К
олись біля підніжжя Гори Громовиці, коли Му Цянь Юй та Пані потрапили в біду, Лінь Мін дбав про пташку: готував їй смажину з дичини. У порівнянні з довгоживучими Червоними Птахами Пані була ще зовсім юною та наївною. Хоча юнак знав її недовго, цей кумедний і трохи дурненький птах залишив у нього приємні спогади.
Пані була Вродженим Червоним Птахом Цянь Юй, їхній зв'язок був надзвичайно міцним. І тепер її просто забрали до Палацу Таїнства Інь-Ян?
— Навіщо їм Червоний Птах? — у голосі Лінь Міна почувся гнів.
Зі слів дівчини виходило, що Палац Інь-Ян просто бив у спину. Скориставшись скрутою Острова Божественного Фенікса, вони висували нечувані вимоги. Не лише забрали двох птахів, а й зазіхали на таємні техніки секти, плануючи з часом повністю її поглинути.
В очах Му Цянь Юй промайнув розпач.
— Їм потрібні птахи, щоб вилучити кров сутності, — тихим, сповненим болю голосом відповіла вона. — Хочуть пересадити її своїм учням-чоловікам. Після Червоних Птахів вони вимагатимуть Зелених Феніксів, аби пересадити їхню кров ученицям. Останнім часом ми майже кожні кілька днів ведемо переговори. Нас змушують іти на поступки, обставини тиснуть, а вони стають дедалі зухвалішими...
Відтоді як Острів Фенікса оселився в Палаці Інь-Ян, питання ресурсів і таємних методів так і не було вирішене. Такі міжсектові переговори, де йдеться про великі інтереси, часто перетворюються на марафони — вони можуть тривати роками.
За ці місяці відбулося вже понад двадцять зустрічей. Кожну дрібницю обговорювали безліч разів, але Острів Фенікса лише втрачав позиції. Коли сили нерівні, за столом переговорів доводиться терпіти приниження.
Обличчя Лінь Міна похмуріло. Ось воно що...
Палац Інь-Ян уже забрав двох Червоних Птахів. Кров сутності цих істот була для Острова Фенікса безцінною. Без перебільшення: лише одна-дві краплі разом із таємними методами могли допомогти талановитому учневі пробитися до Царства Обертового Ядра!
Свого часу саме завдяки цій крові Лінь Мін зміг врятувати Цінь Сін Сюань, коли та була на межі смерті. Кров сутності — це найдорожче, що є у воїна чи священного звіра.
На Острові Фенікса її вилучали лише тоді, коли життя старого птаха добігало кінця. З однієї особини отримували не більше двадцяти-тридцяти крапель. Ніхто й ніколи не наважився б силоміць забирати кров у молодого птаха, адже ці втрати неможливо відновити. Кожна крапля — це роки життя та сили.
А Пані ще зовсім маленька. Як вона витримає таке? Це не лише підірве її здоров'я та зупинить розвиток, а може просто вбити.
Помітивши, як почервоніли очі коханої, Лінь Мін відчув, як у грудях закипає лють.
— Юй'ер, ти згадала про поглинання секти. Як саме це відбувається?
Му Цянь Юй важко зітхнула.
— Техніки Палацу Інь-Ян засновані на подвійній культивації та взаємному зміцненні енергій інь та ян. Вони зосереджені на стихіях води та вогню, що схоже на наш лід і полум’я. Останніми місяцями їхні учні або підкупом, або погрозами, а іноді навіть за допомогою ліків... змушували наших дівчат до інтиму. Потім ставили перед фактом і примушували до шлюбу...
Їй було гірко про це говорити. Насправді лише половину дівчат заманили в пастку обманом чи силою, інші ж пішли на це добровільно або піддалися на вмовляння.
Острів Фенікса зараз називали сектою четвертого рангу лише на словах. У них майже не залишилося ресурсів. Немає ні тренувальних масивів, ні садів ліків. Навіть ця Благодатна Земля — Гора Малої Ластівки — за рівнем ледь дотягувала до третього рангу. Як у таких умовах утримати людей?
До того ж над ними постійно висіла загроза з боку Демонічного Царства Південного Моря. Учні Острова Фенікса — переважно дівчата. Навіть будучи воїнами, вони в глибині душі прагнули захисту. У цей непевний час, коли смерть дихала в потилицю, солодкі слова чоловіків легко знаходили шлях до їхніх сердець. Від побачень до ліжка, а потім — поспішне весілля.
За ці місяці чимало учениць втратили цноту, а деякі вже завагітніли.
Після одруження вони, звісно, залишалися в Палаці Інь-Ян. По-перше, він був могутнішим. По-друге, умови для тренувань там були навіть кращими, ніж колись на Острові Фенікса.
Якщо так триватиме й далі, від секти залишиться лише порожня оболонка. Найбільше обурювало те, що чоловіки з Палацу Інь-Ян обирали найкрасивіших і найталановитіших дівчат. Менш обдарованих вони використовували лише тоді, коли не могли домогтися перших, а потім часто кидали напризволяще.
— Юй'ер, ти сказала, що вони використовували ліки? — похмуро запитав Лінь Мін.
— Було два таких випадки. Ми вимагали покарати винних, але згодом Палац Інь-Ян запропонував якісь умови, і дівчата самі відмовилися від звинувачень. Вони просто змирилися зі своєю долею...
Дівчина знову зітхнула. Згадавши про Сін Яна, який відповідав за розгляд цих справ, вона відчула напад ненависті.
— Спадкоємець Палацу Сін Ян поклав око на мою сестру. Він хоче з нею одружитися. Голова Палацу вже офіційно звертався з цією пропозицією до моєї наставниці. Вона відмовила, але якщо тиск триватиме, хто знає, чим усе закінчиться.
Цянь Юй дуже хвилювалася за Бін Юнь. Вона вирішила розповісти про все Лінь Міну, хоча й промовчала про те, що Сін Ян зазіхав і на неї саму. Але й цього було достатньо, аби розлютити юнака.
Сестри з клану Му... якщо чоловік вступить з ними в інтимний зв'язок, він зможе успадкувати частину крові священного звіра. Сін Ян усе добре розрахував!
— Завтра вранці я піду з тобою до головної вершини Палацу Інь-Ян, — твердо мовив Лінь Мін. — Хочу побачити на власні очі, що це за спадкоємець такий!
У його голосі відчувалася владна аура людини, здатної керувати чужими долями. Це була впевненість, що ґрунтувалася на абсолютній силі. Сюань Уцзі він ще не міг протистояти, але Палац Інь-Ян його не лякав.
Від цього незламного натиску на душі у Му Цянь Юй стало тепло. Неважливо, наскільки сильною була вона сама — кожній дівчині хочеться мати поруч того, хто зможе захистити її від будь-якої бурі.
Більше вони не розмовляли, насолоджуючись тишею та присутністю одне одного. Ніч минула спокійно.
На світанку Лінь Мін та Му Цянь Юй уже були на ногах. Надворі сходило сонце, на траві виблискували важкі краплі роси, а повітря було кришталево чистим.
Вийшовши з хатини, Лінь Мін побачив неподалік двох чоловіків та дівчину. Усі троє мали вигляд неабияких майстрів. Синьоока дівчина з Племені Ельфів лукаво глянула на юнака.
Це була Лань Цінь. Вона тихенько засміялася:
— Брате Ліню, як минула ніч? Приємно?
Почувши це двозначне запитання, Лінь Мін лише скривився. Він не мав наміру підтримувати її жарти, тож просто проігнорував дівчину. Лань Цінь показала язика і продовжувала хихикати.
— Брате Ліню, то це і є секта, де ти виріс? Острів Божественного Фенікса? — запитав Дуаньму Цюнь, що стояв поруч.
Уранці він встиг роздивитися околиці. Хоча він і здогадувався, що секта не з величних — інакше Демонічне Царство не змогло б її розгромити — побачене його вразило. Усе виглядало надто вже вбого.
Уся секта налічувала трохи більше тисячі людей. Лише десять майстрів Обертового Ядра і двоє на першому ступені Загибелі Долі, причому один із них був настільки виснажений, що майже втратив бойову силу. Це тимчасове притулок було Благодатною Землею лише третього рангу — на Континенті Священного Демона такі місця займали лише нікчемні маленькі школи. Жодних масивів, жодних садів. На це було боляче дивитися.
Як така секта могла виростити такого монстра, як Лінь Мін? Ні Дуаньму Цюнь, ні Фен Шень не могли цього збагнути.
— Так... — кивнув Лінь Мін.
Це була його рідна секта. До Долини Семи Таїнств він не відчував нічого, але Острів Фенікса став для нього другим домом.
— Брате Ліню, якщо тобі знадобляться якісь рідкісні ресурси, яких тут не знайти — кажи. Ми допоможемо.
Дуаньму Цюнь розумів, що секта четвертого рангу майже нічим не може допомогти воїну такого рівня. Він не міг прямо запросити Лінь Міна до Святої Землі Божественного Дерева, тому вирішив запропонувати допомогу з ресурсами.
— Дякую за доброту, — усміхнувся Лінь Мін. — Якщо колись повернуся на твій континент, обов'язково навідаюся до вас.
Він планував у майбутньому вдосконалити свої навички алхімії, аби підготувати шлях до відкриття Вісьмох Брам Прихованої Броні та Дев'яти Зірок Палацу Дао. Тоді ресурси справді будуть потрібні. А можливості Святої Землі в їх пошуку значно перевищували його власні.
— Будемо раді, — відповів Дуаньму Цюнь.
Тієї миті до них підійшли Му Юйхуан, Му Фен Сянь та Му Бін Юнь. Учора вони бачили Лінь Міна лише мигцем, адже він поспішав до Цянь Юй. Сьогодні Юйхуан збиралася детально з ним поговорити, але, помітивши незнайомців, завмерла. Ці троє не були людьми. Що це за раса? Звідки вони взялися?
Трохи завагавшись, вона звернулася до Лінь Міна істинною сутністю:
«Лінь Міне, це твої друзі?»
Він ствердно кивнув.
Було очевидно, що ці троє — видатні особистості, тому Юйхуан не стала розпитувати далі. Вона хотіла дізнатися, що сталося з юнаком за ці два роки і як він так швидко досяг Обертового Ядра. Проте розмову перервав шум: над їхніми головами пролетів духовний човен і приземлився біля будинку для нарад.
Побачивши на ньому знаки води та вогню, Му Юйхуан спохмурніла. Це був човен Палацу Інь-Ян. Вони знову прибули на переговори.
Вона знову звернулася до Лінь Міна:
«Лінь Міне, чекай тут. Про твоє повернення ніхто не повинен знати. Не видавай себе, інакше це може бути небезпечно».