— Хлопче, маю одну добру новину і одну погану. З якої почати?
— Мо Ґуане, мені зараз не до твоїх теревенів. Кажи вже, що там, — Лінь Мін нахмурився. Йому було зовсім не до жартів.
— Ех, який ти нудний. А я ж на ці відомості витратив чимало духовної сили, — невдоволено пробурчав дух. Побачивши суворе обличчя юнака, він облишив кпини й перейшов до справи: — Добра новина: Му Цянь Юй, скоріш за все, жива. Тоді Демонічне Царство Південного Моря полювало на неї, Му Юйхуан та інших ключових фігур Острова Божественного Фенікса особливо завзято, але впіймати їх так і не вдалося.
Лінь Мін нарешті з полегшенням видихнув.
— І де вони зараз?
— А цього я не знаю, — Мо Ґуан розвів лапами. — Якби навіть цей старий у чорному знав, де вони, їх би вже наступного дня схопили.
Помітивши, що Лінь Мін замислився, дух додав:
— Куди саме вони пішли — невідомо, але знаю, що вони об'єдналися з іншими силами в Союз Супротиву Демонам. Хоча зараз їм несолодко, вони постійно переховуються.
«Союз Супротиву Демонам...» — промайнуло в голові Лінь Міна. Якщо вони в організації, то це давало бодай якісь гарантії безпеки.
— А погана новина? — юнак знову напружився. Якби Мо Ґуан назвав «доброю новиною» втечу Му Цянь Юй, а «поганою» — полон Цянь Сін Сюань, він би власноруч придушив цього пса.
— Погана новина в тому, що Сюань У Цзі нещодавно пішов у затвор. Десь за кілька місяців або пів року він вийде і, ймовірно, прорветься на четвертий ступінь Загибелі Долі.
Під час проходження Загибелі Долі воїн мусить пережити руйнування та відновлення Обертового Ядра. Цей процес не терпить втручання, а переривати усамітнену культивацію в жодному разі не можна.
— Отак, значить... — Лінь Мін знову відчув полегшення. Якщо йшлося лише про прорив Сюань У Цзі, то це його не лякало. Він не боявся сили ворога, боявся лише за життя близьких.
«Сюань У Цзі за ці два роки накрав чимало ресурсів, інакше цей старий лис не наважився б штурмувати четвертий ступінь без стовідсоткової впевненості», — подумав юнака.
Амбіції ворога були величезними. Він прагнув досягти Царства Божественного Моря й перетворити Демонічне Царство на Святу Землю. Саме задля ресурсів, що прокладуть йому цей шлях, він і розв'язав війну.
— Лінь Міне, що плануєш робити далі? — запитав Дуаньму Цюнь, підходячи ближче.
— Спершу очищу Острів Божественного Фенікса! — відповів юнак, і в його голосі почулася холодна жага до вбивства. Він не відчував ні краплі жалю до воїнів Демонічного Царства — їхній Шлях Бажань здавався йому куди огиднішим за Шлях Убивства.
— Ха-ха, чудова ідея! — Дуаньму Цюнь вихопив меч. Серед тих, хто ще не досяг Загибелі Долі, він був непереможним. Тепер, коли старійшини не було, зачистити острів для нього було простіше простого.
— Брате Фен Шень, ти йди на південь, я — на північ, Лань Цінь — на захід. Решту залишимо брату Ліню, згоден?
Фен Шень мовчки кивнув, оголив клин і злетів у повітря, прямуючи на південь.
Лінь Мін зі списам у руках полетів до Палати Червоного Птаха. Колись це була головна зала секти, і він сподівався знайти там хоч якісь зачіпки, залишені Му Юйхуан чи Му Цянь Юй.
Демонічні воїни, що лишилися на острові, тепер нагадували розбите корито. Без свого проводиря вони не могли чинити опір і просто розбігалися врізнобіч.
Фен Шень, Лань Цінь та Дуаньму Цюнь, попри свою витончену зовнішність, убивали без вагань — давалося взнаки загартування в Пагоді, що Сягає Неба.
Фен Шень бив стрімко, наче вітер, поціляючи ворогам точно в міжбрів'я. Лань Цінь воліла перерізати горлянки. Дорогою вона бачила багатьох жінок, яких демонічні воїни довели до виснаження своїми техніками культивації, і це лише розпалювало її лють.
Тим часом Лінь Мін увірвався до Палати Червоного Птаха.
Колишня велич зникла безслідно. Захисний масив був давно зруйнований, кам’яні плити підлоги потрощені, а колони, прикрашені колись дивовижними барельєфами, тепер стояли облуплені та занедбані.
Через напад друзів Лінь Міна та смерть старійшини в чорному, решта демонів поспіхом покинула залу. Юнак обшукав усе, але знайшов лише кількох зблідлих дівчат у лахмітті.
Він важко зітхнув, дістав із Персня Неосяжності трохи одягу, кинув полонянкам і замислився. Якщо Му Цянь Юй справді хотіла щось йому залишити, то в який спосіб?
Раніше вони не домовлялися про жодні таємні знаки. Якби вона залишила послання відкрито, демони б його одразу знайшли. А якби приховала — чи зміг би він його відшукати?
Де на цьому величезному острові вона могла сховати зачіпку?
Лінь Мін розповсюдив своє сприйняття, накриваючи ним усю будівлю. Він шукав бодай найменший слід.
Знову і знову він прочісував простір. Перед очима поставали образи минулого: як жінка в червоному жила тут, як тренувалася, як грала на цитрі.
Але час невблаганний. Усе прекрасне, що тут було, кануло в небуття.
Юнак згадав слова Му Фен Сянь: кожен майстер рівня Імператора потребує накопичення неабиякої долі та вдачі. Проте секта, в якій такий майстер з'являється, не завжди процвітає. Шлях генія сповнений могутніх ворогів, і якщо фундамент секти недостатньо міцний, вона може просто згоріти у вогні чужої величі. Історія знала чимало таких випадків.
«Сподіваюся, з панною Му все добре...» — Лінь Мін міг лише молитися. Не знайшовши нічого, він похмуро вийшов із зали.
Навіть якщо Му Цянь Юй і хотіла щось залишити, вона могла просто не встигнути. Коли вся секта тікає, навіть Му Фен Сянь навряд чи знала, куди саме вони попрямують. Переселити десять тисяч людей у безпечне місце з ресурсами — завдання майже неможливе.
Лінь Мін зупинився біля виходу, відчуваючи розгубленість.
Він поглянув удалину. Там, де обрій зливався з морем, сонячне світло вигравало на хвилях, наче золоте полум'я. Мирна картина, попри все пережите.
Палата Червоного Птаха стояла на найвищій точці гори Божественного Фенікса, звідки відкривався краєвид на весь острів.
Раптом погляд Лінь Міна зачепився за місце, оповите густими потоками первісної енергії. Його серце тьохнуло. То було... Таємне Царство Божественного Фенікса!
Це місце було створене Прадавнім Плем'ям Фенікса. Лінь Міну важко було навіть уявити могутність цієї сили. Чотири роки тому, будучи лише на етапі Конденсації Пульсу, він завдяки своєму таланту зміг пройти лише Фінальне Випробування Генерала, а до Випробування рівня Короля йому було ще дуже далеко.
Це свідчило про те, що Прадавнє Плем'я було неймовірно могутнім — можливо, не таким, як Прадавня Безодня Демонів, але точно величнішим за Імператорський Палац Бога-Демона.
Стародавні масиви довкола Таємного Царства міг відкрити лише той, хто належав до секти острова. Навіть захопивши ці землі, Демонічне Царство Південного Моря було безсилим перед входом.
Це означало, що Таємне Царство — найбезпечніше місце.
Чи могла Му Цянь Юй залишити послання саме там?
Не вагаючись, Лінь Мін полетів до мети, подолавши десятки лі за лічені миті.
Таємне Царство ховалося в глибині гірського пасма. Скелі довкола утворювали природну чашу, в якій накопичувалася неймовірна кількість первісної енергії — особливо стихій вогню та води, що перетворювалися на густий туман.
Вхід захищав потужний стародавній масив.
Для Демонічного Царства це був нездоланний бар'єр, але Лінь Мін, який колись пройшов тут випробування, мав визнання цього місця. Навіть не знаючи точних методів відкриття, якими володіла голова секти, він міг розібратися в усьому сам завдяки своїм знанням.
Минуло близько пів години. Лінь Мін збагнув структуру масиву, активував Записи Забороненого Бога Червоного Птаха і почав одну за одною випускати золоті вогняні руни.
Простір здригнувся. Почулося гучне *Дзиж-ж-ж!*. Порожнеча за кілька чжанів перед ним пішла рями, наче поверхня води від вітру, але за мить усе заспокоїлося.
Він не здавався. Раз по раз він поєднував свій Намір Простору з вогняними символами, аж поки за чверть години в бар'єрі не з'явився пролом.
Виникла світлова завіса з отвором посередині. Від зіткнення енергій льоду та полум'я пролунав звук, схожий на гуркіт грому.
Лінь Мін, заспокоївши серце, ступив усередину захисного масиву.
Щойно він опинився в долині перед самим входом у Таємне Царство, як на стовбурі десятитисячолітнього Вогняного Утуна побачив напис. Почерк був витонченим і впевненим.
«Гора Громовиці, Безіменна Печера. Обітниця на десять років. Чекатиму на нашу зустріч!»
Побачивши ці чотирнадцять знаків, Лінь Мін завмер від сильного удару по свідомості. Попри простоту слів, у них відчувалася непохитна воля Му Цянь Юй. Вона не писала, що буде, якщо він не прийде, чи якщо вона загине.
У кожній лінії відчувалася така сила духу, що не лишала місця для сумнівів чи перешкод.
«Обітниця на десять років. Чекатиму на нашу зустріч!»
Лінь Мін ніби наяву побачив, як пів року тому дівчина поспіхом, але впевнено вирізала ці слова. Вона поспішала, проте в кожному русі відчувалися надія, глибока туга і небажання розлучатися...
А Безіменна Печера на Горі Громовиці була тим самим місцем, де вони зустрілися вперше. Саме там вони провели ті затишні три дні й три ночі.