Сін Цзі раніше був відсутній у справах і повернувся лише тепер. У мить, коли він підлітав до Палацу Таїнства Інь-Ян, Лінь Мін уже спрямував Гігантського Куня до неба над аптекарським садом.
У саду, звісно, були охоронці. Побачивши, як Гігантський Кунь насувається на них, наче грозова хмара, вони важко сглотнули і, пересилюючи страх, злетіли назустріч.
— Хто ви такий?! Як ви смієте вриватися на заборонену територію нашого Палацу! — вигукнув старійшина на пізній стадії Обертового Ядра, хоча голос його тремтів.
Він на власні очі бачив, як Гігантський Кунь за мить розірвав павільйон алхіміків навпіл і як загинули двоє захисників. Якби не Сін Цзі, що був уже зовсім близько, старійшина давно б накивав п'ятами.
— Геть із дороги! — холодно кинув Лінь Мін.
Завдяки Куню його голос посилився і розкотився навколо, наче цунамі, струсонувши небо і землю. Старійшини на стадії Обертового Ядра здригнулися від цього звуку, ледь не захаркавши кров'ю.
Проти такої абсолютної різниці в силі вони були безсилі. Розуміючи, що це все одно що битися головою об стіну, бліді як смерть майстри поспіхом відступили.
Лінь Мін спрямував звіра, і десятки вусів Куня метнулися вниз, звиваючись, наче розлючені змії.
Юнак замислив зухвалий план: просто перенести весь сад до себе.
Хоча в Малому світі всередині Куня було вдосталь енергії, там бракувало ґрунту для росту трав. Духовні ліки були надзвичайно вимогливими до землі — вона мала сотні, а то й тисячі років насичуватися густою енергією, щоб перетворитися на духовний ґрунт. Саме тому Лінь Мін і націлився на сад Палацу Таїнства Інь-Ян.
Він збирався викопати всю духовну землю разом із рослинами і, додавши ґрунт із Демонічного Царства Південного Моря, облаштувати повноцінний сад усередині Куня. Тоді пересуватися і перевозити скарби буде значно простіше. До того ж велика кількість ліків сама виділятиме енергію, роблячи ауру в Малому світі ще насиченішою.
— Хлопче, Сін Цзі вже стежить за тобою. У нього очі аж палають від люті, ха-ха-ха! Оце буде видовище! — озвався Мо Ґуан, який завжди радів хаосу.
До Сін Цзі залишалося не більше семи-восьми лі.
— Нехай дивиться. Спершу розірвемо захисний масив.
Лінь Мін проігнорував ворога і наказав Куню атакувати. Десятки вусів, наче велетенські батоги, з силою вдарили вниз.
*Бух!*
Пролунав оглушливий гуркіт. Під натиском такої потужної сили захисний масив саду розлетівся на друзки, наче яєчна шкаралупа під молотом. Вуса Куня безжально встромилися в землю, немов гострі лопати.
Їх ставало все більше — понад двісті штук оточили сад щільним кільцем. Занурившись у землю на десять чжанів, вони одночасно змінили напрямок і почали змикатися під корінням. Лінь Мін збирався вирвати весь сад разом із пластом землі.
— Лінь Міне! Якщо ти сьогодні наважишся забрати наш сад, я присягаюся — завтра я піду війною на Острів Божественного Фенікса! Ти пошкодуєш про це до кінця своїх днів! — закричав Сін Цзі.
Його очі налилися кров'ю. Він уже отримав талісман від Сін Цань і знав усе, що сталося. Якби Лінь Мін просто вбив кількох захисників, Сін Цзі міг би це проковтнути, але зараз він, Голова Палацу, мусив безпорадно спостерігати, як грабують його володіння. Від такої образи в нього ледь не луснуло серце.
Це була не просто втрата ресурсів — це був нищівний удар по гордості. Якщо новина про те, що двадцятирічний юнак на очах у Голови викрав сад п'ятого рангу, розійдеться світом, Палац Таїнства Інь-Ян стане посміховищем для всієї бойової спільноти.
Цього не можна було терпіти!
— Підеш війною на Острів Божественного Фенікса? — Лінь Мін, перебуваючи всередині Куня, холодно поглянув на Сін Цзі. — Моє правило таке: хто поважає мене на чі, того я поважаю на чжан. Хто вдарить мене кулаком, тому я завдам три удари шаблею. А хто зачепить моїх близьких — я винищу дев'ять поколінь його роду! Спробуй, Сін Цзі. І я гарантую, що Палац Таїнства Інь-Ян разом із усім твоїм кланом назавжди зникне з лиця землі.
Голос юнака звучав похмуро, наче з самої Безодні Пекла. Ніхто не сумнівався, що він здатен це зробити. У нього вже зараз було достатньо сили для такого вироку.
Сін Цзі заціпенів, його впевненість миттєво згасла. Він і справді не наважувався на відкрите протистояння, хіба що зміг би вбити Лінь Міна на місці. Майбутнє цього юнака було безмежним, і знищити Палац для нього невдовзі не складе жодних труднощів.
— Лінь Міне, ти переходиш усі межі!
— Переходжу межі? Ха! Сін Цзі, ти чудово знаєш, як ви поводилися з Островом Божественного Фенікса ці місяці. Навіть попри це, я лише важко поранив твого сина, не вбивши його. Я дав твоїй дружині шанс на переговори, але вона сама від нього відмовилася. Тож не звинувачуй мене. Цей сад — лише відсотки!
Лише відсотки?!
Сін Цзі аж перекосило від люті. Сад, який Палац плекав тисячі років, де росли рідкісні скарби стихій вогню та води, цей юнак назвав просто відсотками!
Якби не обставини, Сін Цзі розірвав би його на шматки. Проте зараз, перед лицем Гігантського Куня, він мусив приборкати гнів.
— Лінь Міне, я прошу вибачення за те, що сталося з Островом Божественного Фенікса. Прояви повагу до мого обличчя, нехай на цьому все закінчиться.
Для майстра такого рівня і статусу ці слова були величезною поступкою, але Лінь Мін навіть не збирався слухати.
— Повагу до твого обличчя? Не сміши мене! Скільки коштує твоє обличчя? Коли Острів Божественного Фенікса був слабшим, ви гнобили нас на кожному кроці. Ти тоді думав про обличчя моєї наставниці? Тепер, коли я став сильнішим за тебе, я маю думати про твій авторитет і честь твого Палацу? Ти вважаєш мене дурнем? Твоє обличчя для тебе цінне, а честь моєї наставниці — лише сміття?
Сін Цзі ледь не задихнувся від обурення. Він вважав, що вибачення від голови секти п'ятого рангу — це неймовірна повага, а натомість отримав лише порцію в’їдливих насмішок.
Лінь Мін не став більше гаяти час. За його наказом вуса Куня напружилися і одним ривком вирвали сад разом із духовним ґрунтом.
Земля здригнулася і вкрилася тріщинами, груддя сипалося крізь вуса. Побачивши це, Сін Цзі скипів. У нього було таке відчуття, ніби щойно розрили могилу його предків.
— Лінь Міне, я запам’ятаю цю ганьбу назавжди!
Істинна сутність Сін Цзі завирувала, тіло охопило полум’я. Він вирішив власноруч знищити сад. Якщо він не може його вберегти, то нехай він не дістанеться нікому. Інакше він просто не переживе цього приниження.
— Я краще спопелю все тут, ніж дозволю тобі отримати бажане! — закричав він.
Хіба могло бути щось гірше, ніж змусити людину власноруч нищити свій скарб? Виявилося, що так.
Лінь Мін, помітивши, як ворог накопичує сили, холодно кинув:
— Сін Цзі, якщо ти наважишся бодай торкнутися саду, я зрівняю твій Палац Таїнства Інь-Ян із землею. Спробуй!
— Ти...
У ту мить Сін Цзі ледь не виплюнув кров. У нього все всередині боліло — легені, печінка, жовчний міхур, серце кров’ю обливалося від безсилої люті.
— Лінь Міне, щоб ти здох болісною смертю!
Він уже приготувався до удару, але слова юнака змусили його зупинити істинну сутність. Енергія застрягла в тілі, а обличчя старого почервоніло до кольору печінки. Тільки в стані крайнього розпачу голова великої секти міг опуститися до такої лайки базарної баби.
Поки Сін Цзі захлинався від люті, Лінь Мін спокійно затягнув сад у Малий світ у череві Куня.
Побачивши, як його скарб зникає, Сін Цзі ледь не знепритомнів. Він уже уявляв, як завтра весь південь Континенту Небесного Розквіту обговорюватиме ганьбу його Палацу. Тисячолітній майстер став іграшкою в руках якогось малого хлопця — це був крах його репутації.
— Лінь Міне, якщо в тебе є сміливість, вийди і бийся зі мною чесно! — у відчаї Сін Цзі вдався до тактики провокації, намагаючись бодай так випустити пару і довести собі, що він хоч у чомусь сильніший.
Проте Лінь Мін не був таким наївним.
— Сін Цзі, ти прожив тисячу років, а розуму не набрався. Мій вік — це навіть не дещиця твого. І в тебе ще вистачає нахабства кидати мені виклик? Взагалі-то я можу погодитися. Давай зустрінемося через рік. Тоді ти наважишся битися зі мною?
Через рік!
Сін Цзі заскрипів зубами. Він знав, що Лінь Мін уже здатен убити майстра на першому ступені Загибелі Долі і майже не поступається йому за силою. З такою неймовірною швидкістю розвитку через рік — або навіть через пів року — юнак залишить його далеко позаду.
Навіть ця спроба кинути виклик обернулася проти нього. Останні крихти гідності Сін Цзі були розтоптані. Його наче відшмагали по обличчю перед усіма.
І саме в ту мить, коли він був на межі того, щоб захаркати кров’ю, в небі з’явилася ще одна яскрава смуга світла. Майстер на другому ступені Загибелі Долі летів із боку гори Малої Ластівки. Це була дружина Сін Цзі — Сін Цань.
Вона дізналася про повернення чоловіка і, поспіхом владнавши справи з Сін Яном, прилетіла на допомогу. Тільки вдвох вони могли розкрити свою справжню бойову міць.
Поява дружини трохи заспокоїла Сін Цзі. З підтримкою він відчув себе впевненіше. Він люто вп'явся поглядом у Гігантського Куня, наче хотів пропекти його шкіру і дістатися до Лінь Міна. Жага помсти була такою сильною, що Сін Цзі готовий був розірвати звіра голіруч і живцем зжерти юнака.
Раптом у його голові майнула думка: чи справді Гігантський Кунь невразливий для всіх, хто нижче Царства Божественного Моря?
Ці чутки колись розпустив сам Сюань У Цзі, щоб похизуватися силою. Насправді ж ніхто не знав справжньої межі захисту Куня, адже той ніколи не бився з майстрами на третьому ступені Загибелі Долі. Слова Сюань У Цзі досі ніхто не перевіряв на ділі.