— Хм?
Четверо розвідників з Долини Вітру та Хмар заціпеніли від подиву. Цей загадковий юнак знав про їхню секту?
Вони припускали, що перед ними Принц Божественного Королівства або Святий Син якоїсь Святої Землі. Долина Вітру та Хмар на фоні таких величних сил здавалася крихітною сектою четвертого рангу, де немає навіть жодного старійшини ступеня Загибелі Долі.
До того ж Царство П’яти Стихій розташовувалося надто далеко від центральних регіонів Континенту Небесного Розквіту, тож про них зазвичай мало хто чув. Розвідники ніяк не очікували, що цей юнак знатиме про них.
«Невже Сім Сект Царства П’яти Стихій настільки відомі?» — промайнуло в їхніх головах, і впевненості у них трохи додалося.
— Пане, ми й справді з Долини Вітру та Хмар, однієї із семи сект нашого царства, — відповів лідер групи.
Голос із зали на мить замовк, а потім пролунало:
— Заходьте!
— Слухаємося, пане.
Четверо чоловіків зраділи та з глибокою пошаною переступили поріг.
Минаючи купи руїн, вони увійшли до вцілілої зали. Ще здалеку розвідники відчули кілька потужних аут, що панували всередині.
У центрі зали спиною до них стояв юнак у чорному вбранні. Його постать була прямою і гострою, наче ратище списа. Навколо нього мимоволі вирувала первісна енергія неба і землі — це відбувалося само собою, без найменших зусиль з його боку. Така сила вселяла жах.
— Четверо захисників Зали Сприятливого Вітру з Долини Вітру та Хмар вітають Високого Майстра, — в один голос промовив загін, схилившись у поклоні.
Чорнообладунковий юнак обернувся. Його погляд ковзнув по емблемах секти на їхніх грудях.
— Долина Вітру та Хмар... — повільно промовив він. — Якщо я правильно пам'ятаю, вашим головним учнем є Чжань Юнь Цзянь?
Почувши ім’я Чжаня Юнь Цзяня, розвідники знову сторопіли. Те, що майстер знав їхню школу, вже було дивом, але знати їхнього учня... Як таке можливо?
— Високий Майстре, ви знайомі з нашим Молодим Головою Долини?
— Ми перетиналися лише раз, — байдуже відповів Лінь Мін.
— У вас дивовижна пам'ять, — зауважили захисники.
Вони не впізнали Лінь Міна і вирішили, що такий могутній геній просто наділений неймовірною здатністю запам'ятовувати кожну дрібну постать, яку зустрічав на своєму шляху. Проте їх мучило питання: де саме їхній спадкоємець міг бачити таку величну особу?
Поки вони розмірковували, Лінь Мін знову заговорив:
— Чи знаєте ви, куди вирушили ті, хто вижив на Острові Божественного Фенікса?
— Острів Божественного Фенікса?
Захисники здивувалися. Чому таку могутню людину цікавлять біженці зі зруйнованої секти? Проте зайвих питань вони не ставили й шанобливо відповіли:
— Пане, нам невідомо, де вони зараз, але наш Голова та його син напевно знають.
Лінь Мін не покладав на них великих надій, але ці слова змусили його очі спалахнути.
— Запитайте! — наказав він тоном, що не терпів заперечень. Його воля була настільки непохитною, що воїни не наважилися б навіть подумати про відмову.
— Слухаємося, пане! Ми негайно все з'ясуємо. Це забере приблизно дві години.
Острів Фенікса був дуже далеко від Царства П’яти Стихій. Повідомлення мало пройти через телепортаційні масиви та поштові станції, тож лише в один бік шлях забирав майже годину.
Отримавши запит від розвідників, Чжань Юнь Цзянь теж спантеличився. Він не розумів, навіщо загадковому юнакові інформація про Острів Фенікса. Але зволікати він не смів. Зі статусом цього майстра не було сенсу зазіхати на залишки розбитої секти, а навіть якби той мав лихі наміри, Чжань Юнь Цзянь усе одно розповів би правду. Демонічне Царство Південного Моря ледь не стерли з лиця землі, що вже казати про їхню Долину? Якби Гігантський Кунь просто чхнув, від їхньої школи не лишилося б і каменя на камені.
— Палац Таїнства Інь-Ян? — Лінь Мін підняв брову, отримавши відповідь.
Він лише чув назву цієї секти, але не знав ні її розташування, ні сили. Хлопець провів рукою по Перстню Неосяжності й витягнув два предмети, які кинув розвідникам.
— Ведіть мене туди!
У руках захисників опинилися два скарбних інструменти, що виблискували холодним сяйвом: меч і спис. Поглянувши на їхній ранг, чоловіки мало не зомліли від щастя. Земний ранг вищого ступеня!
Зазвичай у Південному Небесному Регіоні чи Царстві П’яти Стихій таку зброю могли дозволити собі лише голови великих сект або старійшини ступеня Загибелі Долі. Навіть такий могутній воїн, як Принц Наньюнь, володів інструментом лише трохи кращої якості.
Щодо зброї небесного рангу, то в усьому регіоні було відомо лише про одну таку річ, яка належала Сюань У Цзі.
Отримати такі скарби лише за інформацію та роль провідника — про подібне можна було тільки мріяти. Кожен із цих предметів коштував у десятки разів більше, ніж усе майно цих чотирьох воїнів на піку Первозданного Царства.
— Так... так... Ми негайно повідомимо Долині, — затинаючись, промовив лідер. Вони зайвий раз переконалися: перед ними справді велична постать із Чотирьох Великих Божественних Королівств, раз він так легко розкидається такими цінностями.
Лінь Мін прагнув якомога швидше побачити Му Цянь Юй та інших, тож не шкодував ресурсів. Після пограбування Демонічного Царства ці два предмети були для нього лише краплею в морі. Навіть скарбними інструментами небесного рангу нижчого ступеня він тепер не дуже дорожив.
Голова Долини Вітру та Хмар миттєво дав дозвіл на використання всіх телепортаційних масивів.
Лінь Мін вивів із персня духовний човен. Коли четверо розвідників зійшли на борт, вони нарешті побачили тих, хто супроводжував юнака.
Дуаньму Цюнь, Фен Шень та Лань Цінь — усі троє були обранцями небес, геніями імператорського рівня. Від їхньої присутності у розвідників перехопило подих. Сумнівів не лишалося: усі ці молоді таланти прибули з Божественних Королівств.
«Чотири Великі Божественні Королівства справді виправдовують свою славу», — подумали чоловіки. У Південному Небесному Регіоні неможливо було зустріти стількох видатних героїв в одному місці.
Дуаньму Цюнь та Лань Цінь ввічливо всміхнулися провідникам, і човен здійнявся в небо.
Швидкість духовного човна земного рангу була близькою до швидкості майстра на першому ступені Загибелі Долі. Острів Божественного Фенікса швидко зник за обрієм, і незабаром вони опинилися над безкраїми просторами океану.
Дивлячись на краєвиди, Лінь Мін відчував неймовірне хвилювання. Минуло два з половиною роки, і він нарешті повертався додому.
Тим часом на руїнах Острова Фенікса, де колись процвітало Демонічне Царство Південного Моря, у повітрі зависла Сюань Юйцє разом зі старійшинами. Воїни, що розбіглися під час нападу, поступово поверталися.
Привабливе обличчя Сюань Юйцє потемніло від люті. Дивлячись на зруйновані палаци та тренувальні масиви, вона відчувала, як її груди обурено здіймаються, а тіло тремтить від гніву.
Лінь Мін не просто розбив захисний масив і вбив багатьох учнів. Він сплюндрував усю територію, а те, що не зміг забрати з собою, наказав Гігантському Куню стерти на порох.
Навіть Аптекарський Сад Пекла, на створення якого пішла тисяча років і неймовірна кількість ресурсів, було знищено! Через раптовість нападу вони не встигли вивезти жодної цінної рослини.
Цього не можна було терпіти.
— Лінь Мін! — процідила Сюань Юйцє крізь зуби, стискаючи кулаки так, що аж побіліли кісточки пальців. — Ти зайшов надто далеко! Я присягаюся: цей борг буде повернуто. Інакше я не варта зватися людиною!
Поруч із нею стояв Голова Східного Відгалуження. Через маску його обличчя не було видно, але від нього виходила густа вбивча аура.
— Сюань Юйцє! Це все твоя провина! — холодно кинув Чжоу Янь Тянь. Його прямий онук загинув під час цього хаосу. Якби вона не втратила Куня, такої біди б не сталося.
Сюань Юйцє розлючено глянула на нього, її очі палахкотіли вогнем:
— Чжоу Янь Тянь, повторюю востаннє: коли старійшина Сюань вийде з усамітнення, я сама понесу відповідальність! Зараз не час для внутрішніх чвар!
— Хм! — Чжоу Янь Тянь гнівно пирхнув і замовк.
— Підрахуйте втрати! — наказала вона одному зі старійшин.
— Ми вже перевірили... Від нападу Куня загинуло від тисячі двохсот до тисячі трьохсот учнів. Окрім того, ще близько восьми чи дев’яти сотень втекли й досі не повернулися, — зітхнувши, відповів той.
Пограбування було настільки стрімким, що більшість учнів навіть не зрозуміли, хто на них напав. Багато хто вирішив, що Демонічне Царство просто знищила якась могутня сила, і вирішив не випробовувати долю вдруге.
Для більшості з них життя поза сектою не було проблемою. Навіть найслабші воїни Царства Набутого чи Конденсації Пульсу могли розраховувати на шану та розкішне життя в будь-якому смертному королівстві, адже для звичайних людей вони були геніями.
— Я зрозуміла, — важко видихнула Сюань Юйцє.
Результат був очікуваним, але від того не менш болючим. Лінь Мін завдав непоправного удару: вони втратили майже сорок відсотків свого бойового кістяка, а ресурси секти були майже повністю знищені.
Відбудувати будівлі чи відновити копальні було неважко, але сади ліків, тренувальні масиви та масиви для випробувань вимагали колосальних витрат часу та коштів.
Вона знала, що Сюань У Цзі, хоч і перебував в усамітненні, стежив за справами секти. Жінка лише сподівалася, що цей хаос не завадив його культивації, бо інакше втрати взагалі неможливо буде виміряти.