Хоча рівень культивації юнака на спині Гігантського Куня був невисоким, вигляд чудовиська під його ногами позбавив чорнообладункового старійшину будь-якого бажання опиратися.
Ба більше, ґрунтуючись на останніх чутках, він запідозрив, що перед ним той самий Принц Божественного Королівства, про якого останнім часом тільки й гомоніли. Або принаймні один із його наближених.
«Хіба це не Му Цянь Юй та Му Юйхуан?»
Старійшина поглянув на двох жінок у червоному — молоду та старшу, що стояли поруч із Лінь Міном. Він важко сглотнув, відчуваючи, як думки плутаються. Як Острів Божественного Фенікса міг бути пов'язаний із Принцом Божественного Королівства? Судячи з їхнього вигляду, вони були дуже близькі.
Помітивши, що енергія навколо Куня продовжує накопичуватися, старійшина поспіхом вигукнув:
— Високий Майстре, змилуйтеся!
Він різко обернувся до двох захисників на середній стадії Обертового Ядра:
— Чого ви заціпеніли?! Швидко відкривайте масив!
Старійшина лютував. Для Куня захисний масив Палацу Таїнства Інь-Ян був не міцнішим за папір. Якщо вони забаряться і монстр знесе завісу силою, на її відновлення доведеться витратити колосальні ресурси.
Захисники на мить заклякли, а потім, оговтавшись, кинулися вперед, наче стріли, випущені з лука.
Невдовзі весь масив завібрував, і світлова завіса навколо Палацу почала повільно зникати. Лінь Мін, незворушно стоячи на Куні, повів звіра всередину.
Обличчя чорнообладункового старійшини перекосилося від гіркоти. Він і гадки не мав, що сталося і коли їхня секта встигла розгнівати цю зірку лиха.
— А-Міне, аура Пані долинає з південно-східного кута, — нагадала Му Цянь Юй.
— Добре.
Лінь Мін спрямував звіра. Гігантський Кунь завдовжки у десятки лі розвернувся, накриваючи собою ледь не весь Палац.
Побачивши, як небо затягнула велетенська тінь, воїни секти покидали свої справи. Вони застигли, безпорадно дивлячись угору, занімілі від жаху. Що це за потвора?
Демонічне Царство Південного Моря було за мільйон лі звідси. Хоча слава про Куня ширилася світом, ніхто з місцевих його ніколи не бачив, тож і впізнати не могли.
Люди вибігали з домівок та місць для тренувань, приголомшено споглядаючи на колоса, що заступив сонце.
Жах Куня полягав у його неймовірних розмірах. Тільки товщина його жиру перевищувала десятки чжанів. Пробити такий шар було надскладно, навіть якби це була звичайна скеля, а не надміцна шкіра божественного звіра. Проти такого захисту майстри нижче Царства Божественного Моря були безсилі.
Про нищівну силу і годі було казати. За такої маси йому навіть не потрібні були енергетичні атаки — достатньо було просто впасти на землю, щоб зрівняти Палац Таїнства Інь-Ян із землею.
— Ось той павільйон! — Му Цянь Юй різко вказала на червону будівлю за тридцять лі від них. Вона чітко відчувала, що Пані всередині.
У головній залі, оточеній червоними павільйонами, Пані та Хуо Лінь були прикуті за шиї та лапи червоними ланцюгами. Через кілька місяців постійного зціджування крові та катувань обидва Червоні Птахи безсило лежали на підлозі. Їхні очі потьмяніли, сповнені суму та відчаю.
Ці звірі були розумними і чудово розуміли, яка доля на них чекає.
Поруч із ними двоє червонообладункових старців-алхіміків на колінах розтинали срібними ножами стегна птахів. Багряна кров стікала в маленькі нефритові пляшечки. Вони брали звичайну кров, а не кров сутності. Кількість останньої була обмеженою, тож її не можна було зціджувати постійно. Проте навіть щоденна втрата звичайної крові повільно виснажувала життєву силу та джерело життя птахів.
Здавалося, Червоні Птахи змирилися з марністю опору. Вони лежали нерухомо, наче мерці.
Для певних досліджень алхімікам потрібна була кров птахів, сповнена нестримної життєвої енергії. Тому в Палаці їх годували Пігулками отруйної крові, що штучно стимулювали потенціал кровної лінії. Звісно, це спалювало вогонь душі звірів, послаблювало їх і скорочувало тривалість життя.
Проте алхіміків це не обходило.
Побачивши, як пляшечка наповнилася, один із них оскалився і вже збирався її забрати. Аж раптом Пані, яка досі здавалася напівживою, здригнулася, наче від удару струмом. Обидва птахи водночас підвели голови, і в їхніх очах спалахнула майже людська надія та збудження.
— Що таке? — алхімік насупився.
Він не встиг нічого зрозуміти, як Пані люто забила крилами, намагаючись підвестися. Одним рухом вона перекинула пляшечку з кров'ю.
— Ах ти ж тварюка! — розлютився старець.
Він вихопив із-за пояса батіг і з силою шмагав Пані. *Хлясь!* Від різкого звуку тіло пташки здригнулося. Виснажена місяцями знущань, вона ледь трималася.
На тілі з'явився кривавий рубцевий слід, кілька червоних пір'їн вилетіло в повітря. Проте Пані лише міцніше стиснула дзьоб і, не видавши жодного звуку, з надією дивилася за межі зали. Вона відчула присутність Му Цянь Юй. Її дихання почастішало, а в великих червоних очах забриніли сльози.
У ту мить вона почула поклик у самій душі:
«Не рухайся, Пані. Я врятую тебе».
*Хлясь!*
Ще один удар прийшовся по тілу пташки, розсікаючи шкіру до м'яса.
— Лежати, я сказав! — репетував алхімік. Йому потрібно було зцідити кров зі стегна, а якщо птаха не лежатиме, він не зможе цього зробити.
Тіло Пані здригалося від болю, але вона вперто намагалася підвестися. Пташка витягнула шию, готуючись зустріти свою господарку. Вона не хотіла, щоб Му Цянь Юй бачила її такою безпорадною та сповненою аури смерті.
— Клята птаха, ти що, зглузла?! — алхімік знову замахнувся. Червоні Птахи розуміли людську мову, і він постійно погрожував їй, але зараз Пані було байдуже.
— А-Міне, швидше... Пані б'ють... — Му Цянь Юй затулила рот рукою, сльози лилися рікою. Вона була зв'язана з Пані кров'ю і відчувала кожну її рану.
— Я знаю, — похмуро відказав Лінь Мін.
Його очі палали гнівом. Відстань у тридцять лі для Куня була дрібницею — третина довжини його тіла.
— Знесіть цей павільйон! — холодно наказав юнак.
*Ф'ю-у-у!*
П'ять грубих вусів Куня метнулися до червоної будівлі. Щойно вони наблизилися, павільйон спалахнув захисним масивом. Це була автоматична система оборони.
Лінь Мін навіть не здивувався. Його обличчя залишалося кам'яним.
— Розірви його!
*Бух!*
Під шаленим тиском вусів захисний масив тріснув і розлетівся на шматки. Будівля здригнулася. Алхімік, що саме збирався знову вдарити птаху, завмер. Що сталося? Він розгублено підвів погляд і побачив те, що змусило його серце зайтися від жаху.
Стеля червоного павільйону розійшлася. Стіни, підлога, опорні балки — все розривалося на велетенські шматки. Кілька чорних товстих щупалець, схожих на гігантських змій, увірвалися всередину, роздираючи павільйон навпіл.
— Що це?!
Обидва алхіміки зблідли. Один був на початковій стадії Обертового Ядра, інший — на піку Первозданного Царства, але перед вусами Куня вони почувалися мишами перед пітоном. Жодного шансу на опір.
— Тікаймо!
Вони спробували кинутися навтьоки, але не встигли зробити й кроку, як вуса притисли їх до землі.
*Хрусь!* *Хрусь!*
Пролунали два коротких зойки. Грудна клітка кожного розлетілася, а нутрощі перетворилися на місиво.
Лінь Мін не відчував до них ні крихти жалю. Він уже вбив вісьмох, тож не завагався прикінчити ще двох.
— Пані!
Му Цянь Юй зістрибнула з Куня ще в мить, коли масив був розірваний. Побачивши понівечене тіло пташки та відчувши її вогонь душі — слабкий, ледь третину від колишньої сили — дівчина відчула, як серце крається від болю.
Вона кинулася до птахи, обхопила її за шию, і сльози змочили потьмяніле пір'я.
*Чів-чів-чів...* — тихо защебетала Пані. Її великі очі затуманилися. Вона накрила Му Цянь Юй крилом, злегка тремтячи всім тілом, намагаючись так передати всю свою тугу та радість від зустрічі.
Лінь Мін та Му Юйхуан також спустилися. Побачивши стан Хуо Ліня, у голови острова також заблищали сльози. Вона була стриманішою за ученицю: підійшла і мовчки погладила птаха по голові.
— Піднімайтеся. За Пані я спитаю з Палацу Таїнства Інь-Ян сповна, — мовив Лінь Мін.
Кілька вусів Куня сплелися, утворюючи щось на кшталт платформи-лотоса. Підхопивши їх, звір швидко перемістив усіх у Малий світ у своєму череві.
— Юй'ер, Наставнице, залишайтеся всередині. Мені треба дещо владнати.
— Що ти задумав? — запитала Му Юйхуан.
— Забрати у Палацу свої відсотки, — в очах Лінь Міна промайнув холодний блиск.
Му Юйхуан здригнулася. Вона хотіла застерегти його, щоб не заходив занадто далеко, але згадала, що за ці роки юнак завжди діяв розважливо. Навіть те, що здавалося неможливим, він доводив до кінця. Тож вона лише порадила стерегтися тутешніх майстрів і разом із Му Цянь Юй зникла в Малому світі.
Лінь Мін стояв на плавці Куня, спрямовуючи його до аптекарського саду Палацу.
— Хе-хе, хлопче, ти знову хочеш пограбувати їхні грядки? Мені це подобається, ха-ха-ха! — у голові пролунав глузливий голос Мо Ґуана.
— Угу... — сухо відгукнувся Лінь Мін. Взагалі-то у нього була ідея. Оскільки всередині Куня повно первісної енергії, чому б не спробувати закласти там власний сад? Вирощувати духовні рослини, щоб підготувати ґрунт для майбутнього вивчення алхімії.
Поки юнак роздумував над цим, його погляд раптом загострився. За десятки лі від нього небо протнула яскрава смуга світла. Попри велику відстань, Лінь Мін відчув: це майстер другого ступеня Загибелі Долі.
У Палаці Таїнства Інь-Ян таких було лише двоє: Сін Цзі та Сін Цань.
Сін Цань була на горі Малої Ластівки, а цей промінь летів з іншого боку. Отже, це був інший господар Палацу та батько Сін Яна — Сін Цзі.