У
глибинах Південного моря, у глибоководному жолобі завглибшки сім тисяч чжанів, тиск води сягав страхітливих значень. Навіть захисна істинна сутність майстрів Царства Обертового Ядра заледве витримувала таку вагу. Якби цей щит розлетівся на друзки, людське тіло, раптово відкрите такій жахливій силі, було б миттєво розчавлене: барабанні перетинки лопнули б, внутрішні органи перетворилися на місиво, а серце зупинилося б у ту ж секунду.
На самому дні жолоба виднілося штучно створене поле масиву. Товста захисна завіса відтісняла воду, випромінюючи тьмяне світло, яке здавалося надзвичайно яскравим у непроглядній темряві океанської безодні.
У центрі цього простору на Крижаному Нефритовому Ложі сидів абсолютно оголений чоловік у чорному. Він застиг у медитації, вирівнюючи дихання.
Його ліва і права руки перетворилися на подрібнене м'ясо, а кістки розсипалися на порох. Проте, дивовижно, кров не витікала.
Придивившись, можна було помітити, як це понівечене м'ясо невпинно росте, проходячи шлях від розпаду до найдрібнішої перебудови... Це був Сюань У Цзі на етапі Четвертого Ступеня Загибелі Долі.
Він перебував в усамітненні вже понад чотири місяці. Відновлення ніг та тулуба завершилося, зараз тривала перебудова рук, а найнебезпечніший етап — розбиття ядра та його повторне злиття — ще навіть не починався.
Хоча Сюань У Цзі був відрізаний від світу, він чудово знав про все, що коїлося в Демонічному Царстві Південного Моря!
Він бачив, як Лінь Мін на Гігантському Куні розбив захисний масив секти, влаштував різанину серед учнів, грабував та нищив ресурси. Навіть попри свою хитрість та витримку, старий ледь не захлинувся кров’ю від люті.
Гнів, що вразив серце, і вогонь люті мало не звели нанівець усі зусилля на четвертому ступені. На щастя, він саме перебував на відносно стабільній стадії відновлення рук. Сюань У Цзі вже тричі проходив Загибель Долі для тіла і добре знав цей процес, тому зумів придушити гнів. Якби він у цей момент проходив ризиковане перетворення ядра, то напевно впав би в стан одержимості.
Звісно, Сюань У Цзі не дозволив би долі секти завадити його прориву. Згодом він просто відсік сприйняття, повністю зосередившись на культивації. Наразі його руки були відновлені на тридцять відсотків. Ще десять днів — і перебудова кінцівок завершиться, після чого розпочнеться найважчий і найнебезпечніший етап розбиття ядра.
— Лінь Мін, я розірву тебе на шматки, висмокчу твій кістковий мозок і випалю твою душу!
За мільйон лі звідти, у Палаці Таїнства Інь-Ян.
Духовний човен повільно опускався на землю. На борту перебували Сін Цань та її син Сін Ян. Спочатку вони збиралися познайомитися з принцом Божественного Королівства, але невдовзі після вильоту дізналися, що той уже покинув Острів Божественного Фенікса.
Судячи з напрямку, він прямував до Царства П’яти Стихій, Острів Фенікса та Містичний Край розділяло саме це царство.
Те, що їх хтось випередив, неабияк засмутило матір і сина.
— Мамо, здається, люди з Долини Вітру та Хмар першими встигли до того принца, — зауважив Сін Ян. — Цікаво, якими солодкими словами вони його заманили? Невже він тепер прямує саме до них у гості?
— Пхе, Долина Вітру та Хмар — дрібна школа, навіть до рівня Острова Фенікса не дотягує. Чим вони можуть зацікавити таку постать? Зараз головне з'ясувати, чи має принц якусь особливу мету в Південному Небесному Регіоні. Якщо ми дізнаємося, чого він хоче, і допоможемо йому, то неодмінно здобудемо його прихильність.
Сін Цань розуміла, що сила принца беззаперечна, але якщо йому потрібно щось знайти або розвідати, то їхній палац, який тисячоліттями панує на півдні континенту, має значно більше переваг.
— Поки що відкладемо справу з принцом і зосередимося на Острові Фенікса.
При згадці про цю секту в очах Сін Яна спалахнула жадібність. Він давно зазіхав на їхній Таємний Метод Пересадки Кровної Есенції.
Окрім того, його вабила кров Червоного Птаха в жилах Му Цянь Юй. Ходили чутки, що той, хто забере Вінець Дівоцтва Му Цянь Юй, отримає частину її первісної енергії інь, яка перетвориться на надзвичайно чисту кров Червоного Птаха.
Сам Сін Ян практикував вогняну культивацію, тож така кров могла неабияк посилити його талант. Як він міг не прагнути цього?
Також юнак поклав око на Му Бін Юнь. Хоча її кров Зеленого Фенікса була йому ні до чого, таємні методи Палацу Таїнства ґрунтувалися на взаємному зміцненні енергій інь та ян. Якби Бін Юнь погодилася на подвійну культивацію, він би не проти взяти її за дружину.
Спершу Му Цянь Юй та її кров, а потім Бін Юнь і спільна практика — її крижана статура допомогла б йому довести власну техніку до великого успіху. Це був би ідеальний розклад.
Проте це залишалося лише мріями. Му Юйхуан ніколи не дозволила б такому статися. Сестри Му — майбутнє Острова Фенікса, тож як вона могла видати їх за молодого майстра іншої секти?
Раніше, поки діяла столітня угода, Сін Ян міг діяти поступово, вичікуючи слушної нагоди. Але тепер, з появою принца, ситуація на полі битви стала непередбачуваною. Якщо Демонічне Царство програє, він втратить важіль тиску на Острів Фенікса. Це викликало в нього тривогу.
Як він міг змиритися з тим, що така ласа здобич залишається недосяжною?
Настала ніч, повіяло осінньою прохолодою. Уся Гора Таїнства Інь-Ян замиготіла вогниками. На південь від неї розкинулося пасмо невисоких гір — Гора Малої Ластівки.
Саме цю територію Палац Таїнства орендував Острову Фенікса.
Секта може існувати без розкішних будівель, тренувальних масивів чи навіть без копалень і садів ліків протягом певного часу. Але є те, без чого вона втрачає сенс, — благодатна земля.
Це місця, де збирається первісна енергія неба і землі. Багато воїнів Царства Набутого воліли б стати слугами у великих сектах, ніж генералами чи маркізами у смертних королівствах, і все це заради можливості тренуватися на благодатній землі.
Без такої енергії розвиток майже неможливий. Саме тому всі сильні майстри зосереджені у великих школах та кланах, а серед смертних рідко зустрінеш хоча б когось у Первозданному Царстві.
Під такими землями зазвичай пролягають земні жили, що природно притягують енергію. Колись у Долині Семи Таїнств енергії було в кілька разів більше, ніж у Бойовому Домі Небесної Долі, а на Острові Фенікса — у кілька разів більше, ніж у Долині.
Що вищий ранг секти, то кращу землю вона посідає. На Континенті Небесного Розквіту навіть найслабші благодатні ділянки давно поділені. Острів Фенікса приєднався до Палацу Таїнства не лише заради захисту, а й заради місця для тренувань своїх учнів. Без цього секта втратила б фундамент і не змогла б залучати нових воїнів.
Хоча ця тимчасова стоянка значно поступалася Острову за чистотою енергії, вона все одно була не гіршою за володіння сект четвертого рангу. Оскільки господарі практикували шлях Інь-Ян, тут було вдосталь енергії вогню та води, що ідеально підходило біженцям.
Минула північ. Нічне небо, наче чорний оксамит, було всіяне зорями-діамантами. Ліс поринув у пітьму, лише вітер шелестів листям, немов накочувалися морські хвилі, та подекуди чулося мелодійне сюрчання комах.
На задньому схилі Гори Малої Ластівки, над урвищем, скелі вкрилися сріблястою памороззю від нічного холоду. На одному з каменів, схрестивши ноги, сиділа дівчина в червоному, занурена в медитацію. Чорне волосся водоспадом спадало на її багряні шати, створюючи образ трагічної, болісної краси.
Це була Му Цянь Юй.
Вона намагалася вирівняти дихання, але енергія навколо неї була хаотичною і ніяк не бажала замикатися в правильний цикл. Таку помилку зазвичай роблять лише новачки, що тільки-но стали на бойовий шлях, а не майстри Царства Обертового Ядра.
Похитавши головою, дівчина важко зітхнула і припинила медитацію.
— Серце не на місці, і сутність збурена, — безпорадно прошепотіла вона.
Останнім часом Му Цянь Юй невпинно хвилювалася за Пані. Провина за те, що сталося з її Червоним Птахом, стала важким тягарем на душі. Хитка воля призвела до застою істинної сутності, і тренування зовсім не йшли на лад.
— Наставниця поклала всі надії на Лінь Міна. До кінця десятирічного терміну лишилося сім з половиною років... Лінь Міне, де ти зараз? Як ти?
Їй було важко уявити, що станеться через сім років. Чи зможе він повернутися живим і неушкодженим, чи вистачить йому сил відродити секту? Ніхто не мав відповіді.
Для відродження потрібна сила принаймні ступеня Загибелі Долі. На той час Лінь Міну буде лише двадцять сім чи двадцять вісім років. У такому віці досягти цього рівня — означає перевершити навіть геніїв Чотирьох Великих Божественних Королівств.
Му Цянь Юй відчувала, що такий тягар на плечах юнака — це несправедливо. Багато учнів Острова Фенікса лише й мріяли про його повернення, сподіваючись, що він знову змусить усіх їх поважати. Але що, як він не впорається? Тиск на нього буде просто нестерпним.
Відігнавши ці думки, вона знову спробувала ввійти в стан осягнення. Лише ставши сильнішою та досягши рівня, здатного протистояти майстрам Загибелі Долі, вона зможе розділити цей тягар з Лінь Міном.
Сила... Цянь Юй міцно стиснула губи. Усі останні події змушували її понад усе прагнути сили!
Якби вона була справді могутньою, чи довелося б їй дивитися, як Лінь Мін тікає, як гине Острів Фенікса, як її птаха забирають люди з Палацу Таїнства? Хіба мусила б вона терпіти ці зневажливі погляди, життя з чужої милості та зазіхання на таємниці секти і на неї саму?
Нічний вітер посилився. Щойно Цянь Юй зосередилася, перед її очима спалахнуло червоне світло — це був Талісман Передачі Голосу.
Почувши слова, що долинули з нього, дівчина здригнулася і завмерла, наче вражена громом.
— Як... як таке можливо... — вона приголомшено дивилася в бік підніжжя гори, пальці заніміли, а подих перехопило.
Минуло близько десяти подихів, перш ніж почувся свист розсіченого повітря, і в полі її зору з'явилася чорна постать, що стрімко наближалася.
Му Цянь Юй мимоволі прикрила рот долонею. Попри всю свою витримку, вона не змогла стримати сліз, що застелили очі.
У талісмані пролунав голос Му Юйхуан, і в ньому була лише одна фраза: «Лінь Мін повернувся, він іде до тебе в гори».