У чутках, що доходили до Му Цянь Юй, так званий Принц Божественного Королівства мав силу, здатну здолати майстра першого ступеня Загибелі Долі.
Він поодинці перевернув Демонічне Царство Південного Моря догори дриґом, убив понад тисячу його учнів, а саму Сюань Юйцє змусив тікати, зганьблену та безпорадну.
Коли Лінь Мін підтвердив, що має таку ж міць, і згадавши, наскільки вчасно він з’явився, Цянь Юй миттю зіставила всі факти.
Почувши її запитання, юнак дещо здивувався. Він не збирався приховувати свою особистість і вважав, що на Острові Божественного Фенікса про це вже знають. Тепер стало зрозуміло: Демонічне Царство, ймовірно, навмисно замовчувало новини, боячись, що Монастир Великого Чаня, Плем’я Чорних Водяних Драконів чи інші секти п’ятого рангу захочуть втрутитися і відібрати здобич.
При цій думці Лінь Мін лише холодно всміхнувся. Демонічне Царство сприймало його як ягня на забій, але замість соковитого м’яса отримало нищівну поразку.
— Сестро, я повернувся до Південного Небесного Регіону місяць тому, — почав він. — Довго не міг вас знайти, а коли почув про падіння Острова Фенікса, серце моє стиснулося від болю. Я відразу вирушив туди, але виявив, що секта стала лише філією ворога. Тоді я ще не знав вашого розташування, тому вбив старійшину тієї філії та за допомогою техніки пошуку душі намагався щось з’ясувати. Це й привернуло увагу Сюань Юйцє та Гігантського Куня. А про те, що було далі, ти вже знаєш.
Лінь Мін розповідав про це як про щось буденне, проте Му Цянь Юй слухала його, заціпенівши від подиву.
Вбивство трьох старійшин Загибелі Долі, викрадення Куня, кривава розправа в Демонічному Царстві...
Усі ці неймовірні події справді були справою його рук! Одне діло — здогадуватися, і зовсім інше — почути підтвердження від нього самого.
— Лінь Міне... ти...
Дівчина не знала, що й сказати. Раніше Му Юйхуан та інші старійшини сподівалися, що через десять років він повернеться і зможе захистити секта. Цянь Юй тоді вважала ці очікування надмірними, адже навіть через десять років йому було б лише під тридцять. Вимагати від такого юнака протистояння цілій секті п’ятого рангу здавалося неможливим. Але минуло лише два з половиною роки, а він уже змусив здригнутися все Південне море!
Що ж він пережив за цей час? Його талант став іще страшнішим, ніж до від’їзду. Якщо тоді його ще можна було порівнювати з принцами Божественних Королівств, то тепер Лінь Мін залишив усіх обранців небес далеко позаду.
Усі вважали, що Принцу Божественного Королівства близько тридцяти років. Навіть у такому віці здатність самотужки змінити хід війни вражала, проте Лінь Міну було лише двадцять! Цілих десять років різниці в таланті, і це в порівнянні з найкращими геніями світу!
Цянь Юй дивилася на нього так, ніби бачила вперше. За мить вона тихо промовила:
— Лінь Міне, що ж із тобою сталося за ці два з половиною роки?
Згадка про пережите змусила юнака замислитися. Майже кожен день він проводив у нескінченних битвах.
— Це довга історія. Давай знайдемо затишне місце, і я про все розповім.
Він не збирався нічого приховувати від неї. Усе, що трапилося на Континенті Священного Демона, він прагнув довірити саме їй. Попри всю непохитність волі, довга самотність і постійна напруга виснажили його. Зараз йому хотілося просто розслабитися і виговоритися близькій людині, якій він беззастережно довіряв.
— Добре, ходімо до моєї хатини. Вона в улоговині під скелею, — промовила Му Цянь Юй, і на її обличчі промайнув легкий рум’янець.
На Горі Малої Ластівки не було великих споруд. Учні Острова Фенікса жили в тимчасових дерев’яних будинках. Окрім невеликого подвір’я для нарад, інших будівель не передбачили, тож вона не могла запросити його до зали засідань. Власна оселя була єдиним пристойним місцем.
Запрошувати чоловіка до себе в такий пізній час було надто двозначно, але, зваживши на їхні стосунки, вона вирішила не зважати на умовності. Воїни, що звикли діяти згідно з велінням серця, не боялися пліток.
Цянь Юй опанувала себе і, не чекаючи відповіді, легко стрибнула зі скелі. Гірський вітер затріпотів її вбранням. Лінь Мін на мить завмер, а потім кинувся слідом. У грудях розлилося незвичне відчуття щастя — якби вона не кохала його, ніколи б не наважилася на таке запрошення.
Скеля заввишки була лише в десяток чжан, тож вони миттю опинилися внизу. Нічне небо було чорним, як туш, і всіяним яскравими зорями. Під скелею розкинулося море лісу, що хвилювалося від вітру. Скрізь сюрчали комахи, а повітря було чистим і свіжим. Прогулянка такими нетрями дарувала душі спокій.
Ступаючи по м’якій траві, вони швидко дісталися до групи дерев’яних хатин. Тут енергія неба і землі була найгустішою на всій горі. Окрім оселі Цянь Юй, поруч стояли будиночки Му Бін Юнь, Му Юйхуан та Му Фен Сянь.
Сприйняття воїнів такого рівня було надзвичайно гострим. Оскільки гості не приховували своєї присутності, жінки напевно відчули їх, але, за мовчазною згодою, ніхто не вийшов назустріч. Тиша, що запала навколо, змусила Цянь Юй ніяковіти. Те, що раніше здавалося цілком природним, тепер викликало в неї почуття, схоже на провину злодія.
— Ем... вільної хатини немає, тому сьогодні переночуєш у мене, — збентежено мовила вона, відчиняючи двері.
Лінь Мін не став псувати момент зауваженнями про те, що Дуаньму Цюнь та інші сплять у Духовній Шхуні, де місця більш ніж достатньо. Він приборкав хвилювання і переступив поріг її кімнати.
Обстановка була надзвичайно простою. Дерево, очевидно, зрубали нещодавно — воно ще не просохло, тому в повітрі стояв легкий аромат свіжої деревини. Хатинка складалася лише з вітальні та спальні. У вітальні стояв невеликий книжковий стелаж із нефритові сувої та десятками класичних текстів.
У кімнаті стояло широке ліжко, а поруч — маленька шафа. На ній виднілася вишукана нефритова пляшечка, в якій стояла Квітка Червоного Птаха. Насправді всі особисті речі воїни тримали в Перснях Неосяжності, тож предмети в кімнаті були лише прикрасами.
— Трохи скромно, чи не так? — намагаючись здаватися невимушеною, запитала дівчина. Це був перший випадок, коли чоловік увійшов до її спальні. Навіть на Острові Фенікса Лінь Мін ніколи не бував у її покоях.
— Тут чудово, — відповів він, відчуваючи, як атмосфера стає дедалі інтимнішою.
— Розкажи про свої пригоди. Я дуже хочу послухати, — Цянь Юй взяла його за руку, і вони разом сіли на ліжко. Вона підперла підборіддя долонями і вп’ялася в нього поглядом великих прекрасних очей, наче маленька дівчинка, що чекає на казку.
— Добре.
Лінь Мін почав розповідь з моменту, коли залишив Імперський Палац Бога-Демона і через телепортаційний масив потрапив на Континент Священного Демона. Він описав тамтешні раси, звичаї та поділ сил. Розповів, як у Степу Демонічних Хмар отримав важкі рани, втратив силу і став рабом. Потім згадав про подорож на Рівнину Кривавої Погибелі та сходження на Пагоду Полярної Зірки, про вирішальну битву з Сін Тянем на другому ярусі та підступність Темного Шанованого Володаря на третьому.
Далі він повідав, як переміг трьох майстрів Семи Зірок Небесного Демона, особисто стратив Темного Володаря і став відомим на всю Рівнину. Але доля знову зробила крутий поворот, коли Володар Пагоди Полярної Зірки наклав на нього Печать Раба.
Він розповів, як прикидався покірним, щоб потрапити на Шлях Імператора, де нарешті осягнув Бойовий Дух. Наприкінці згадав про похід до Прадавньої Безодні Демонів, підкорення Кістки Демонічного Перетворення, прогулянку Зоною Смерті, Містичний Золотий Божественний Плід та жіноче тіло, що пролежало сто тисяч років. Нарешті — про прорив до Царства Обертового Ядра та вбивство Володаря Пагоди.
Він розповів усе, окрім таємниць, пов’язаних із Мо Ґуаном та Магічним Кубом.
Му Цянь Юй здогадувалася, що ці два з половиною роки були нелегкими, але не чекала, що він стільки разів опинятиметься на межі смерті. Навіть тепер, коли Лінь Мін сидів поруч живий і здоровий, її серце стискалося від жаху під час описів смертельних пасток. А коли він розповідав про свої перемоги, вона щиро раділа за нього.
Наприкінці розповіді, розчулена пережитими емоціями, вона ніжно прихилилася до його грудей. Обличчя її злегка почервоніло.
Вони обійнялися, даруючи одне одному тепло і ніжність. Їхні руки м’яко ковзали по шкірі, шукаючи розради. І Лінь Мін, чиї нерви були напружені до краю за роки битв, і Цянь Юй, що виснажилася від постійного тиску останніх років, — обоє потребували цього затишку.
Відчуваючи в обіймах її тендітне тіло і вдихаючи дівочі пахощі, Лінь Мін відчув, ніби тримає в руках увесь світ. Це п’янке відчуття змусило його серце калатати швидше, а всередині почало розгорятися полум’я пристрасті.
Після багатьох років тренувань він уже не був тим недосвідченим юнаком, який ледь не втратив контроль над собою перед ілюзіями на Нефритовому Помості. Тепер він умів опановувати власні почуття.
Він миттю зосередився, а в очах спалахнув вогонь — він хотів за допомогою Бойового Духу приборкати бажання, що зароджувалося в душі. Однак відразу передумав. Ця пристрасть була проявом його справжньої волі, тож навіщо її нищити?
Їхні стосунки розвивалися поступово: від нічних пригод під Горою Громовиці до її турботи на Острові Фенікса, від розпачу, коли його вважали загиблим у Таємному Царстві, до спільного випробування в Імперському Палаці Бога-Демона. Там, перед обличчям смерті, вони дали клятву і згодом попрощалися біля телепортаційного масиву, пообіцявши зустрітися через десять років.
Усе йшло до свого логічного завершення. Випробування пристрастю... нехай усе йде своїм чередом.
Лінь Мін трохи пригасив вогонь у серці й м’яко запитав:
— Юй'ер, а як ці роки минули в тебе?
Від почутого імені серце дівчини тьохнуло. Вона ще не знала, що ця зміна у звертанні насправді означала важливе рішення юнака.
Згадка про пережите викликала в Му Цянь Юй легкий сум, але вона вирішила нічого не приховувати. Тепер Лінь Мін зміцнів, і потреби в таємницях більше не було.
Вона розповіла про те, як Сюань Уцзі почав масштабні пошуки після його від’їзду, про падіння Союзу Воєнного Часу та Острова Фенікса. Про те, як їм довелося шукати притулку в Палаці Таїнства Інь-Ян, і як ті вимагали як плату двох Червоних Птахів, висуваючи дедалі жорсткіші умови.
Почувши це, Лінь Мін насупився:
— Що? Пані і Хуо Лінь тепер у них?