У затишному куточку за горами Лінь Мін сидів на кам'яному стільці у власному дворику. Юнак спокійно вгамовував подих. Осінній листок, кружляючи, безгучно опустився йому на плече. У тиші погожого ранку він прокинувся ще до світанку, щоб вдихнути свіже гірське повітря та привести думки до ладу.
На столі перед ним лежав нефритовий сувій «Кулака, що кришить тіло й кістки». Це була незавершена техніка Земного рангу. Навіть маючи Канон Хаотичної Зіркової Сили як орієнтир, Лінь Міну потрібна була неабияка проникливість, щоб зіставити та поєднати обидва вчення.
Здатність до розуміння не залежала від хисту до культивації, проте була дещо пов’язана з духовним хистом. У Лінь Міна він сягав початкового ступеня четвертого рангу. Зазвичай у воїнів цей показник низький, тому в Королівстві Небесної Долі юнака вважали б винятковим генієм — такий рівень прирівнювався до вищого ступеня четвертого рангу в бойових мистецтвах.
Юнак вирішив відкинути всі зайві думки й присвятити цілий день осягненню нової техніки. Він занурив духовну силу в сувій, і в його розумі постали уривчасті рядки формул.
— «Кулак, що кришить тіло й кістки» пошкоджений від самого початку...
Текст був втрачений на сімдесят відсотків. Якби бракувало лише кінцівки, якийсь геній ще міг би опанувати початкові рухи, але прогалини пронизували все вчення. За таких умов вивчити техніку здавалося неможливим.
— Не дивно, що цей сувій покинули в кутку, — прошепотів Лінь Мін. — Хоча принцип вібрації істинної сутності та сили удару здається простим, незрозуміло, з чого починати. Саме вступна частина виявилася втраченою.
Проте в пам'яті чужої душі, що оселилася в його голові, зберігся розмитий спогад про початковий етап техніки «Сили, тонкої як нитка» — методу надточного контролю енергії. Зіставляючи два вчення, юнак відчув, що починає вловлювати суть.
— Дихання... — пробурмотів він. — Вібрація сутності починається з дихання!
Згідно зі спогадами могутнього майстра, людське тіло складається з крихітних частинок — клітин. Кістки, м'язи, кров — усе створено з одиниць, менших за порошинку, але кожна має власну складну структуру. Коли воїн досягає високої межі культивації та зосереджує істинну сутність в очах, він може побачити їх. Кожна така частинка жива і кожна — дихає!
У звичайної людини ці частинки дихають хаотично. Але той, хто опанував техніку «Сили, тонкої як нитка», здатний узгодити їхній ритм, створюючи резонанс. Це і є початок вібрації сутності.
У пам'яті майстра згадувалося, що в лоні матері дитина розвивається з однієї клітини, тому її дихання найчистіше й найбільш злагоджене. Лінь Міна осяяло. Невже автор Кулака теж знав цю таємницю? Через втрачені фрагменти ранг техніки було важко визначити. Старійшини Бойового Дому Семи Таїнств оцінили її як нижчий ступінь Земного рангу, але, схоже, вони помилилися. Це могло бути значно могутніше вчення.
Узгодити дихання всіх клітин тіла — завдання надскладне. Юнак намагався відтворити кожен фрагмент спогадів. Він сів у позу лотоса, циркулюючи істинну сутність. Його вдихи й видихи ставали дедалі довшими. Свідомість почала розмиватися, тіло стало невагомим. Незліченні частинки всередині завібрували, а плоттю розлилося тепло, подібне до припливу.
Весь день Лінь Мін провів у нерухомості. Листя падали йому на плечі й голову, а він навіть не ворухнувся. Лише коли сонце сховалося за горизонтом, юнак розплющив очі.
— Цей стан надто дивовижний. Цілий день знадобився, щоб знайти бодай ниточку. Такий метод вібрації зачіпає найглибші таємниці тіла. Це просто неймовірно!
Хоча прогрес був мізерним, напрямок став зрозумілим. Лінь Мін сховав сувій. На диво, він зовсім не хотів їсти, хоча просидів без харчів цілу добу. До Етапу Конденсації Пульсу воїни потребують харчування так само як і прості люди.
— Анітрохи не хочеться їсти. Наче кожна клітина наситилася енергією під час дихання. Тепер я розумію: «сила» в цій техніці — це не просто міць м'язів, а сила істинної сутності. Опанувати її — значить досягти досконалості.
Юнак знову відчув повагу до глибини Канону Хаотичної Зіркової Сили. Протягом віків майстри Божественного Царства вдосконалювали це вчення, і зараз він торкнувся лише верхівки айсберга.
— На сьогодні досить. Завтра треба оглянути сім тренувальних зон Бойового Дому. Цікаво, який ефект вони дають?
Поки Лінь Мін тренувався, Чжан Цан та Чжу Янь прогулювалися бібліотекою Бойового Дому Семи Таїнств.
— Він тільки-но обрав техніки. За місяць нічого не встигне, — Чжу Янь крутив у руках пурпуровий сувій. Цей колір позначав техніки середнього ступеня Людського рангу.
Чжан Цан запитав:
— Цікаво, що саме обрав цей хлопець?
— Лінь Мін надто впевнений у собі, — холодно всміхнувся Чжу Янь. — Коли він був ще на першому ступені, то заявляв, що наздожене мене. Напевно, обрав щось популярне й складне. Якщо так, я подбаю, щоб у нього не було часу на навчання.
Популярні техніки потребували черги, а час користування сувоєм залежав від місця в рейтингу. Якщо на одну книгу претендувало багато людей, той, хто був у хвості списку, отримував лічені години. Чжу Янь планував використати свої зв'язки, щоб старші учні постійно тримали потрібні Лінь Міну сувої у себе.
Вони перевіряли полиці одну за одною. Спершу шукали серед елітних методів: Мистецтво Безтілесності, «Мистецтво Дев’яти Сонць». Лінь Міна там не було. Потім перейшли до простіших — знову нічого.
— Зачекай, знайшов! Ось він, — раптом вигукнув Чжан Цан.
Чжу Янь підійшов і побачив ім'я на ярлику. Поруч не було жодного іншого прізвища — це означало, що техніка зовсім нікого не цікавила.
— Базове мистецтво списа? — Чжу Янь завмер. — Про що він думав?
— І другу знайшов. Базові кроки!
Чжу Янь не міг повірити своїм очам. Чжан Цан презирливо пирхнув:
— Ти занадто високо цінуєш цього Лінь Міна. Після того, як він посів сто двадцять шосте місце на Скелі Рейтингу, я думав, він серйозний суперник. Схоже, йому просто пощастило раніше. З такими техніками він ніколи не зрівняється зі справжніми майстрами.