Лінь Мін глибоко вдихнув, відчуваючи величезну радість. Чорна Діра Обертового Ядра не лише дозволяла тренуватися мимоволі, а й поглинала енергію неба і землі значно швидше за звичайне ядро. Це піднімало витривалість та швидкість відновлення сил на зовсім інший рівень. Ба більше, істинна сутність такого воїна була в кілька разів щільнішою, тож у бою проти звичайних майстрів того ж рівня він міг розправитися з ними за лічені миті.
Однак на цьому юнак не зупинився. Він дістав ще дві Кістки Бога-Демона, готуючись одним махом пробитися до середньої стадії Обертового Ядра.
Лінь Мін перебував на початковій стадії вже майже рік, тож його фундамент був достатньо міцним. Тепер, під час усамітненої культивації, цей прорив мав стати природним завершенням його зусиль.
Поки хлопець тренувався, за триста лі на північ від Демонічного Царства Південного Моря з морських глибин раптом пролунав оглушливий гуркіт. Уся поверхня океану здригнулася від звуку, що нагадував безперервні розкати грому.
*Бух!*
Водна гладь вибухнула, і в небо злетів стовп блакитної води, схожий на дракона. У хмарах бризок над хвилями завис лисий чоловік середнього віку в довгих шатах. У його очах, здавалося, палахкотіло чорне полум’я.
Це був Сюань У Цзі.
Прорив до четвертого ступеня Загибелі Долі дався йому неймовірно важко і не був ідеальним. Після того як він розбив ядро і зібрав його наново, у кристалічній структурі з’явилося чимало енергетичних дефектів. У майбутньому вони могли стати фатальними під час спроби досягти п’ятого ступеня.
Значна частина цих проблем виникла саме через Лінь Міна. Його зухвалі напади на Демонічне Царство Південного Моря порушили спокій Сюань У Цзі, що вкрай негативно вплинуло на стан його розуму.
Подолання Загибелі Долі — справа надзвичайно небезпечна, і найменше хвилювання може призвести до катастрофи.
На щастя, Сюань У Цзі добре підготувався, а гнів на Лінь Міна спалахнув не в найбільш критичний момент, тому йому вдалося зберегти життя. Проте на усунення цих дефектів тепер доведеться витратити ціле століття.
Як він міг не лютувати?
Згадавши, як Лінь Мін плюндрував його володіння, Сюань У Цзі прагнув лише одного — розірвати зухвалого хлопця на дрібні шматки.
Змахнувши рукою, він запалив Талісман Передачі Голосу.
За мить надійшла відповідь від Сюань Юйцє. Жінка відчувала водночас радість і страх. Радість — бо Демонічне Царство нарешті знову знайшло опору, а страх — бо за час відсутності володаря вона перетворила все на суцільний хаос і навіть втратила Гігантського Куня. Її принижували прямо під порогом власного дому, а вона не сміла навіть писнути. Жінка боялася, що Сюань У Цзі розгнівається на неї.
Сюань Юйцє негайно розповіла йому про все, що коїв Лінь Мін протягом останніх місяців.
Вислухавши її, Сюань У Цзі скривив губи в хижій і жорстокій посмішці.
— Перевіз увесь той мотлох з Острова Божественного Фенікса до Гігантського Куня і зачаївся у глибоких водах Південного моря? Гадаєш, усередині Куня ти в абсолютній безпеці? Думаєш, якщо сховаєшся в безодні, я тебе не знайду?
Чоловік різко стиснув кулаки так, що аж суглоби хруснули.
— Лінь Міне, я змушу тебе дорого заплатити!
*Ф'юіть!*
Чорним променем Сюань У Цзі пронісся небом. Він полетів не до Демонічного Царства, а в бік відкритого океану.
За кілька хвилин він пірнув у морську безодню. Сюань У Цзі вирушив на пошуки Глибоководних Рас.
Коли він тільки розпочинав війну в Південному морі, ці племена надали йому чималу допомогу. Насправді Сюань У Цзі міг би підкорити регіон і самотужки, а союзників залучив переважно для того, щоб мати підтримку проти сил з півночі Континенту Небесного Розквіту, таких як Монастир Великого Чаня. Він і подумати не міг, що цей союз знадобиться йому для розправи над Лінь Міном.
Минуло ще півтора місяця. Відтоді як Лінь Мін почав усамітнену культивацію, пройшло вже чотири місяці. За цей час він встиг відсвяткувати свій двадцять перший день народження.
Друга Кістка Бога-Демона земного рангу вищого ступеня була поглинута вже наполовину. Обертове Ядро в даньтяні постійно накопичувало енергію, і момент прориву до середньої стадії ставав дедалі ближчим.
Раптом Лінь Мін відчув, як кам’яне ложе під ним здригнулося. Увесь Малий Світ навколо нього на мить завібрував.
«Що сталося?»
Юнак насторожився, і тут же в його голові пролунав голос Мо Ґуана:
— Сюань У Цзі вже зовні, ще й привів із собою цілу юрбу помічників. Оце буде потіха.
Лінь Мін насупився. Треба ж було ворогові з’явитися саме зараз! Якщо він зараз облишить прорив, усі зусилля останніх півтора місяця підуть прахом.
*Бум!*
Гігантський Кунь знову здригнувся. Обличчя Лінь Міна сполотніло — невже атаки Сюань У Цзі настільки потужні?
— Сюань У Цзі дізнався із Записок Імператора Демонів про слабкі місця в захисті Куня, — пояснив Мо Ґуан. — Він не такий дурний, як те подружжя Сін Цзі, щоб атакувати пащу. Зараз він б'є в точку за одне лі позаду рота. Там є пара сірих плям — це органи слуху Куня. Вони також допомагають йому тримати рівновагу і є надзвичайно чутливими. Можна сказати, це «вуха» звіра. Удари по них викликають у Куня сильне здригання.
Мо Ґуан зосередився, і перед очима Лінь Міна постало зображення. Він побачив семеро постатей. Попереду стояв Сюань У Цзі в сірих шатах, тримаючи в руках дивний чорний ріг, зроблений, очевидно, з рогу якогось морського чудовиська.
Поруч із ним стояв Вождь племені Чорних Потокових Драконів, якого Лінь Мін бачив ще в Імператорському Палаці Бога-Демона. Далі були Сюань Юйцє та Голова Східного Відгалуження Демонічного Царства у срібній масці.
Ця четвірка не здивувала юнака. Його увагу привернули троє істот, схожих на мавп. За зростом вони не поступалися Гігантським Демонам, мали золотаве хутро та блакитні очі, що випромінювали приховане сяйво.
Лінь Мін був приголомшений: один із цих мавпоподібних мав культивацію третього ступеня Загибелі Долі, а двоє інших — другого.
Ще один майстер третього ступеня.
Юнак примружився. Якщо він не помилявся, це були представники Племені Блакитнооких Морських Мавп — однієї з Глибоководних Рас.
Океан навколо Континенту Небесного Розквіту був безкраїм, і кількість видів та чисельність Глибоководних Рас значно перевищувала населення суходолу. Серед них теж були майстри рівня Імператора, причому значно більше, ніж на континенті.
Однак глибоководні жителі погано почувалися на суші, тому обидва світи зазвичай співіснували мирно. Лінь Мін не розумів, чому вони вирішили об’єднатися зі Сюань У Цзі.
«То ось як... За допомогою Глибоководних Рас Сюань У Цзі зміг відшукати мене в цьому безмежному океані. Якщо вони залучили незліченних мешканців глибин до пошуків, то знайти Гігантського Куня завдовжки у десятки лі було зовсім не важко».
Тільки-но ця думка промайнула в голові Лінь Міна, Кунь знову здригнувся від удару. Хоч захист божественного звіра був неймовірним, він не міг нескінченно витримувати спільні атаки такої кількості майстрів у свої вразливі місця. З «вух» Куня вже сочилася кров, забарвлюючи морську воду навколо.
— Мо Ґуане, невже Кунь не може захищатися сам, без наказу?
— Звісно, може, — відповів той. — Цей велетень хоч і не надто кмітливий, але не дозволить себе бити задарма. Але бачиш той Чорний Ріг у руках Сюань У Цзі? Ця штука дозволяє керувати діями Куня. Саме завдяки їй Сюань У Цзі зміг захопити його в Імператорському Палаці. Йому достатньо просурмити в нього, щоб наказати звірові не рухатися.
Тільки тепер Лінь Мін згадав про цей артефакт. Виявляється, він служив для приборкання Гігантського Куня.
— Лінь Міне, я можу спробувати залишити духовний відбиток у духовному морі Куня, щоб тимчасово взяти на себе командування, але це вимагатиме величезних витрат духовної сили. І... Кунь створений для руйнування сект, прориву фронту та масових убивств. Він не пристосований до поєдинків із майстрами високого ступеня Загибелі Долі. Навіть якщо я керуватиму ним, ми не зможемо здолати Сюань У Цзі.
— Я знаю, — у серці Лінь Міна спалахнув гнів. Минулого разу він мав перевагу над подружжям Сін Цзі, бо погрожував самому існуванню їхнього Палацу. Гігантський Кунь не міг вбити самих майстрів, але міг зрівняти із землею Палац Таїнства Інь-Ян та винищити всіх його учнів, що зв’язувало ворогам руки.
Але Демонічне Царство Південного Моря вже було розгромлене Лінь Міном, тож Сюань У Цзі не мав чого втрачати.
Ворог продовжував атакувати Куня, а Лінь Мін не міг нічого вдіяти. Способи атаки звіра були надто одноманітними і вимагали тривалого часу на підготовку, тому Сюань У Цзі та інші легко ухилялися.
— Будемо відступати, занурюючись глибше. На великій глибині бойова сила Сюань У Цзі значно впаде, — Лінь Міну залишалося лише терпіти цю образу. Гігантський Кунь не був непереможним — у нього були як сильні, так і слабкі сторони.
— Боюся, тут ти помиляєшся. Глибоководні Раси — фахівці з боїв у безодні. Вони знають таємні методи, які допоможуть Сюань У Цзі та Сюань Юйцє витримувати тиск води. Сьогодні нам точно перепаде, але як би там не було, ми маємо дати відсіч.
З цими словами Мо Ґуан покинув духовне море Лінь Міна, набув подоби мопса і миттєво зник у просторовому бар’єрі.
За час, поки згоріла приблизно половина палички пахощів, Гігантський Кунь нарешті ворухнувся. Понад тисячу вус кита метнулися в бік нападників. Лише майстри другого ступеня Загибелі Долі побоялися цієї атаки і змушені були відступити. Що ж до Сюань У Цзі та того мавпоподібного з третього ступеня, то вони майже не звернули уваги на вуса. Вони спритно ухилялися і продовжували випускати енергетичні промені, цілячись виключно в очі та вуха Куня.
Можна сказати, що голкою кита не вб’єш, але якщо колоти його прямо в очі, це завдасть чималого болю. До того ж удари Сюань У Цзі були значно сильнішими за голки — за потужністю вони скидалися на кинджали. Один він був у кілька разів сильнішим за обох господарів Палацу Таїнства Інь-Ян разом узятих.
— Ах ви ж виродки! — розлючено прокричав Мо Ґуан, змушуючи Гігантського Куня плисти далі в глибини Південного моря.
Однак Сюань У Цзі та його спільники не відставали, невідступно слідуючи за ними, наче настирливі мухи.
Тим часом у Малому Світі всередині Куня Му Цянь Юй та інші теж помітили, що відбувається. Дізнавшись, що Сюань У Цзі вийшов з усамітнення і люто атакує їх, учні Острова Божественного Фенікса не на жарт занепокоїлися.
Кожне здригання велетенського тіла Куня змушувало їхні серця завмирати від тривоги. У душах людей почав оселятися страх: чи справді Гігантський Кунь зможе захистити їх від Сюань У Цзі, що досяг четвертого ступеня Загибелі Долі?