Справді, Лінь Мін тренував Канон Хаотичної Зіркової Сили, і його найпотужнішою зброєю був не ніж, а важкий кулак.
Тепер юнак міг одним ударом залишити слід завглибшки в пів фута на стовбурі Залізного Дерева. Ця деревина за міцністю не поступалася сталі, а якби на її місці був камінь, він би розлетівся на друзки.
Лінь Мін пильно стежив за Ван І Гао, цілячись йому в груди. Ривок, удар!
— Бум!
Пролунав глухий звук, і Ван І Гао, заходячись кров’ю, відлетів назад. Навіть М’який Обладунок та другий рівень Етапу Загартування Тіла — Загартування Плоті, що робив м’язи та шкіру надзвичайно міцними, не врятували його від нищівного удару.
Натовп заціпенів, дивлячись на юнака, що валявся на землі, наче забита свиня. Ван І Гао хвалився, що здолає суперника за три ходи, але все сталося навпаки: це він програв за три удари!
У кожному зіткненні Лінь Мін перемагав чисто. Якби не обладунок, молодий майстер давно б здався. Це зовсім не було схоже на бій першого рівня проти другого — радше навпаки.
— Старійшино Лю, як ви це поясните? — пролунав голос із натовпу.
На площі з’явився сивочолий старець. У молодості він досяг Етапу Загартування Кісток. Він був за крок до Конденсації Пульсу, стадії, на якій внутрішня енергія починає вільно циркулювати каналами, проте Лю так і не зміг подолати цей поріг. Хоча його тіло вже не мало колишньої сили, зір залишився гострим.
Старець трохи замислився і мовив:
— Цей юнак наділений божественною силою від народження.
Зазвичай таланти першого чи другого рангу визначають за швидкістю поглинання істинної сутності — чим швидше тіло вбирає енергію, тим вищий ранг. Проте фізична міць сюди не входить, адже більшість починає з однакового рівня. Але є одиниці, чия вроджена сила вдесятеро перевищує звичайну.
Сила часто дає перевагу у швидкості, що робить таких бійців небезпечними. Проте подібні майстри зустрічаються рідко і не завжди досягають великих висот. На пізніх етапах розвитку істинна сутність стає значно важливішою за м’язову силу.
— Ось воно що... — закивали слухачі. Таке пояснення здавалося цілком логічним.
Лінь Мін підняв ніж і підійшов до Ван І Гао. Той мав жалюгідний вигляд: одяг перетворився на лахміття, обличчя було в пилу та крові. Юнак ладен був крізь землю провалитися від сорому — тепер він стане посміховиськом для всієї золотої молоді Міста Небесної Долі.
— Ти сам сказав: тисяча золотих. Плати, — спокійно мовив Лінь Мін.
«Прокляття!»
Почувши це, Ван І Гао ледь не виплюнув ще одну порцію крові. Навіщо він бовкнув про тисячу замість восьмисот? Хоча він і був сином знатного роду, така сума була відчутною навіть для нього. Проте відмовитися на очах у стількох свідків він не міг — це був офіційний Бойовий Поєдинок. Будь-яка спроба обману назавжди заплямувала б його честь, хіба що він наважився б на таємну помсту.
— Гроші! Давайте сюди гроші! — прохрипів Ван І Гао до своїх підлеглих.
Сьогодні він програв, але присягнувся собі, що це ще не кінець. Він розірве цього зухвальця на шматки. Його поплічники, приголомшені силою Лінь Міна, не наважувалися сперечатися. Вони сумнівалися, що навіть усімох змогли б його здолати.
— Сяо Дун, забирай гроші, — покликав друга Лінь Мін.
Лінь Сяо Дун досі стояв як укопаний. Тільки коли його покликали, він нарешті оговтався.
«Неймовірно! Він справді переміг! Та ще й заробив тисячу золотих!»
Увесь статок Сяо Дуна заледве сягав двохсот золотих, а після купівлі Кривавого Женьшеню від нього майже нічого не залишилося. Коли в його руки полетіли золоті розписки, шок змінився диким захопленням, а потім — уїдливою посмішкою. Очі хлопця від задоволення перетворилися на вузькі щілини.
— Ха-ха, оце так розбагатіли! Дякую за щедрість, панове! Навіть не знаю, що й сказати. Прийшли за тридев’ять земель, щоб принести нам грошей, знаючи про нашу скруту. Дуже дякуємо!
Сяо Дун не вгамовувався:
— Особливо вдячний брату Гао І Вану. Навіть восьмисот йому було мало, наполіг на тисячі. Від імені всього народу — велике спасибі!
Почувши своє ім'я навпаки, Ван І Гао знову відчув смак крові в роті. Він же сам обіцяв змінити ім'я, якщо не здолає суперника за три ходи.
Сяо Дун тим часом демонстративно послюнив пальці й почав перераховувати розписки.
— Двадцять, тридцять, п'ятдесят, сто, сто п’ятдесят...
Перерахувавши стопку тричі, він усміхнувся:
— Вісімсот п’ятдесят золотих. Бракує ще ста п’ятдесяти. Панове, ви ж багаті люди, невже не назкребете таку дрібницю?
Ван І Гао похмуро зблиснув очима і з силою кинув свою зброю. Меч застряг у кам’яній плиті площі з гучним дзвоном.
— Меч Зеленого Вістря. У будь-якій крамниці за нього дадуть двісті золотих. Ходімо!
Шістка нападників пішла геть, залишивши все майно і навіть особисту зброю. Сяо Дун підхопив Меч, сяючи від щастя. Він знався на зброї й бачив, що цей клинок значно кращий за його власний.
— Якщо подобається — забирай собі, — запропонував Лінь Мін.
— Як можна, брате? У тебе ж самого немає зброї.
— Мені поки вистачить і кулаків. Згодом я знайду щось підходяще, а цей Меч занадто легкий для мого стилю.
Сяо Дун згадав нищівний останній удар друга і згідно кивнув. Ця зброя справді не пасувала такій силі.
— Гаразд, візьму. Але ж ти й видав, брате! Я й не знав, що ти на таке здатний.
Лінь Мін зауважив:
— Ван І Гао слабкий. Він лише нещодавно досяг другого рівня, і його основа вкрай хитка. Ймовірно, його розвиток тримається на пігулках, а бойова техніка нікчемна. Здолати його — не велика честь. Моя справжня мета — Чжу Янь.
На відміну від побитого невдахи, Чжу Янь був небезпечним суперником із талантом четвертого рангу та міцною підготовкою. Зараз Лінь Мін ще не міг з ним рівнятися.
Юнак забрав розписки, відрахував частину і протягнув другу:
— Візьми собі.
— Навіщо? Це твій заробіток. Меч я взяв, а золото мені ні до чого. На моєму рівні десяти золотих на місяць — по вуха.
Лінь Мін не став наполягати й сховав гроші. Між ними не було потреби в зайвих церемоніях.
— Ходімо на ярмарок.
— Точно! Я ледь не забув! — вигукнув Сяо Дун. — Тепер у нас є ціла тисяча! Я зроду не бачив таких грошей. Ну, зараз ми там розгуляємося!