Обличчя Сюань Юйцє перекосилося від шоку.
— Що ти верзеш?!
— Я... я кажу, що Лінь Мін опанував Гігантського Куня! Він уже під Гірською брамою, накопичує енергію... Здається, він збирається вдарити по нас! — затинаючись, повторив чорнообладунковий воїн.
Сюань Юйцє відчула, як світ закрутився перед очима. Вона ледь не впала — через поранення душі сили й так її полишали, а ця звістка стала нищівним ударом. Жінка й подумати не могла, що Лінь Мін наважиться осідлати Куня і з’явиться прямо в лігві Демонічного Царства Південного Моря!
Після ганебної втечі Сюань Юйцє та інший старійшина вирішили приховати втрату Куня. По-перше, це було надто принизливо — поразка чотирьох майстрів від рук одного юнака підірвала б її авторитет як голови секти. По-друге, це могло посіяти паніку. Сюань У Цзі був в усамітненні, і в Демонічному Царстві й без того вистачало внутрішніх чвар. Звістка про втрату головної сили секти та загибель двох старійшин призвела б до катастрофи.
І ось тепер, коли рядові учні навіть не підозрювали про небезпеку, Лінь Мін з’явився на їхньому порозі. Гірше й бути не могло. Юйцє лихоманково перебирала варіанти, але розуміла — в секті зараз немає нікого, хто міг би зупинити удар Гігантського Куня.
Забувши про власні рани, вона похапцем згребла всі запаси пігулок для живлення душі в Перстень Неосяжності й вилетіла з таємної келії.
— Глянь, Кунь повернувся. Хіба голова Сюань не казала, що він виснажений і має кілька місяців відновлюватися в глибинах моря? — у Демонічному Царстві двоє захисників на початковій стадії Обертового Ядра з подивом дивилися на велетенську тінь у небі.
— Хтозна. Можливо, плани змінилися. А може, Великий старійшина Сюань У Цзі вийшов з усамітнення раніше? Ходімо глянемо.
Воїни відштовхнулися від землі й злетіли. У цей момент у небо стрімко піднялися ще дві постаті. Однією була Сюань Юйцє, а іншим — чоловік у срібній масці, голова Східного Відгалуження Демонічного Царства та керманич клану Чжоу, майстер другого ступеня Загибелі Долі.
— Всім негайно відступати! — закричала Юйцє. Її думки плуталися. Як вона, голова Західного Відгалуження, разом із трьома іншими старійшинами могла так ганебно програти Лінь Міну? А тепер цей хлопець привів їхню ж зброю до їхньої брами. Де їй тепер очі діти від сорому?
Проте часу на роздуми не було. На висоті тисяч чжан Кунь накопичував енергію для нищівного удару. Юйцє знала силу цього звіра краще за будь-кого. Хоча він готувався повільно, жоден захисний масив не витримав би й кількох таких атак. Це був божественний звір, створений для війни.
— Що? Відступати? — голос Юйцє рознісся над усією сектою. Демонічні воїни були кмітливими й миттєво зрозуміли — щось не так. Енергія неба і землі в радіусі сотень лі почала вирувати, затягуючись у велетенський вир, який поглинав Кунь.
Невже...
Учні секти зблідли, а вигук голови Східного Відгалуження лише підтвердив їхні найгірші побоювання:
— Молодий пане Лінь, не треба! Ми можемо про все домовитися!
Майстри заціпеніли. Навіть найтупіші збагнули — Куня в них відібрали, і тепер він їхній ворог. Вони подивилися на Сюань Юйцє. Кілька днів тому вона вела армаду на Острів Божественного Фенікса, а повернулася лише з одним старійшиною, збрехавши, що Кунь залишився в океані під наглядом інших.
Юйцє до болю стиснула кулаки. Вона ніколи в житті не почувалася настільки приниженою. Вона хотіла б роздерти Лінь Міна на шматки, але той був під надійним захистом звіра.
Голова Східного Відгалуження бачив, що енергія Куня зростає. Він розумів: якщо не зупинити це зараз, наслідки будуть катастрофічними.
— Не робіть дурниць! Ми можемо обговорити умови... — крикнув він, сподіваючись відкупитися ресурсами.
Але в цей момент небо здригнулося. Наче мільйон громів ударив водночас. Енергія навколо стиснулася в золотий стовп світла, завтовшки як десятки обхоплених разом дерев. Стовп, подібний до божественного меча, обрушився на захисний масив Демонічного Царства.
— Прокляття!
— Тікайте!
— Рятуйтеся!
Воїни секти вже бачили силу Куня в діях проти Острова Фенікса, Секти Крайньої Порожнечі та Зали Великого Таїнства. Жоден масив не міг вистояти проти такого удару.
*Бум-бум-бум!!!*
Здавалося, світ розколюється навпіл. Над Горою Пекла спалахнула густа багряна перешкода, намагаючись стримати золоте лезо. Вибухова хвиля здійняла цунамі такої сили, що скелі навколо розлетілися на друзки. Частина острова просто пішла під воду, і весь шматок суші миттєво зменшився. Хвилі заввишки в сто чжан били по бар’єру, наче молоти богів. Це було схоже на кінець світу.
Багряна завіса вигнулася під натиском золотого променя. Почувся тріск — наче сам простір розколювався. На бар’єрі з’явилася величезна тріщина. Захисний масив почав руйнуватися!
— Як таке можливо?! — скрикнула Сюань Юйцє. Вона знала, що їхній масив сильніший за той, що був на Острові Фенікса, і мав би витримати хоча б два удари. Але зараз він почав руйнуватися вже після першого. Це означало лише одне — під проводом Лінь Міна Кунь став ще могутнішим.
Коли Юйцє це збагнула, її губи затремтіли. Навіть Сюань У Цзі не міг витиснути зі звіра таку міць! Хто ж такий цей Лінь Мін? Чи справді йому лише двадцять? Як він зміг стерти печать Сюань У Цзі? Як за два роки прорвався від Первозданного Царства до Обертового Ядра?
Раніше вона мріяла схопити його і випитати секрети, тепер же розуміла — це була фатальна помилка. Лінь Мін був демоном, що прийшов із самого пекла.
— Сюань Юйцє, що це в біса таке?! Поясни, як ти могла втратити Куня?! — голова Східного Відгалуження лютував. Кунь належав клану Сюань, але зараз через це страждала вся секта.
Юйцє стиснула зуби.
— Я сама відповідатиму за наслідки!
— Відповідатимеш? І як же? — голос чоловіка в масці став холодним, хоча через срібний метал обличчя його не було видно.
— То що ти пропонуєш? Хочеш битися зі мною прямо зараз?
Жінка випромінювала натиск, який придушував волю. Хоча вона була поранена, за силою вона все одно перевершувала чоловіка в масці, тож не боялася його погроз.
У цей момент захисний масив нарешті здався. З останнім тріском просторовий бар’єр розлетівся на мільйони скалок. Залишки енергії золотого стовпа вдарили в схил Гори Пекла, де стояла велична споруда заввишки в десятки чжан. Палац вибухнув, миттєво перетворившись на купу каміння.
— Тікайте! — цей крик став сигналом для всіх. Учні кинулися врозтіч, не чекаючи наказів. У світі демонів власне життя завжди було понад усе. Який сенс битися, якщо навіть масив не встояв?
— Не розбігайтеся! Слухайте мою команду! — кричала Юйцє в повітрі, але її вже ніхто не чув. Вона розуміла: якщо зібрати людей, можна організувати відступ і зберегти сили секти, але зараз вони були просто наляканою отарою.
Кунь рвонув уперед. Його тисячі вусів замиготіли в повітрі, наче гігантські змії, що полюють на здобич. Почалася різанина.