Відколи Лінь Мін пішов, а Острів Божественного Фенікса спіткало лихо, Му Цянь Юй безліч разів уявляла їхню зустріч. У найсміливіших мріях він повертався у славі, ставши нездоланним майстром, здатним захистити її від будь-яких бур і змінити хід війни.
Проте це були лише дівочі сподівання. Коли він вирушав у дорогу, то був лише на етапі Первозданного Царства, тоді як Сюань Уцзі вже готувався до четвертого ступеня Загибелі Долі. Навіть із талантом, якого Континент Небесного Розквіту не бачив віками, за десять років таку прірву не подолати.
Десять років — надто малий термін для становлення справжнього майстра. До того ж геній міг вичерпати свій потенціал; шлях воїна мінливий, і успіх у юності не гарантував величі в майбутньому. Але Цянь Юй хвилювала не стільки його сила, скільки життя. Лінь Мін ніколи б не змирився з посередністю, а його самотня подорож крізь небезпечні краї та таємні гроти напевно була сповнена смертельних загроз.
Вона боялася, що він зникне назавжди, не залишивши жодної звістки. Від такого очікування перехоплювало подих. Дівчина прагнула настання десятирічного терміну, але водночас і жахалася його, бо боялася, що на Горі Блискавок на неї чекатиме лише порожнеча.
Вона й гадки не мала, що мине лише два з половиною роки, і Лінь Мін постане перед нею — живий і неушкоджений. Обличчя його майже не змінилося, проте в погляді з’явилася невластива раніше суворість і легка усталеність, що свідчили про пережите. Попри ці зміни, знайоме відчуття близькості було настільки сильним, що душа Цянь Юй здригнулася. В ту мить вона не думала про те, наскільки він зміцнів. У голові відлунювала лише одна думка: він повернувся, він у безпеці!
Му Цянь Юй прикрила рот долонею. Побачивши юнака, вона відчула, як усі образи, тиск і горе, що накопичилися за ці роки, вибухнули всередині. Величезна радість від його повернення змішалася з болем минулого, і сльози ринули з її очей нестримним потоком.
Чи не сон це?
Лінь Мін зупинився за кілька чжанів від неї. Обоє мовчали.
Завдяки духовному зв’язку він відразу відчув її безпорадність, крихкість і ту безмежну тугу, яку вона плекала в серці. Юнак щиро радів, що повернувся раніше, бо страшно було навіть уявити, що могло статися за решту сім років.
Він мимоволі розвів руки, прагнучи обійняти її, але на півшляху завмер. Він відчував певну ніяковість. Попри палку прихильність, його почуття до Цянь Юй були сумішшю кохання та глибокої шани — її неземна піднесеність викликала бажання оберігати, а не оскверняти. Саме тому він завжди звертався до неї «панно Му» або «старша сестро».
Проте він не встиг нічого сказати. Червона тінь спалахнула перед очима, і м’яке, пахуче тіло саме припало до його грудей. Тонкі руки, наче гнучкі змії, обхопили його шию та спину. Му Цянь Юй обійняла його з усієї сили, наче намагалася розчинитися в ньому. Лінь Мін навіть відчув легкий біль від того, як міцно вона вчепилася в нього.
— Тримай мене... не відпускай... — прошепотіла вона йому на вухо, ніби боялася, що він зникне, варто їй лише послабити хватку.
Юнак міцно притис її до себе. Крізь тонку тканину сукні він відчував її гладеньку, як шовк, спину та пружні вигини тіла. У повітрі розлився ледь вловимий жіночий аромат. Він чув, як калатає її серце, і відчував її гарячий подих. Це було неймовірне відчуття ніжності та близькості, якого вони не знали з тих самих трьох днів на Горі Блискавок.
Здавалося, увесь світ навколо зник, залишивши лише їх двох під сяйвом далеких зірок. Дві самотні душі нарешті знайшли прихисток одна в одній. Цянь Юй відчувала, що за все життя вона ще ніколи не була такою вразливою і водночас такою щасливою. Їй хотілося просто спертися на нього і забути про всі незгоди. Поки він поруч, жодна буря не здавалася страшною.
Вони стояли так цілу чверть години, аж поки дівчина не вгамувала сльози.
— Я так сумувала за тобою... — тихо мовила вона. Проста фраза, позбавлена прикрас, висловила всю повноту її почуттів.
— Я знаю, — м’яко відповів Лінь Мін.
Дівчина підняла на нього очі, в яких у місячному світлі виблискували залишки сліз, схожі на перлини з глибин океану. Нічна прохолода, срібне сяйво і її прекрасне обличчя — усе здавалося примарним маревом. Раптом серце юнака тьохнуло. Він обережно взяв її за обличчя і, завагавшись лише на мить, припав до її губ глибоким поцілунком.
Тіло Цянь Юй здригнулося і на мить напружилося, але відразу обм’якло. Вона заплющила очі, а її довгі вії затремтіли від хвилювання. Це був їхній перший поцілунок. Він жадібно пив нектар з її вуст, не в змозі відірватися, аж поки дівчина не почала тремтіти. Лише тоді вони неохоче розімкнули обійми.
— Усе буде добре, — прошепотів Лінь Мін їй на вухо. Це була не просто втіха, а обіцянка, підкріплена непохитною впевненістю у власній силі. Поки він поруч, лиху не бути!
Му Цянь Юй лише тихо ствердно хитнула головою. Її обличчя палало, як стиглий персик. Вона безпорадно схилилася на його плече, важко дихаючи. Вихована на Острові Фенікса, де чоловіки були рідкістю, вона мало зналася на справах серця, і цей поцілунок збив її з пантелику набагато сильніше, ніж колишні двозначні ситуації на Горі Блискавок. Тоді це була випадковість, що викликала сором, а сьогодні — щирий порив душі, який позбавив її волі.
— Старша сестро, а де Сін Сюань і мої батьки? — раптом запитав Лінь Мін. Повернувшись, він найбільше хвилювався саме за них.
— Коли Острів Фенікса пав і секта опинилася на межі загибелі, наставниця дозволила учням самим обирати шлях. Багатьох відпустили, а Сін Сюань... вона хотіла залишитися з нами, але я боялася, що в Палаці Таїнства на неї чекатиме небезпека. Тому я таємно відправила її разом із твоїми батьками до одного зі смертних королівств у Царстві П’яти Стихій.
Для воїна життя серед смертних означало застій у розвитку, але Цянь Юй вважала, що безпека Сін Сюань важливіша за тренування. Демонічне Царство Південного Моря навряд чи стало б шукати маловідому дівчину етапу Набутого Царства за тисячі лі.
— Отакої... — Лінь Мін полегшено зітхнув. Поки вони живі, усе інше можна повернути.
Лише тепер Му Цянь Юй звернула увагу на його рівень культивації. Її очі широко розплющилися від подиву.
— Лінь Міне, ти... ти вже в Царстві Обертового Ядра?
— Так, кілька днів тому пощастило прорватися.
Дівчина заніміла від приголомшення. Два з половиною роки тому він був лише на початку Первозданного Царства, а тепер досяг такого успіху! І судячи з того, як щільно була стиснута енергія в його даньтяні, це було не звичайне ядро.
— Як це можливо... так швидко...
Самій Цянь Юй знадобилося вісім років, щоб пройти шлях від Первозданного Царства до Обертового Ядра, а Лінь Міну не було ще й двадцяти одного! У його віці вона була лише на піку Набутого Царства. Така різниця просто не вкладалася в голові. Його талант перевершував будь-які визначення «імператорського рівня».
— Яка ж у тебе зараз сила? — запитала вона, не зводячи з нього очей.
Лінь Мін не збирався нічого приховувати:
— Важко сказати точно, але, за моїми підрахунками, я можу вбити майстра першого ступеня Загибелі Долі. Проте проти Сюань Юйцє чи інших експертів другого ступеня мені, ймовірно, не встояти.
— Вбити майстра Загибелі Долі? — серце Цянь Юй шалено закалатало. Це було неймовірніше, ніж вона могла уявити. Хоча Загибель Долі є лише особливим етапом Обертового Ядра, різниця в силі між ними зазвичай колосальна. Якщо він здатен на таке зараз, то що ж буде далі?
Раптом її осінив здогад. Вона подивилася на Лінь Міна з недовірою:
— Лінь Міне... той, хто десять днів тому вчинив розправу в Імперському Палаці Бога-Демона... це був ти?