— Голово Сюань, щоб розправитися з одним Лінь Міном, вистачить і вас однієї. Чи не занадто це — випускати Божественного звіра Куня? Чи не робимо ми з мухи слона? — не втримався від зауваження один зі старійшин.
Кунь вважався суперзброєю Демонічного Царства Південного Моря.
На Континенті Небесного Розквіту «священний звір» був розмитим поняттям без чіткої класифікації. Потокових драконів чи червоних птахів теж називали священними, але концентрація їхньої крові могла суттєво різнитися.
Такий поділ існував лише через обмеженість світогляду місцевих воїнів. Для майстрів Королівства Небесної Долі чи навіть Долини Семи Таїнств один лише Червоний Птах був недосяжною священною істотою, тому й назва «священний звір» здавалася цілком доречною.
Проте в Божественному Царстві на таких птахів, як на Острові Божественного Фенікса, навіть не звернули б уваги. Справжні священні звірі, що панують у Божественному Царстві, здатні нищити цілі світи.
Хоча назва «священний звір» для Куня була не зовсім точною, його сила перевершувала майстрів на високих ступенях Загибелі Долі. Особливо в прямих зіткненнях, коли потрібно було штурмувати ворожі секти — у таких битвах він діяв як велетенський бойовий корабель.
Останні кілька місяців Сюань У Цзі перебував у смертельній медитації, намагаючись прорватися на четвертий ступінь Загибелі Долі, тому Кунем керувала Сюань Юй Цє.
Жінка глянула на старійшину, що подав голос:
— Навіть лев викладається на повну, коли полює на зайця, а цей хлопчисько далеко не такий простий! Тоді в Імперському Палаці Бога-Демона я була особисто і досі не збагну, як йому вдалося вкрасти Драконячий Корінь Неба Брахми. Більше того, зараз його сила вже не та, що була раніше. Я й уявити не можу, як він примудрився так вирости всього за два з половиною роки!
Один зі старійшин зневажливо хмикнув:
— Голово Сюань, старий вважає, що чутки про силу Лінь Міна можуть бути перебільшені. Ті втікачі просто намагаються уникнути відповідальності, от і вигадують казки, щоб прикрити свою ганьбу...
— Старійшино Сунь! — Сюань Юй Цє звела брови. — Недооцінювати ворога — прямий шлях до поразки. З Лінь Міном буде нелегко!
Вона повернулася до решти:
— Я вже наказала суворо засекретити всі дані про Лінь Міна, щоб ніхто не проговорився. Зараз я можу керувати Кунем самостійно, але якщо доведеться ще й переслідувати хлопця, мені забракне сил. Потрібні ще двоє старійшин для допомоги. Хто згоден?
Сюань Юй Цє повільно обвела поглядом присутніх. Полювання на Лінь Міна було справою надзвичайної ваги, права на помилку не було.
— Добре, я піду, — підвівся чорнообладунковий воїн. Це був Сюань Чжун Шань, член панівного клану, що перебував на піку першого ступеня Загибелі Долі. Якби не страх загинути під час прориву на другий ступінь, він би давно став набагато сильнішим.
— Я теж приєднаюся, — озвався ще один старійшина.
Тим часом у далекому Царстві П’яти Стихій височіла гора заввишки кілька тисяч чжан. Її схили вкривав густий кленововий ліс, листя якого палахкотіло червоним, мов вогонь. Це була Гора Вогняного Сонця. На перший погляд — мальовниче, поетичне місце, і ніхто з випадкових мандрівників не здогадувався, що саме тут розташована Секта Вогняного Сонця — одна з семи наймогутніших сил регіону.
Клени на цій горі лише здавалися звичайними деревами. Насправді вони утворювали складний магічний масив: кожен, хто не знав секрету, миттєво блукав і вже не міг знайти виходу.
У головній залі на вершині гори, на почесному місці, сидів Голова Секти Вогняного Сонця в розкішному червоному халаті. Перед ним стояла юна дівчина — його головна учениця, відома як Принцеса Вогняного Сонця.
Поряд із ними сиділа стара жінка в зеленому вбранні. Попри поважний вік, вона трималася дуже шляхетно. У рисах її обличчя ще можна було впізнати колишню вроду — колись вона, безперечно, була неземною красунею. Це була Голова Долини Вітру та Хмар, Чжань Юйюнь.
Біля неї сидів юнак із тонкими рисами обличчя, на вигляд років двадцяти п'яти — Чжань Юньцзянь, кращий учень Долини.
Чотири роки тому і Чжань Юньцзянь, і Принцеса Вогняного Сонця були гостями на бенкеті Преподобного Тяньґуана. Тоді вони сяяли яскравіше за всіх, поки поява Лей Му Бая та Лінь Міна не затьмарила їхню славу.
Раптом у залі пролунали легкі кроки. Увійшла дівчина в блакитній сукні. На вигляд їй було трохи більше двадцяти, проте її культивація вже сягнула неймовірного Царства Обертового Ядра. Від неї віяло такою холодною відстороненістю, що мимоволі виникало відчуття: до такої чистої краси не можна навіть торкатися.
Якби Лінь Мін був тут, він би впізнав її з першого погляду — це була Му Бін Юнь, Свята Діва Секти Зеленого Фенікса з Острова Божественного Фенікса та молодша сестра Му Цянь Юй!
— Давно не бачилися, феє Бін Юнь, — Голова Секти Вогняного Сонця та Чжань Юйюнь підвелися, щоб привітати її.
Хоча дівчина належала до молодшого покоління, вона вже прорвалася в Царство Обертового Ядра. За бойовою міццю вона не поступалася майстрам на середній стадії цього рангу, а за загальною силою майже зрівнялася з самими головами сект. Тому вони вже не могли поводитися з нею як зі звичайною ученицею і виявляли належну повагу.
— Шановний Голово, пані Чжань, — тихо відповіла Му Бін Юнь і пройшла до свого місця.
Коли всі вмостилися, Чжань Юйюнь окинула поглядом присутніх і з усмішкою мовила:
— Братче Вогняне Сонце, феє Бін Юнь, наші розвідники в Південному морі вчора передали вельми незвичайну звістку.
— О? Щось цікаве? — на обличчі Голови Секти Вогняного Сонця з'явилася цікавість. — Відтоді як Демонічне Царство Південного Моря об'єдналося з глибоководними расами, я чув лише про поразки наших союзників. Якщо так піде й далі, то за рік війна дійде і до нашого Царства П’яти Стихій. То що ж там сталося? Мені кортить дізнатися.
Хоча Царство П’яти Стихій і Південний Небесний Регіон розділяв мільйон лі, Демонічне Царство явно не збиралося зупинятися на досягнутому. Коли загарбники створять Святу Землю, їм знадобляться нові території.
Зараз вогонь війни вже підбирався до кордонів П’яти Стихій. Сім місцевих сект були навіть слабшими за Острів Божественного Фенікса, тож перед навалою вони виглядали як вівці, приготовані на забій.
Почувши про побоювання колеги, стара жінка важко зітхнула. Апетит Демонічного Царства був величезним — вони явно хотіли проковтнути обидва регіони.
Чинити опір власними силами було майже неможливо. Єдина надія залишалася на Регіон Великого Чаня, але всі спроби переконати Монастир Великого Чаня втрутитися в конфлікт виявилися марними. Розташований глибоко всередині материка, Храм не бачив причин допомагати прибережним землям.
— Пані Чжань, про це ми потурбуємося пізніше. Краще розкажіть, що там за новини, — безпорадно махнув рукою Голова Секти.
— Новина така: філія Демонічного Царства на Острові Божественного Фенікса була знищена. Чисто та професійно, вбито навіть старійшину-розпорядника Хун Ці.
Чжань Юйюнь скосила погляд на Му Бін Юнь.
— Що? Справді? — Голова Секти Вогняного Сонця аж завмер від несподіванки.
Му Бін Юнь теж здригнулася. Падіння Острова Божественного Фенікса було її вічним болем. Те, що загарбники перетворили її дім на місце для розваг та знущань над молодими дівчатами, змушувало її серце обливатися кров'ю.
Почувши, що ворожу філію вирізали під корінь, вона, попри свою звичну холодність, не змогла приховати хвилювання.
— Хто це зробив? — в її очах спалахнув вогонь.
Старійшина Хун Ці був справжнім майстром на першому ступені Загибелі Долі. Самі Голова Секти Вогняного Сонця та Чжань Юйюнь перебували лише на пізній стадії Обертового Ядра — різниця в силі була колосальною. Можна було сміливо сказати, що одна ця філія могла б легко розправитися з будь-якою з їхніх сект. І таку грізну силу хтось знищив? Хто на таке здатний?
Голова Секти замислився, вголос міркуючи:
— Після розпаду Союзу Воєнного Часу... невже хтось ще здатний зібрати таке військо?
Чжань Юйюнь похитала головою:
— Я сама достеменно не знаю. Демонічне Царство дуже ретельно приховує інформацію. Через їхні техніки пошуку душі ми не можемо заслати до них шпигунів. Після нападу вони заблокували всі канали зв'язку. Відомо лише, що нападників було всього четверо, а очолював їх юнак років двадцяти-тридцяти.
— Двадцяти-тридцяти? Бути не може! — не повірив Голова Секти. Навіть тридцять років — це занадто мало. У такому віці досягти Обертового Ядра — вже подвиг для генія святого рангу, як-от Му Бін Юнь.
Але Хун Ці був не в Обертовому Ядрі. Він пройшов Загибель Долі!
Зазвичай геній, що досягає Загибелі Долі до п'ятдесяти років, має шанс згодом отримати титул Імператора. Але щоб тридцятирічний молодик убив старійшину такого рівня — це звучало як абсурд!
Му Бін Юнь мовчала, намагаючись осягнути новину. Звістка про звільнення рідного острова вразила її до глибини душі. Проте вона теж сумнівалася, що вбивці Хун Ці було лише тридцять. Це виходило за межі всього, що вона знала про бойові мистецтва.
Чжань Юйюнь розвела руками:
— Я й сама не вірю. Але розвідники доповідають саме так: лідеру не більше тридцяти.
Насправді в перших звітах про Лінь Міна йшлося про «двадцять з гаком років». Але шпигуни, почувши це, самі вирішили, що цифра занадто неправдоподібна, і у своїх доповідях округлили її до «двадцяти-тридцяти». А Чжань Юйюнь, почувши це, автоматично подумала про когось ближче до двадцяти восьми чи дев'яти. Але навіть це здавалося неможливим.