Варто розуміти, що втрачену кров сутності воїну вкрай важко відновити, тому будь-які таємні методи, пов'язані з нею, вважаються надзвичайно цінними.
Техніка імплантації крові Червоного Птаха, якою володів Острів Божественного Фенікса, була знайдена в однойменному Таємному Царстві. З того часу вона належала лише цій секті.
Насправді Засновниця Острова Фенікса була звичайною смертною і не мала жодного стосунку до Прадавнього Плем'я Фенікса. Вона випадково потрапила до Таємного Царства, де знайшла різні техніки та методи культивації, на основі яких і створила власну школу.
Теоретично це означало, що воїни будь-якої іншої секти теж могли імплантувати собі кров Червоного Птаха. Оскільки вона значно посилювала талант до технік атрибуту вогню, Палац Таїнства Інь-Ян давно зазіхав на цей метод. Коли Острів Фенікса був у розквіті, Палац не наважувався нападати заради однієї техніки, але тепер, коли сусіди опинилися в біді, загарбники вирішили скористатися моментом.
Їхні власні методи культивації базувалися на стихіях води та вогню, що було дуже схоже на техніки льоду та вогню Острова Фенікса. Особливо це стосувалося вогняного аспекту. Палац планував почати з Червоних Птахів: викачати з них частину крові сутності та дослідити її сумісність із власними формулами.
Саме це було головною причиною, чому Палац Таїнства Інь-Ян погодився прихистити біженців, попри тиск Демонічного Царства Південного Моря.
— Дорогий, нам слід поспішити, — мовила Сін Цань. — Якщо Божественне Королівство придушить Демонічне Царство, ми втратимо важелі впливу. Тоді Острів Фенікса вже не захоче нам коритися.
— Хм, не факт! — Сін Цзі холодно всміхнувся і мимоволі стиснув кулак, наче намагаючись розчавити в ньому всю ворожу секту. — Після цієї війни їхня сила значно згасла. Му Фен Сянь пошкодила джерело життя — вона хоч і майстер першого ступеня Загибелі Долі, але зараз слабша за воїна на пізній стадії Обертового Ядра. Му Юйхуан щойно досягла свого ступеня, і її культивація ще хитка. Додай до цього втрату багатьох старійшин, і Острів Фенікса перетвориться на пересічну секту четвертого рангу, не кращу за представників Царства П’яти Стихій. У них немає ресурсів, щоб протистояти нам. Раз вони вже прийшли до нашого Палацу, піти звідси просто так їм не вдасться!
Сін Цань, бачачи впевненість чоловіка, лагідно промовила:
— Я спокійна, коли ти керуєш справами. Зосередься на таємних методах Острова Фенікса, а я візьму на себе знайомство з Принцем Божественного Королівства...
Раптом у головній залі пролунали кроки, і почувся чистий, дзвінкий голос:
— Батьку, мати, про що розмовляєте?
До зали увійшов високий, ставний юнак із густими бровами. Це був Сін Ян, найталановитіший син подружжя.
Сін Цзі та Сін Цань покладали на нього великі надії. Вони вірили, що його потенціал дозволить йому стати майстром рівня Імператора і в майбутньому підняти Палац Таїнства Інь-Ян майже до статусу Святої Землі.
— Яне'ер, ти вчасно, — звернувся до нього батько. — Чи чув ти про те, що хтось розгромив і розграбував Демонічне Царство?
— Звісно, чув. Подейкують, усе це зробив один загадковий юнак. Просто неймовірно!
— Так і є. Ми з твоїм батьком підозрюємо, що він — Принц Божественного Королівства. Якщо нам вдасться зблизитися з ним, це принесе величезну вигоду. Я хочу взяти тебе з собою. Ти маєш неабиякий талант, але він значно перевершує тебе. Пам’ятай: перед ним забудь про гордість і зухвалість. Ви майже однолітки, тож якщо станете друзями, ти заощадиш сотню років зусиль на шляху до титулу Імператора!
Очі Сін Яна спалахнули. Хоча його вважали генієм імператорського рівня, це ще не гарантувало успіху. Йому потрібно було постійно виснажувати себе, шукати ресурси в небезпечних місцях, сподіватися на удачу та прихильність долі.
Але знайомство з Принцом Божественного Королівства змінювало все!
Юнака роками готували як майбутнього спадкоємця секти. Окрім виснажливих тренувань, він опанував мистецтво спілкування та дипломатії. Сін Ян вірив: якщо йому випаде нагода, він обов'язково здобуде прихильність гостя. А можливість попрактикуватися у Святій Землі Божественного Королівства була межею його мрій.
— Матінко, ви праві, — відповів він, приховуючи збудження. — Я розумію: над кожним небом є ще вище небо, а за кожною видатною людиною — ще видатніша. Я поїду з вами і не змарную шансу завести таке знайомство.
— Добре, справжній мій син! — Сін Цзі гучно розсміявся.
Ця війна стала для Палацу золотою жилою. З одного боку — шанс отримати таємні знання Острова Фенікса, з іншого — дружба з Принцом. Якщо обидва плани спрацюють, на секту чекав небачений злет.
Поки господарі Палацу малювали величні плани, лідери Острова Фенікса теж обмірковували своє майбутнє.
Му Фен Сянь та Му Юйхуан прожили по кілька сотень років і чудово бачили наміри господарів. Проте обставини змушували їх бути обережними та вдавати покірність, чекаючи на повернення Лінь Міна.
До терміну, який він визначив, залишалося ще сім років. Але тепер, коли на полі битви з’явилася надія, Острів Фенікса почав планувати наступні кроки.
Уі, де тимчасово мешкали біженці, за довгим столом зібралося семеро-восьмеро ключових постатей секти.
— Старійшино, наставнице, — Му Бін Юнь, що щойно повернулася з Царства П’яти Стихій, вклонилася і мовчки сіла.
— Бін Юнь, чи не перебільшені чутки про Демонічне Царство? — запитала Му Юйхуан.
Перебуваючи в стінах Палацу Інь-Ян, вони були майже відрізані від світу, тож більшість новин отримували саме від неї.
Раніше звістка про те, що загадковий юнак самотужки знищив філію Демонічного Царства, здавалася дивною, але припустимою. Проте наступні новини приголомшили всіх: Сюань Юйцє з чотирма старійшинами та Гігантським Кунем не просто не змогли його спинити, а й зазнали ганебної поразки. Вони втратили звіра, двох старійшин, а їхню власну домівку розграбували та спалили.
Це звучало як легенда. Один воїн розігнав майстрів Загибелі Долі як зграю переляканих псів і вирізав цілу секту. Якби не Сюань У Цзі, Демонічне Царство можна було б викреслювати зі списків живих.
Завдяки цьому подвигу слава про загадкового юнака розлетілася всіма навколишніми землями: від Царства П’яти Стихій до Регіону Великого Чаня.
— Наставнице, у моїх словах немає жодного перебільшення, — запевнила дівчина.
Му Юйхуан кивнула. Поява цієї постаті змінила хід війни, а отже, і долю її секти.
— Тепер питання лише в тому, коли Сюань У Цзі вийде з усамітнення. Він — серце своєї секти. Поки він живий, ворог зберігає перевагу, а нам доведеться й надалі ховатися тут під тиском господарів.
При згадці про Палац Інь-Ян у очах Му Цянь Юй майнув смуток. Обставини змусили їх підкоритися, і тепер її Червоний Птах, Пані, перебував у руках чужинців. Вона знала: вони забрали птаха не для того, щоб піклуватися про нього, а заради крові сутності.
Від цієї думки серце дівчини стискалося від болю. Пані була для неї не просто контрактною істотою, а названою сестрою. Жертвувати нею заради безпеки секти було для Цянь Юй нестерпним тягарем.
Му Юйхуан помітила її стан і зітхнула:
— Юй'ер, не картай себе. Майстер Палацу присягнув волею Бойового Дао, що не вб'є її. Пані просто втратить частину крові...
Самій Юйхуан було не легше — її власного птаха, Хуо Ліня, теж забрали. Кров сутності — це життя і сила. Її втрата означала не лише ослаблення, а й скорочення тривалості життя.
— Наша угода з Палацом — це як справа з хижаком, за яку завжди доводиться платити. Залишається лише сподіватися, що цей загадковий юнак завдасть ворогу ще сильнішого удару і дасть нам час дочекатися Лінь Міна. А поки нам не залишається нічого іншого, як терпіти.
— Я розумію, — ледь помітно всміхнулася Цянь Юй, намагаючись заспокоїти наставницю.
Поки старійшини Острова Фенікса обговорювали майбутнє, над Палацом Таїнства Інь-Ян безшумно піднялася духовна шхуна небесного рангу. Після кількох переміщень через телепортаційні масиви вона на повній швидкості попрямувала до Південного моря. На борту були Сін Цань та Сін Ян.
Вони поспішали на зустріч із «Принцом Божественного Королівства».
Проте розвідники з Долини Вітру та Хмар виявилися спритнішими. Коли шхуна Палацу лише виходила в море, вони вже дісталися руїн Острова Фенікса.
— Захисник Зали Сприятливого Вітру з Долини Вітру та Хмар просить Високого Майстра про аудієнцію! — вигукнув лідер групи.
Його голос, підсилений Царством Наміру Вітру, розкотився на сотню лі навколо, покриваючи всю територію секти. Четверо розвідників стояли рівною шеренгою перед розбитою гірською брамою.
— Захисник Зали Сприятливого Вітру з Долини Вітру та Хмар просить Високого Майстра про аудієнцію! — повторив він, не дочекавшись відповіді.
Хоча голос чоловіка звучав твердо, на душі в нього було неспокійно. Перед ним був той, хто міг убити майстра Загибелі Долі. Його статус був недосяжним. Для такої постаті захисник секти четвертого рангу — не більше ніж мураха. А якщо майстер не в гуморі чи має кепський характер? Він міг просто проігнорувати їх або, що гірше, жорстоко провчити за зухвалість.
Минуло кілька довгих секунд, і раптом з усіх боків пролунав спокійний голос молодого чоловіка:
— Долина Вітру та Хмар? Одна із семи сект Царства П’яти Стихій?