Минуло два з половиною роки. Культивація Му Фен Сянь не лише не зросла, а й почала занепадати. Жінка виглядала помітно старішою, а її очі вже не сяяли колишнім живим блиском.
Це була ознака того, що життєві сили покидали її. Насправді у свої сімсот чи вісімсот років старійшина мала б прожити ще кілька століть, навіть не досягнувши другого ступеня Загибелі Долі. Однак війна в Південному морі виснажила її: Му Фен Сянь надто часто викладалася на межі, що завдало непоправної шкоди самому джерелу життя.
Ліворуч від неї сиділа Му Юйхуан у червоному вбранні. Її стан був протилежним — вона змогла просунутися вперед і нарешті ступила на етап Загибелі Долі.
Свого часу, завершивши загартування кісткового мозку на сто відсотків, Лінь Мін не використав Драконячий Корінь Неба Брахми повністю. Рештки цілющої есенції він віддав Му Цянь Юй, а та передала їх Му Фен Сянь. Проте старійшина не залишила скарб собі, а віддала його Юйхуан.
Фен Сянь добре розуміла, що її потенціал вичерпано. Навіть із Драконячим Коренем вона не змогла б прорватися на другий ступінь. Максимум, на що вона могла розраховувати — це зміцнити силу крові та Ци, щоб вибороти ще сотню років життя. Для неї це не мало сенсу. Краще було передати ресурс Му Юйхуан, щоб та змогла в майбутньому взяти на себе тягар відповідальності за Острів Божественного Фенікса.
Юйхуан і раніше була готова до прориву, але вона не була Святою Дівою, і її талант мав межі. Пізня стадія Обертового Ядра вважалася для неї стелею. Багато років жінка намагалася досягти досконалості, проте їй завжди бракувало дещиці, щоб гарантувати успіх. Так минуло ціле століття. І лише завдяки підтримці Драконячого Кореня вона нарешті змогла подолати перший ступінь Загибелі Долі.
Поруч із Юйхуан сиділа молода витончена жінка в шовкових червоних шатах. Її постать була сповнена грації, а обличчя — бездоганним. Від неї віяло благородним спокоєм, проте в глибині гарних очей зачаїлася тривога.
Це була Свята Діва Секти Червоного Птаха — Му Цянь Юй.
Коли Острів Фенікса впав, Юйхуан та інші скористалися прадавнім телепортаційним масивом у Таємному Царстві, що переніс їх на сотні тисяч лі. Після цього вони днями й ночами пробивалися до Містичного Краю.
Хоча ключовим постатям вдалося врятуватися, серця Му Фен Сянь та Му Юйхуан краялися від болю за загиблих учнів та зруйновані палаци. Спадщина Острова Фенікса, що тривала три тисячі років, була знищена в одну мить. Їм було соромно перед предками.
До того ж життя в чужому домі виявилося несолодким.
Майже тисяча вцілілих потребувала притулку. Знайти вільні духовні землі чи гори з багатою первісною енергією було майже неможливо. Демонічне Царство Південного Моря знало про існування Таємного Царства Божественного Фенікса і прагнуло захопити Му Фен Сянь, щоб за допомогою Техніки Пошуку Душі дізнатися спосіб відкриття порталу. Демони нізащо не дозволили б їм знову заснувати власну школу.
У безвиході Острів Фенікса був змушений шукати покровительства.
У навколишніх регіонах було лише дві сили, що мали зв'язки з Островом і могли протистояти демонам: Палац Таїнства Інь-Ян та Монастир Великого Чаня.
Однак після походу до Імператорського Палацу Бога-Демона Монастир Великого Чаня самоусунувся від війни. Ченці ігнорували всі запрошення та заклики про допомогу, наче самі зіткнулися з великою бідою. До того ж їхні техніки кардинально відрізнялися від методів Острова Фенікса, а ресурси, які могли запропонувати жінки, не цікавили монахів. Тож вибору не залишилося — тільки Палац Таїнства.
Звісно, Палац Таїнства не збирався захищати їх задарма. Допомога біженцям означала конфлікт із Демонічним Царством. І хоча Палац Таїнства не боявся ворога, вони не стали б ризикувати заради секти, яка втратила все, без великої вигоди. Користуючись безпорадністю гостей, вони вирішили роззявити пащу та вимагати якнайбільше.
Спершу подружжя Сін Цзі та Сін Цань запропонувало Острову Фенікса просто увійти до складу їхньої секти як одне з відгалужень. Му Фен Сянь рішуче відмовилася.
Після довгих суперечок господарі нібито поступилися, але натомість забрали величезну кількість ресурсів, включно з двома Червоними Птахами. Це були контрактні звірі Му Юйхуан та Му Цянь Юй — Хуо Лінь та Пані.
Втрата вроджених Червоних Птахів стала для жінок справжнім ударом. У них серця кров’ю обливалися, адже ці істоти були для них не просто бойовими партнерами, а друзями на все життя.
Техніки Палацу Таїнства мали певну схожість із методами Острова Фенікса: у них «інь» відповідало воді, а «ян» — вогню. На Острові ж Зелений Фенікс уособлював лід, а Червоний Птах — вогонь. Господарі зацікавилися кров’ю сутності Червоних Птахів для власних тренувань.
Лише після такої жертви Сін Цзі та Сін Цань присягнули на своєму Внутрішньому Демоні, що дозволять Острову Фенікса відпочивати та відновлювати сили протягом ста років. Вони обіцяли гарантувати безпеку та згодом допомогти заснувати нову секту.
Проте за пів року перебування в гостях Му Фен Сянь та Му Юйхуан помітили тривожну тенденцію. Оскільки серед учнів Острова Фенікса переважали дівчата, воїни Палацу Таїнства почали активно схиляти їх до подвійної культивації та шлюбу.
Якби це були поодинокі випадки, старійшини б не втручалися. Але це ставало масовим. Фактично Палац Таїнства намагався тихо асимілювати їх. Якщо так триватиме далі, то за кілька десятиліть більшість учениць стануть дружинами місцевих майстрів. Чи зможе тоді Острів Фенікса колись піти й відродитися як самостійна школа?
Вони розуміли, що шукати порятунку в лігві тигра було небезпечно, але іншого шляху не було. Без захисту Палацу Таїнства демони давно б їх винищили.
Усі троє сиділи за столом, занурені в похмурі думки.
Му Юйхуан підвелася, налила чашку чаю і подала її старійшині.
— Від Бін Юнь прийшла звістка через Долину Вітру та Хмар... — тихо почала вона. — Це можна вважати доброю новиною.
— О? Якою саме? — Му Фен Сянь ледь ворухнула повіками. За останні роки слово «добрі новини» стало для неї чимось майже забутим.
— За даними розвідки Долини Вітру та Хмар, кілька днів тому філія Демонічного Царства на нашому острові була повністю знищена якоюсь таємничою силою. Їхньому командиру немає і тридцяти років.
— Немає і тридцяти? — Му Фен Сянь здивовано підняла брови. — З давніх-давен герої з'являються серед молоді. Цікаво, що це за сила і чому вони напали на демонів?
— Долині Вітру та Хмар не вдалося з'ясувати їхні особи. Відомо лише, що їх зовсім мало, можливо, четверо чи п'ятеро осіб. Усі вони — видатні молоді таланти з неймовірною силою. Згодом Сюань Юйцє особисто виступила проти них, залучивши Гігантського Куня...
— Куня? — Му Фен Сянь насупилася. Ким би не були ці люди, ворог її ворога був її другом. — Якщо вона вивела Куня, значить, Сюань Юйцє сприймає їх дуже серйозно. Невже це якісь давні вороги Демонічного Царства?
Поки старійшина розмірковувала, Му Цянь Юй раптово згадала дещо, і її погляд став мрійливим.
Молодий геній, якому немає і тридцяти...
Перед відходом Лінь Мін обіцяв повернутися через десять років. Тоді йому теж буде близько тридцяти. Яких висот він досягне на той час? Можливо, він теж зміг би самотужки знищити цілу філію Демонічного Царства.
Напевно, тоді він уже зможе стати її опорою і захистити від усіх негараздів...
При цій думці в очах Му Цянь Юй промайнула надія. Вона була жінкою, і після всіх цих років випробувань та поневірянь вона справді втомилася.
Але десять років — це так довго.
Тоді в Таємному Царстві вона залишила йому сповнене рішучості послання, проте як важко було зберігати цю віру в буремному Південному морі!
«Через десять років, Гора Громовиці, Безіменна Печера... Чи справді ми зможемо там зустрітися?»
Обличчя Цянь Юй затьмарилося розгубленістю. Вона хвилювалася за Лінь Міна. Куди міг занести його той прадавній телепортаційний масив? З якими небезпеками він зіткнувся? Чи повернеться він живим?
Бойовий шлях сповнений смертельних загроз. Молоді таланти лише з боку виглядають блискуче, а насправді кожен їхній крок — це боротьба з долею, де одна помилка може стати останньою.
Му Фен Сянь помітила вираз обличчя дівчини й зрозуміла, про кого вона думає. Старійшина тихо зітхнула і, не намагаючись втішити, запитала Юйхуан:
— Якщо Сюань Юйцє особисто кинулася в погоню на Куні, то таємнича сила відступила?
Му Юйхуан похитала головою.
— Ні. Вони прийняли бій!
— Прийняли бій?! — Му Фен Сянь була вражена. Навіть без Сюань У Цзі Кунь під керівництвом Сюань Юйцє був жахливою зброєю. Якщо вони наважилися на битву, значить, вони значно сильніші, ніж вона припускала. — Ти ж казала, що там лише четверо молодих майстрів?
— Мабуть... десь у тіні за ними стоїть справжній Високий Майстер, — відповіла Юйхуан. Вона теж не могла повірити, що четверо молодиків здатні протистояти Юйцє та Гігантському Куню. — Звістка йшла кілька днів, тож битва, ймовірно, вже відбулася. Не знаю, хто переміг, але якщо вони зможуть дати відсіч демонам, навіть не пошкодивши Куня, це добряче зіб'є пиху Демонічному Царству. І тоді в нас з'явиться хоча б надія на опір.