Лінь Мін ніс три нефритові сувої — Базове мистецтво списа, Базові кроки та «Кулак, що кришить тіло й кістки» — до старійшини, що охороняв павільйон. Прийшовши на місце, він побачив Ван Янь Фена та ще кількох учнів, які вже проходили реєстрацію. Поруч сидів Хун Сі, перевіряючи обрані ними техніки.
Як головний наставник новачків Палати Землі, Хун Сі зазвичай обмежувався загальними порадами. Він не був зобов'язаний навчати кожного особисто, проте вибір технік культивації мав вирішальне значення. Наставник прийшов сюди саме для того, щоб учні не звернули на хибний шлях на самому початку.
— Ван Янь Фен, ти впевнений, що обираєш саме ці три сувої? — запитав старійшина-охоронець.
— Так, — твердо відповів юнак.
— Ти обрав Формулу Божественного Сонця, «Перо лебедя, що падає» та Розріз Грозової Хмари. Ці три техніки важко опанувати, особливо «Перо лебедя». Вона вимагає вміння використовувати істинну сутність для опору в повітрі під час польоту. Досягти майстерності в цьому легкому кроці вкрай складно. Ти добре подумав?
— Старійшино, я все обдумав.
Ван Янь Фен мав власний план. У його родині вивчали Сім Абсолютних Кроків, але ця техніка значно поступалася «Перу лебедя». Проте відмовлятися від неї він не збирався: «Сім Кроків» допомагали прискорюватися на коротких дистанціях, тоді як «Перо лебедя» дозволяло долати великі відстані, наче птах. Разом вони ідеально доповнювали одне одного.
Що ж до Формули Божественного Сонця, вона теж була непростою. Юнак обрав її лише тому, що його рейтинг був надто низьким, інакше він неодмінно замахнувся б на значно потужнішу «Техніку Безтілесності».
— Що ж, нехай буде так, — старійшина приречено похитав головою і заніс дані до реєстру.
Ці генії завжди були надто гордими й обирали найруйнівніші прийоми, не зважаючи на складність. Проте вони забували, що в Бойовому Домі Семи Таїнств кожен був обдарованим. Якщо в описі зазначалося «надзвичайно важко», то це стосувалося саме таких талановитих учнів. Яким би вправним ти не був, чи сильно ти перевершуєш інших?
Слідом за Ван Янь Феном підійшли брати Ван Ман та Лі Тє. Обидва непогано проявили себе біля Скелі Рейтингу, тож і техніки обрали відповідні.
— Ви впевнені у своєму виборі? — формально перепитав старійшина, знаючи, що зазвичай ніхто не змінює рішення.
— Впевнені, — хором відповіли брати.
— Гаразд. Наступний... О, Лінь Мін, так?
— Саме так, — юнак поклав три сувої на стіл.
Ван Янь Фен, брати-найманці та навіть Хун Сі мимоволі напружилися. Сила Лінь Міна була очевидною для всіх, тож кожному кортіло дізнатися, на що він поклав око.
«Він посідає сто двадцять шосте місце, — міркував Ван Янь Фен, не зводячи очей з нефриту. — Можливо, він обрав «Техніку Безтілесності» або «Мистецтво Дев’яти Сонць». Я і так безнадійно відстав, а якщо він отримає кращу техніку, наздогнати його буде неможливо».
Після низки поразок Ван Янь Фен більше не згадував про слабкий талант суперника. Для нього Лінь Мін став найнебезпечнішим ворогом, який якимось дивом подолав усі природні обмеження.
Однак слова старійшини змусили юнака заціпеніти від подиву.
— Базове мистецтво списа, Базові кроки та пошкоджений «Кулак, що кришить тіло й кістки»... Справді... саме ці три?
Ван Янь Фен не знав, що це за Кулак, але базові техніки він бачив, коли сам переглядав полиці. То були найпростіші й найпримітивніші прийоми нижчого ступеня людського рангу. Навіщо вони Лінь Міну? Невже він зневірився у власних силах? Ні, з таким непохитним серцем бойового шляху це неможливо.
Старійшина-охоронець теж не міг знайти пояснення. Зазвичай такий дріб’язок обирали лише учні Палати Людей. За довгі роки служби він бачив чимало самовпевнених юнаків, які хапалися за найскладніше, а в результаті не досягали нічого. Але щоб найкращий новачок Палати Землі обрав найпростіше, наче боявся не впоратися — таке трапилося вперше.
До того ж «Кулак, що кришить тіло й кістки» — єдина техніка Земного рангу — була пошкоджена на сімдесят відсотків. Вона мала хіба що пізнавальну цінність, опанувати її було нереально.
Хун Сі, який спостерігав за процесом, вирішив втрутитися. Він прийшов, щоб наставити молодь, і не міг мовчати.
— Лінь Мін, ти добре все зважив?
— Так, я хочу закласти міцний фундамент, тому й обрав базові техніки та кроки.
— Міцне підґрунтя — це добре, — погодився наставник. — Проти основ я нічого не маю. Але цей Кулак майже повністю втрачений! Навіть якби сувій був цілим, техніка Земного рангу вимагає надзвичайного таланту. А в такому стані... Навіть старійшини Бойового Дому не змогли б її осягнути. Ти справді думаєш, що такий скарб просто так лежав би в Зовнішньому Павільйоні, доступний кожному?
— Я просто хочу спробувати. Навіть якщо не навчуся, можливо, це надихне мене на щось нове.
— Надихне? — Хун Сі насупився.
П'ятнадцятирічний юнак на піку другого ступеня Загартування Тіла сподівається знайти натхнення в понівеченому сувої? Це було не просто наївно, а зухвало.
— Не сподівайся на диво. Навіть генії з неймовірною духовною силою не зможуть опанувати цю техніку. Можливість обрати бойовий прийом у Бібліотеці — рідкісний шанс. Змарнуєш його — і залишишся ні з чим. Звісно, коли потрапиш до першої сотні рейтингу, отримаєш новий вибір, але втрачати час зараз — велика помилка.
— Дякую за пораду, пане Хун Сі, але я все вирішив.
— Що ж, як знаєш, — наставник лише зітхнув.
Генії завжди вирізнялися впертістю. Якщо вони щось вбили собі в голову, ніхто їх не переконає. Нехай хлопець отримає свій гіркий досвід, інакше він нічому не навчиться.
Так Лінь Мін остаточно визначився з вибором. Його ім'я записали в реєстрі навпроти назв технік, а сам він отримав три ключі — сірі камінці з викарбуваними червоними символами. Кожен камінь відкривав доступ до однієї техніки. Після того, як учні робили свій вибір, магічні масиви на полицях блокували сувої, і без цих ключів у Бібліотеці неможливо було нічого прочитати.