— А чи не може це бути димовою завісою, яку навмисне випустило Демонічне Царство Південного Моря? — раптом спитала Принцеса Вогняного Сонця.
Дівчина весь час мовчки стояла за спиною Голови Хо Янь. На таких зібраннях, де присутні старші, молодшому поколінню зазвичай не личило втручатися в розмову.
Чжань Юйюнь похитала головою:
— Демонічному Царству немає жодного сенсу вигадувати такі казки. Хіба Острів Божественного Фенікса повернеться назад лише через те, що їхню філію знищили? Ця новина, швидше за все, правдива. Питання лише в тому, що це за сила. Якщо вони змогли вирізати загарбників на Острові, то зможуть розправитися з будь-якою сектою нашого Царства П’яти Стихій. До того ж… за перевіреними даними, Голова Західного Відгалуження Сюань Юйцє вже особисто вирушила до Острова Божественного Фенікса, ведучи за собою Гігантського Куня.
— Гігантського Куня? — Голова Хо Янь аж здригнувся від цих слів. — Кунь — це справжня машина для вбивства. У штурмі міст та знищенні масивів йому немає рівних. Проте… ворог теж не дурний. Побачивши Сюань Юйцє, вони мали б відступити.
Колись, під час нападу на Острів Божественного Фенікса, Демонічне Царство вже використовувало цю істоту. Про її справжні розміри здавна точилися суперечки: одні казали про тисячу чжан, інші — про тисячу лі. Кунь Демонічного Царства сягав завдовжки дев'яноста лі. Коли він ширяв у небі, то нагадував величезний летючий острів, що заступав собою небокрай!
Вагу такого страховиська неможливо було навіть уявити. В морі лише один помах його хвоста здіймав цунамі, а коли він роззявляв пащу, то міг поглинути всю енергію неба і землі в радіусі десятків лі. Тоді одним пострілом енергії Гігантський Кунь просто розірвав на шматки захисний масив Острова Божественного Фенікса. Цей бойовий звір змушував здригатися навіть найсильніших майстрів.
Чжань Юйюнь погодилася:
— Вони справді мали б покинути острів і перейти до партизанської війни. Йти на пряме зіткнення з Кунем та Сюань Юйцє — чисте самогубство. Але як би там не було, поява цієї таємничої сили нам тільки на руку.
Поки вони гадали, хто б це міг бути, посеред зали раптом спалахнув вогник. До вух Чжань Юйюнь долинув голос — це був терміновий звіт від розвідника, якого вона раніше відправила до Південного моря.
Почувши послання, жінка здивовано звела брови, а її обличчя стало похмурим.
— Що сталося? — не втримався Голова Хо Янь. Му Бін Юнь теж пильно подивилася на наставницю, чекаючи відповіді.
Чжань Юйюнь якусь мить мовчала, наче не вірила власним словам, а тоді мовила:
— Таємнича сила не відступила. Навпаки, вони залишилися на Острові Божественного Фенікса. Схоже, вони збираються битися з Сюань Юйцє до останнього.
— Що?!
Не лише Голова Хо Янь, а й Му Бін Юнь була приголомшена. Смертельний бій? На що вони сподіваються? Хіба у них справді є спосіб здолати Сюань Юйцє та священного звіра Куня?
Південне море, Острів Божественного Фенікса.
Лінь Мін стояв на площі перед Палатою Червоного Птаха, на самій вершині Гори Божественного Фенікса, і мовчки дивився на похмурий обрій.
Колись тут пахли пахощі та лунав ритуальний дзвін, а тепер площа під ногами юнака лежала в руїнах. Більшість із дев’яти бронзових триніжків були перекинуті, кам’яна підлога вкрилася глибокими тріщинами — навколо панувало лише запустіння.
Поряд із Лінь Міном стояли Дуаньму Цюнь, Фен Шень та Лань Цінь. Небо на горизонті затягнуло важкими хмарами. Дуаньму Цюнь примружився, вдивляючись у далечінь. Десь за чверть години серед хмар з’явилася велетенська розмита тінь. Вона повільно насувалася, наче летючий острів.
— Брате Лінь, це і є той самий Гігантський Кунь, про якого ти казав?
— Так, — Лінь Мін дивився на наближення звіра абсолютно спокійно.
Під час подорожі до Прадавньої Безодні Демонів він на власні очі бачив суперзвіра довжиною в кілька тисяч лі. Лише один його ріг був заввишки з гору, а від помаху крил здригався весь світ! Тоді, навіть перебуваючи за сотні лі, один лише погляд у вічі тій істоті змусив Чорного Каменя, такого ж генія імператорського рівня, відлетіти назад і виплюнути згусток густої крові. Порівняно з тим монстром, нинішній Кунь здавався дрібницею.
— Брате Лінь, цей хлопець хоч і набагато менший за того священного звіра, якого ми бачили в Зоні Смерті, але нам з ним не впоратися. Мій меч коротший за одну його волосину, — Дуаньму Цюнь миттєво оцінив загрозу.
Навіть не зважаючи на колосальну енергію всередині Куня, його розміри вже були непереборною перешкодою. Яким би гострим не був удар Лінь Міна, він не міг завдати істоті серйозної шкоди. Це все одно що мураха намагатиметься загризти слона — щелепи гострі, а товстій шкірі байдуже.
— У лоб ми його не візьмемо, це правда. Але нам і не потрібно битися відкрито. Цей бій я візьму на себе, вам втручатися не обов'язково.
З цими словами Лінь Мін повільно рушив уперед.
Дуаньму Цюнь, Лань Цінь та Фен Шень перезирнулися. В їхніх очах читалося цілковите нерозуміння.
— Будь обережним, брате Лінь. Ми й справді тут навряд чи чимось допоможемо, — з гіркою усмішкою мовив Дуаньму Цюнь.
За час спільної подорожі вони з Лань Цінь звикли сліпо довіряти силі друга. Гігантський Кунь здавався непереможним, але дівчина ні на мить не засумнівалася, що Лінь Мін знає, як з ним розправитися.
— Бережи себе, — додав Фен Шень і відступив назад.
Лінь Мін дістав із Персня Неосяжності Спис Верховенства і злетів у повітря. Він повільно наближався до велетня. Очі юнака були спокійними, як дзеркало старого колодязя, на обличчі не було й тіні страху.
У цей час у міжбрів’ї Куня, в невеликому ізольованому просторі, захищеному енергетичним бар’єром, стояли троє чорнообладункових старійшин Демонічного Царства та Сюань Юйцє.
Жінка була вбрана в чорні лати, що щільно облягали її розкішну фігуру, роблячи її схожою на грізну войовницю. В руках вона стискала надзвичайно довгий чорний меч. Сюань Юйцє мовчки вдивлялася в Лінь Міна, що невблаганно наближався.
— А цей Лінь Мін і справді непростий, — засміявся один зі старійшин. — Замість того щоб тікати, він сам іде до нас. Такій відчайдушності можна тільки позаздрити!
— Не недооцінюйте його. В цьому світі немає дурнів, — Сюань Юйцє ледь помітно насупилася. Попри свої слова, вона теж була вкрай збентежена.
Події розвивалися зовсім не так, як вона очікувала. Вона була впевнена, що Лінь Мін покине острів, і саме для цього привела Куня. Жінка збиралася поєднати свою свідомість із духовним морем звіра, щоб за допомогою його сили знайти та наздогнати втікача.
Але Лінь Мін не тікав. Логічно було б припустити, що у нього є якийсь козир у рукаві або могутній наставник, що прийшов на допомогу. Проте юнак був сам. Його культивація — лише пік початкової стадії Обертового Ядра. Для його віку це було неймовірним досягненням, якого ще не знала історія, але проти Куня та кількох старійшин це було все одно що битися головою об скелю.
Це ніяк не вкладалося в голові Сюань Юйцє. Вона була єдиною з присутніх, хто бачив Лінь Міна в Імперському Палаці Бога-Демона. Там він поводився тихо й сумирно, не викликаючи жодних підозр. Але саме цей, на перший погляд безневинний хлопець, обвів навколо пальця всіх старих потвор. Найгірше було те, що Сюань Юйцє досі не розуміла, як йому це вдалося.
Як вона, така горда й велична, могла з цим змиритися?
«Хлопче, які б трюки ти не готував, цього разу я тебе спіймаю. Я розітну твою голову і витягну звідти всі секрети!» — Сюань Юйцє стиснула зуби і почала циркулювати Демонічне Мистецтво Пекла, доводячи істинну сутність та духовну силу до межі.
Побачивши, як напружилася їхня голова, інший старійшина розсміявся:
— Голово Сюань, ви занадто обережні. В такій ситуації ми просто не можемо програти!
— Саме так. Ми вчотирьох вдаримо одночасно, а Кунь уже засік його дух. Йому нікуди не подітися! — додав третій із явним презирством у голосі.
Сюань Юйцє не відповіла. Тоді старійшина запропонував:
— Один повноцінний удар Куня може стерти цілий острів з лиця землі. Якщо ми поцілимо в хлопця, від нього й пороху не залишиться. А нам ще потрібні його таємниці. Давайте краще використаємо щупальця!
Гігантський Кунь мав два основні способи атаки. Перший — енергетичний. Все його тіло та голова були вкриті особливими сферами. Звір заковтував первісну енергію неба і землі, стискав її та випускав нищівний промінь. Це була його головна зброя.
Другий спосіб — атака вусами. Біля величезної пащі Куня росли ряди довгих і міцних щупалець-вусів, які могли вистрілювати, щоб схопити або розчавити ворога. Це вважалося допоміжною атакою, але проти одиночного воїна вона була набагато ефективнішою. Промінь Куня мав колосальну силу, але був неповороткий, до того ж на його підготовку йшло кілька секунд, тож досвідченому майстру було легко ухилитися.
— Починаємо!
Хоча перед нею був лише юнак, Сюань Юйцє виклалася на повну. Вона спрямувала всі свої думки в духовну печать Куня, змушуючи його атакувати Лінь Міна чорними щупальцями.
*Ф'юх-ф'юх-ф'юх!*
Тисячі щупалець, наче велетенські чорні батоги, полетіли в бік юнака. Весь простір навколо здригнувся від їхньої ваги. Кожне таке щупальце несло в собі таку міць, що могло б легко обрушити цілу гору.
— Почалося! — Лінь Мін ледь помітно всміхнувся, дивлячись на густу мережу чорних пазурів, що закривали небо. Простір під його ногами миттєво викривився.
Золотий Птах!
Ця техніка пересування спиралася на два царства наміру — вітру та простору. Оскільки розуміння законів простору у Лінь Міна стало набагато глибшим, його рухи стали майже невловними.
*Свист-свист-свист!*
Серед щільного дощу щупалець Лінь Мін нагадував спритну рибку, що пливе проти течії. Він стрімко наближався до самого Гігантського Куня.