— Атакуймо разом! — прокричав один зі старійшин, вихоплюючи з Персня Неосяжності Мірило Неба.
Інший витягнув важкий меч. Обидва довели істинну сутність до межі та водночас застосували свої найсильніші техніки!
Два вири чорної енергії злилися в один потужний удар під контролем майстрів і з гуркотом врізалися в сітку з вусів Куня.
*Бух!*
Сплеск вогню засліпив очі. Кілька вусів, що прийняли на себе основний удар, зблідли та стрімко відсахнулися, проте на їхньому місці миттєво з’явилися десятки нових. Вони невблаганно стискали кільце навколо старійшин.
— Кепсько!
Бачачи, як наповнені енергією щупальця готуються до удару, майстри відчули, як очі наливаються кров’ю. Зі своєю силою на першому ступені Загибелі Долі вони не могли нічого протиставити цій живій стіні.
«Мені кінець!» — одна й та сама думка промайнула в головах обох.
Проте сталося неочікуване. Коли вуса опинилися зовсім поруч, вони раптово сповільнилися. Замість того, щоб простромити тіла наскрізь, щупальця просто міцно обхопили бранців.
*Хрясь! Хрясь!*
Старійшини відчули, наче їх стискають гігантські пітони. Нутрощі пронизав гострий біль, а кістки ледь не розсипалися.
— Проклята тварюка! — просичали вони, обливаючись потом.
Опір став неможливим. Попри розпач, до них прийшло розуміння: Гігантським Кунем хтось керує. Інакше звір просто розчавив би їх, а не брав у полон.
Навіть думати не треба було, хто за цим стоїть. Це міг бути тільки Лінь Мін!
Вони не могли збагнути, як юнакові це вдалося. Колись Сюань У Цзі витратив купу зусиль: створював масиви, використовував таємні методи для пробудження душі звіра, залучав десятки помічників — і лише тоді ледь спромігся приборкати істоту.
А Лінь Мін зробив це сам, без жодної допомоги. Поки вони намагалися атакувати, він примудрився стерти печать Сюань У Цзі та накласти власну за такий неймовірно короткий час.
Відчуття безсилля та жаху охопило старійшин. Вони більше не могли сприймати Лінь Міна як двадцятирічного молодика. Перед ними був справжній монстр — загадковий і нещадний.
*Ф'юіть!*
Бранці відчули ривок. Вуса стрімко потягли їх назад, просто в роззявлену пащу Куня. Світ навколо згас, і вже наступної миті вони опинилися в блідо-червоному Малому світі...
За десять лі від місця подій Фен Шень та його супутники спостерігали за цим у заціпенінні.
Після того як Лінь Мін занурився в тіло звіра, Кунь цілу чверть години ревів від болю. Але те, що сталося потім, вразило їх ще більше: старійшини Демонічного Царства кинулися втікати. Ті двоє, що зреагували швидше, встигли зникнути, а от решту звір наздогнав і схопив!
Що це за чортівня?
— Схоже... Лінь Мін підкорив цього Куня? — з недовірою промовив Фен Шень. Іншого пояснення просто не існувало.
Дуаньму Цюнь теж не стримав захоплення:
— Це неймовірно. Нехай Кунь не найкращий боєць у двобої, але на полі масштабної битви його руйнівна міць буде жахливою. Навіть Святі Землі заздритимуть такому трофею. Не уявляю, як Лінь Міню це вдалося. Він для нас — суцільна загадка.
Дуаньму Цюнь зітхнув. Зараз він остаточно полишив думки про суперництво з юнаком. Єдине, чого він тепер прагнув — підтримувати з Лінь Міном дружні стосунки, щоб забезпечити своїй Святій Землі Божественного Дерева світле майбутнє.
Тим часом у Малому світі всередині Куня Лінь Мін, одягнений у все чорне, стояв, заклавши руки за спину. Він спокійно дивився на двох старійшин, але в його погляді відчувалася гострота, від якої холонуло серце.
— Лінь Мін... — один із них нервово сковтнув.
Коли Демонічне Царство оголосило розшук, він бачив портрети юнака. Той на них був схожий на сьогоднішнього Лінь Міна лише відсотків на сімдесят. Риси обличчя збігалися, але аура була зовсім іншою. На папері він виглядав звичайним юнаком, а тут перед ними стояв справжній володар, що тримав у руках життя і смерть.
— Хто... хто ти насправді такий? — не втримався інший.
Він ніяк не міг повірити, що ця могутня постать — лише двадцятирічний хлопець. Сам цей старійшина за молодих літ вважався генієм святого рангу, але у двадцять він був лише на пізній стадії Набутого Царства. Завдяки таланту він міг змагатися з посередніми майстрами Первозданного Царства, і це вважалося дивовижним успіхом. Але порівняно з Лінь Міном... різниця була як між небом і землею.
— Я — це я. А моє ім’я ви, панове, і так знаєте, — Лінь Мін байдуже витягнув білий спис і спрямував вістря прямо в лоб старійшинам. — Тепер у вас є вибір. Підкоріться мені, прийміть Печать Раба терміном на п’ятдесят років, і після цього отримаєте свободу. Або помріть.
Спершу Лінь Мін хотів просто вбити їх. Але згодом розсудив, що бойова сила майстрів першого ступеня Загибелі Долі зайвою не буде. Зрештою, Му Фен Сянь перебувала на тому ж рівні.
Війна сект — це не справа однієї людини, а особиста сила Лінь Міна поки що мала свої межі. Проти Сюань У Цзі, який скоро вийде з усамітнення, йому потрібно було мати не лише власну міць, а й вагомі аргументи.
— Пхе, краще смерть, ніж Печать Раба! — процідив крізь зуби один із них. Для гордого воїна стати чиїмось рабом було найвищою ганьбою, яка назавжди отруїть його волю.
— Що ж, я виконаю твоє бажання! — Лінь Мін без вагань замахнувся списом.
— Стій! — вигукнув інший старійшина.
Рука Лінь Міна завмерла.
— Що ще?
Той гарячково міркував, після чого запитав:
— Ти сказав — п’ятдесят років. Чому я маю тобі вірити?
З Печаттю Раба вони будуть змушені виконувати будь-який наказ, навіть самогубство стане неможливим. Якщо Лінь Мін не звільнить їх через пів століття, життя перетвориться на нескінченні муки.
Юнак холодно всміхнувся:
— Моя Печать Раба може контролювати щонайбільше десятьох осіб. Тож ви просто не варті того, щоб тримати вас довше. Вас таке пояснення влаштовує?
Слова звучали зухвало, навіть нахабно. Старійшина відчув укол образи, проте змушений був визнати правду. Через п’ятдесят років Лінь Мін напевно вже здобуде титул Імператора та стане одним із найсильніших майстрів у світі. Навіщо йому витрачати цінні місця на двох слуг, які застрягли на першому ступені Загибелі Долі?
Стиснувши зуби, старійшина мовив:
— Добре, я згоден!
— Старійшино Сунь, ти що... — його товариш, який щойно обирав смерть, ошелешено подивився на нього. — Ти готовий розтоптати власну гідність і знищити волю заради того, щоб просто вижити? Ти ж розумієш, що під його контролем нам доведеться вбивати власних учнів та родичів!
— Старійшино Чжоу, про що ти взагалі думаєш у такий момент? — Сунь втомлено глянув на старого друга. — Ми — демонічні воїни. Наше життя завжди оберталося навколо власного «я». То яка різниця, якщо доведеться нищити Демонічне Царство? А щодо волі... ми обидва досягли своєї межі. Нам ніколи не перейти на другий ступінь. Тож нехай та воля котиться під три чорти. Ти хочеш померти? Будь ласка, я не тримаю. Але я ще не нажився. Половину життя я провів у кривавих боях за ресурси та нудних тренуваннях. Тепер, коли настав час нарешті насолодитися плодами, я хочу пожити ще кілька сотень років. Помирати я не збираюся!
Були воїни як Лінь Мін, що прагнули піку бойового шляху. А були такі, як Сунь — ті, хто тренувався заради влади, статусу та задоволень.
Він надто цінував своє життя. Якщо майстер Загибелі Долі не встряватиме у великі війни та не шукатиме пригод, він може спокійно жити в розкошах десь у глушині, наче божество.
Почувши це, старійшина Чжоу вагався. Якщо була можливість жити — хто обере смерть?
За мільйон лі звідти, у Містичному Краї...
На півдні Континенту Небесного Розквіту розташовувалися десять регіонів та дев’ять країв. «Край» був дещо меншою територіальною одиницею за «регіон». Наприклад, землі Острова Божественного Фенікса називали Краєм Божественного Фенікса.
Деякі краї входили до складу регіонів, інші ж залишалися незалежними. Містичний Край був саме таким. Він лежав між Царством П’яти Стихій та Регіоном Гори Хен, за мільйон лі від Південного Небесного Регіону, і мав власну систему управління.
Найсильнішою сектою тут був Палац Таїнства Інь-Ян — організація п’ятого рангу, що нещодавно підвищила свій статус. Їхні техніки базувалися на подвійній культивації та взаємному зміцненні енергій інь та ян. На відміну від хижацьких методів Демонічного Царства, тут чоловік і жінка розвивалися разом, тому секта вважалася майже праведною.
Через особливості технік більшість учнів Палацу утворювали подружні пари. Навіть на чолі секти стояло подружжя — Сін Цзі та Сін Цань, яких у світі знали як Подвійні Зірки Інь-Ян.
Обоє досягли другого ступеня Загибелі Долі. Завдяки спільним технікам вони могли на рівних протистояти майстрам третього ступеня. У них був син на ім’я Сін Ян — геній імператорського рівня.
На Континенті Небесного Розквіту таких обдарованих людей називали королівськими геніями. Кожен із них мав шанс у майбутньому стати майстром рівня Імператора. Батьки покладали на сина великі надії, сподіваючись, що він приведе Палац Таїнства до статусу справжньої Святої Землі.
Тим часом у вишуканому маєтку в східній частині Палацу...
Високе тисячолітнє дерево розкинуло густу крону, вкриваючи двір затінком. Під ним стояв простий кам’яний стіл із чайним сервізом. Навколо сиділи троє осіб.
На чолі столу сиділа літня жінка в розкішних шатах із вишитим феніксом. Її сріблясте волосся було зібране у високу зачіску та скріплене золотою заколкою-феніксом. Це була верховна старійшина Острова Божественного Фенікса — Му Фен Сянь.