Ван І Гао вирішив, що хлопцеві перед ним геть відбило мізки. Звісно, траплялося, що воїни перемагали сильніших за себе супротивників, але то були виняткові генії. Такі обдаровані діти мали доступ до найкращих технік та настанови великих майстрів. А Лінь Мін — звичайний бідняк. Навіть якщо він і роздобув якусь низькосортну техніку, з його мізерним талантом сподіватися на перемогу було марно. Чи він просто не виспався і досі марить наяву?
— І чого ж ти хочеш? — з глузливою посмішкою запитав Ван.
— Якщо я виграю, — спокійно промовив Лінь Мін, — то отримаю два столітні корені Кривавого Женьшеню та ще п’ятсот лянів золота.
Натовп навколо ахнув. Хлопець виявився не з боязких. Два корені женьшеню коштували щонайменше триста лянів, тож загальна сума сягала восьмисот. Гроші чималі, проте їх ще треба було зуміти забрати.
— Вісімсот лянів золота? — Ван І Гао презирливо пирхнув. — Та хто ти такий? Думаєш, твої руки й ноги стільки вартують?
У Королівстві Небесної Долі прірва між аристократами та простолюдом була нездоланною. Навіть якби Ван випадково вбив опонента, він відбувся б лише домашнім арештом та виплатою компенсації у сто-двісті лянів.
— Для воїна його кінцівки безцінні, — повільно відповів Лінь. — Якщо не згоден, я можу відмовитися від золота. Тоді ти сам переріжеш собі сухожилля на руках і ногах.
— Ах ти ж паскудо! Жити набридло?! — Ван І Гао вигукнув від люті й різко вихопив меч із піхов.
— Ти не відповів, — Лінь Мін навіть не здригнувся.
— Ха! Яка різниця, вісімсот чи тисяча лянів? Я дам тобі тисячу, але чи доживеш ти до того моменту, щоб їх витратити? Я скалічу тебе тут і зараз! Якщо не впораюся за три удари — читатиму власне ім'я задом наперед!
Аристократ геть оскаженів. Лінь Мін подумки зрадів: треба ж, суперник сам вирішив докинути грошей.
— Гаразд, нехай буде тисяча.
Щойно ці слова злетіли з губ юнака, Ван І Гао кинувся в атаку, заносячи меч для удару. Лезо сяйнуло золотавим світлом, а свист розітнутого повітря було чути за десятки метрів. Ван не просто кидався погрозами. Він мав перевагу — бойову техніку, доступну лише нащадкам великих кланів або учням бойових домів. Простолюдинам шлях до таких знань був закритий.
Протистояти такому натиску, не знаючи відповідних прийомів, майже неможливо. До того ж різниця в цілий етап культивації робила результат очевидним. Ван І Гао був упевнений, що розчавить нахабу першим же випадом, а про три удари згадав лише про всяк випадок.
Юнак не помилився — Лінь Мін справді не знав жодної бойової техніки. Йому довелося покладатися на звичайні рухи.
Глядачі вже подумки поставили хрест на хлопцеві. Лінь Сяо Дун від хвилювання стиснув кулаки: як його друг зможе відбити такий удар?
Тим часом Лінь Мін зосередив усю увагу на мечі, що стрімко наближався. Відколи він почав вивчати Формулу Істинної Сутності з Канону Хаотичної Зіркової Сили, його сприйняття загострилося в кілька разів. Зараз Ван І Гао здавався йому розлюченим звіром, що готується до стрибка. Останніми днями хлопець розібрав безліч туш. Хоча ті звірі вже були мертві, щоб обробити їх, потрібно було знаходити найменші щілини між сухожиллями та кістками, діяти швидко й нещадно.
Коли меч майже торкнувся його, Лінь Мін нарешті зробив рух. Він не розраховував траєкторію, а діяв суто на інтуїції. Ніж злетів угору, цілячись у ледь помітну прогалину в атаці супротивника.
Сяючий золотом меч зустрівся з простим ножем для розбирання м'яса. Результат приголомшив усіх. Лінь Мін спритно ухилився від леза, а його клинок під неймовірним кутом встромився Ван І Гао під ребра.
Пролунав глухий удар. Юнак зойкнув і відлетів назад, перекинувшись у повітрі, перш ніж впасти на землю.
Що сталося? Люди навколо заціпеніли, не розуміючи, як звичайний випад міг бути таким ефективним.
Одяг на грудях та боці Вана був розірваний, проте крові не було. Крізь діру в тканині тьмяно виблискувало срібло.
«М’який обладунок?» — з досадою подумав Лінь. Якби не цей захист під одягом, суперник уже вибув би з бою.
— Ти! — Ван І Гао підвівся, його очі налилися кров'ю від гніву. Він, воїн вищого рівня, пропустив удар на очах у всього натовпу! Його гордість була розтоптана.
— Я вб’ю тебе!
За логікою, Ван уже програв, але в такому стані він не міг визнати поразку. Юнак знову замахнувся мечем, і бойова техніка спалахнула з новою силою.
Проте Лінь Мін, наче досвідчений мисливець, бачив кожну слабку зону звіра, що нападав.
Знову почувся удар. Сцена повторилася: тепер і правий бік розкішного халата Вана перетворився на лахміття. Дороге вбрання тепер більше нагадувало діряву безрукавку.
Глядачі стояли з роззявленими ротами. Ніхто не міг повірити своїм очам. Меч був набагато довшим за ніж Лінь Міна, до того ж аристократ володів техніками та мав вищий рівень сили. Але в реальному бою він двічі поспіль отримав удар у те саме місце від простого, на перший погляд, прийому.
— Цей хлопець швидший за Ван І Гао! І реакція, і рухи! — вигукнув хтось із натовпу. Щоб боєць на першому етапі Загартування Тіла перевершував бійця на другому — це було щось нечуване!
Лінь Мін справді був швидшим, і все завдяки Канону Хаотичної Зіркової Сили. Раніше він мав точне око й гостре сприйняття, проте тіло не встигало за думкою. Тепер усе змінилося.
— А-а-а! — Ван І Гао остаточно втратив розум. Він зірвав із себе залишки верхнього одягу, оголивши сріблясту кольчугу. Якщо він не змиє цю ганьбу сьогодні, то більше не зможе з’являтися на вулицях Міста Небесної Долі.
— Я розірву тебе на шматки! — закричав він, спрямовуючи всю свою істинну сутність у меч. Лезо засяяло яскравіше, ніж будь-коли, цілячись прямо в голову суперника. Такий удар був би смертельним.
Але в цю мить Лінь Мін зробив те, чого не очікував ніхто. Він просто відкинув свій ніж убік, готуючись зустріти ворога голіруч.
Люди не розуміли, що він задумав. Ван І Гао вклав у цей випад усю свою міць, це був його останній, найвідчайдушніший удар. Навіщо викидати зброю в такий критичний момент? Адже ніж міг бодай трохи пом'якшити удар меча.