Лінь Мін усміхнувся і промовив:
— Твоя правда, Сяо Дуне, розвернемося на повну. Але найближчими днями будь обережним, коли виходиш у місто.
— Га? Ти про того Ван І Гао?
— Саме так. Він неодмінно спробує помститися. Не відкрито, то нишком. Ми затягли тугий вузол ворожнечі... — голос юнака став трохи тихішим.
Якщо Ван І Гао на цьому заспокоїться, то нехай. Але якщо надумає вдатися до підступів чи навіть замаху, Лінь Мін без вагань відплатить тією ж монетою. Щоправда, він не хотів би доводити до крайньої межі. Батько цього молодика — Командувач Гвардії Міста Небесної Долі, і якщо правда випливе на поверхню, бути біді.
Ярмарок Міста Небесної Долі розкинувся на околицях. Це було найбільше торговельне місце в усьому Королівстві Небесної Долі. Раз на рік тут проводили великий з’їзд, на який з’їжджалися майстри високого рівня навіть із сусідніх держав, щоб вигідно продати або знайти потрібні їм речі.
Лінь Мін підійшов до головної брами. Поглянувши на галасливі натовпи та розмаїття товарів, від яких розбігалися очі, він мимоволі притих. Це був світ багатіїв, вельмож та сильних світу цього. Тут не було дивиною зустріти навіть майстра на Етапі Конденсації Пульсу. Юнак уже збирався увійти всередину, як раптом у натовпі почалося якесь заворушення. Озирнувшись, він побачив розкішну білу карету, що під дзвінкий тупіт копит виїхала на площу перед ярмарком. У неї були запряжені рідкісні снігові драконячі коні. Ці скакуни могли долати тисячу лі за день і вирізнялися неймовірною витривалістю. Кожен такий кінь коштував майже десять тисяч золотих. Навіть нащадки заможних родин не завжди могли дозволити собі таку розкіш, не кажучи вже про звичайних паничів.
«Хто ж там усередині? Карета за десятки тисяч золотих... Невже хтось із цісарської родини?» — подумав Лінь Мін.
— Бачиш той герб із золотим списом та лицарським щитом на дверцятах? — озвався Лінь Сяо Дун. — Це карета з Дому Фельдмаршала.
— Дому Фельдмаршала? Того самого фельдмаршала Ціня? — перепитав юнак.
— А кого ж іще? У Королівстві Небесної Долі лише один фельдмаршал.
У військовій ієрархії Королівства темник, що командує десятьма тисячами воїнів, уже вважається великим чином. Над ним стоїть командувач, ще вище — генерали, а на самій вершині — фельдмаршал. Протягом останніх вісімдесяти років лише одна людина в усій державі мала право носити це звання.
Прості люди могли не знати імені імператора, але ім’я фельдмаршала знав кожен.
Великий Фельдмаршал-Захисник Держави Цінь Сяо. Вісімдесят років тому, коли Королівство потерпало від навали загарбників і народ опинився на межі загибелі, цісарська родина втекла на південь. Лише Цінь Сяо залишився на півночі. Очоливши Військо клану Цінь, він здобував одну перемогу за іншою, звільняючи землі та рятуючи людей із вогню війни. За три роки ворога було розбито, а столицю — повернуто. Того ж року Цінь Сяо отримав титул фельдмаршала і разом із ветеранами заснував Бойовий Дім Небесної Долі.
Хоча цей Бойовий Дім і не міг зрівнятися силою спадщини з Бойовим Домом Семи Таїнств, що належав до секти третього рангу, він став головною військовою академією Королівства. Кожен випускник Бойового Дому міг розраховувати на блискучу кар’єру у війську.
Сам Цінь Сяо був почесним головою цього закладу, а його власна могутність сягнула середини Царства Набутого. Для звичайних воїнів такі висоти здавалися недосяжними.
Карета зупинилася. Лінь Мін затамував подих, очікуючи побачити легендарного героя. Проте, коли завіса відхилилася, з екіпажа вийшла юна дівчина.
Лінь Мін завмер від подиву, а Сяо Дун і зовсім витріщився, забувши як дихати. Якщо й існувала краса, здатна затьмарювати міста, то вона була саме такою.
Дівчина була вдягнена в білосніжну сукню, її вугільно-чорне волосся спадало до самої попереку. Шкіра сяяла, наче коштовний нефрит, а обличчя випромінювало м’яке світло, мов повний місяць. Очі, ясні, як осіння вода, витончений ніс, тендітне підборіддя та довга шия — у її зовнішності неможливо було знайти бодай найменшої вади. Від неї віяло мудрістю та чистотою. Побачивши її, на думку спадало лише одне — красуня, якій немає рівних.
У супроводі охоронців та служниць дівчина повільно рушила до входу. Здавалося, ніби червона доріжка під її ногами розквітала яскравими барвами, а навколо розливався аромат весняних квітів.
Вона без зусиль прикувала до себе всі погляди. Розкішна карета, надзвичайна врода та могутність клану Цінь, що непохитно стояв на сторожі держави вісімдесят років — кожна з цих деталей робила її центром загальної уваги.
Лише коли дівчина зникла в глибині ярмарку, Лінь Сяо Дун зміг відвести очі.
— Хто вона? Ти її знаєш? — запитав Лінь Мін.
— Я-то її знаю, а от вона мене — навряд чи, — зітхнув Сяо Дун. — Це Цінь Сін Сюань, онука фельдмаршала. Справжня досконалість...
Юнак лише кивнув. Він і сам уже здогадався, хто це, тому не надто здивувався. Але наступні слова друга змусили його здригнутися.
— І найголовніше, — додав Сяо Дун із усмішкою, — у цієї дівчини шостий ранг таланту до бойових мистецтв.
— Що?! — Лінь Мін аж онімів. — Шостий ранг?! Ти впевнений?
Досі він зустрічав щонайбільше четвертий ранг. П’ятий був рідкістю навіть для всього Королівства, а про шостий у Місті Зеленої Шовковиці ніхто й не чув. Почути, що перед ним щойно пройшла людина з таким неймовірним даром, було понад його уяву.
Сяо Дун очікував на таку реакцію.
— Слухай, брате Міне, невже тобі її талант здається дивовижнішим за вроду?
— Саме так, талант вражає куди більше! Шостий ранг... я про таке й не чув. До речі, на якому вона етапі розвитку?
Сяо Дун знизав плечима:
— Хтозна, але точно на якомусь захмарному. З таким талантом та ресурсами великого клану вона цілком могла досягти четвертого чи п’ятого рівня Загартування Тіла. Але чому ти весь час питаєш про бойовий шлях? Невже серце не тьохнуло при виді такої красуні?
Лінь Мін замислився. Він не був бездушним каменем, і Цінь Сін Сюань справді була ідеальною. Проте історія з Лань Юнь Юе навчила його: почуття мають сенс лише тоді, коли маєш достатньо сили. Без сили вони — лише тягар.
— А що, вона тобі подобається? — запитав він у відповідь.
— Та ні, я просто милуюся. Вона занадто далека від нас, я навіть не мрію про таке. Половина Міста Небесної Долі марить нею, але ніхто не вартий її руки. Згодом вона, мабуть, піде до справжньої секти, як-от Долина Семи Таїнств. Вона вже давно стала основною ученицею Бойового Дому. Ми для неї — просто смертні. І, що найбільше дратує, вона ще й Майстер Написів.
— Майстер Написів? — Лінь Мін мало знав про особливі ремесла. Зазвичай ними займалися одиниці, бо це вимагало неабияких здібностей і шалених грошей. Порівняно з цим, витрати на бойові мистецтва здавалися дріб'язком.
— Саме так. Майстри Написів — це фахівці, що за допомогою особливих матеріалів викарбовують на зброї магічні масиви чи створюють талісмани для підсилення обладунків. Для цього потрібен гострий розум та величезна сила душі. Якщо станеш таким Майстром, заробляти гроші буде так само просто, як дихати!
Сяо Дун продовжував захоплено розповідати:
— Але звичайному воїну туди зась. Навіть із талантом нічого не вийде без навчання, бо під час практики псується стільки коштовних матеріалів, що можна збанкрутувати. Звісно, для клану Цінь це копійки. Кажуть, Сін Сюань уже досягла неабияких висот у цьому мистецтві. Однолітки їй і в підметки не годяться, та й багато майстрів старшого покоління визнають її першість.
Сяо Дун, який мав кращу освіту, міг говорити про це годинами, але раптом помітив, що Лінь Мін замислено опустив голову.
— Брате Міне... ти що, засмутився? Це нормально, що ми не можемо зрівнятися з такою обраницею небес.
— Усе гаразд, — відмахнувся Лінь Мін.
Ось воно що! Той крихітний уламок душі, який він поглинув... Ті магічні кола, символи, таємничі знаки та креслення стародавньої зброї, що випромінювали могутню силу — усе це стосувалося мистецтва Написів!
Те, що він спершу відклав на потім, виявилося скарбом неймовірної цінності.