Ці дівчата, що стали печами для культивації, походили з невеликих сект та маленьких королівств. Талант четвертого рангу в таких краях вважався даром небес, а їх самих називали обраницями. Однак після навали звірів їхні батьківщини впали, і бідолахам довелося переховуватися в підземних тунелях. Але підземелля не могли служити прихистком вічно. Коли дівчата вийшли на поверхню в пошуках їжі та допомоги, їх вистежили воїни Демонічного Царства Південного Моря і викрали.
У демонічних мистецтвах існувало два способи поглинання енергії. Перший — взаємне зміцнення енергій інь та ян, що приносило користь обом сторонам. Другий — хижацьке поглинання, коли вигоду отримував лише чоловік, висмоктуючи життєву силу з жінки. Воїни Демонічного Царства, звісно, не збиралися нікого навчати. Вони обирали простіший і жорстокіший шлях, прирікаючи полонянок на повільну втрату сил, передчасне старіння та смерть.
— Ха-ха, красуне, от повернемося, і я тобою займуся! — ватажок загону хрипко зареготав, безсоромно обмацуючи дівчину. Раптом він застиг. За кілька лі помітив постаті, що летіли прямо до них. Судячи з одягу, це були не їхні люди, а звичайні воїни.
«Невже хтось наважився шукати смерті біля філії Демонічного Царства? Мізки зовсім поплавилися?» — промайнуло в голові. Він уже збирався віддати наказ схопити «шпигунів», щоб вислужитися перед Захисником, аж раптом збагнув: вороги надто швидкі. Мить — і дві постаті подолали величезну відстань, опинившись за кілька десятків чжанів.
Ватажок не встиг і рота розкрити, як відчув: простір навколо напружився, а потім стиснувся, наче клітка, повністю паралізувавши його тіло. Перед ним постав юнак у блакитному вбранні. В очах незнайомця палав такий лютий вогонь, ніби сам Бог Смерті прийшов по його душу. Від одного цього погляду воїну здалося, що його свідомість затягує в безодню.
— Мо Ґуане, шукай! — холодно наказав Лінь Мін. Техніка Пошуку Душі належала до демонічних методів і вимагала неабиякої духовної сили. Юнак не вивчав її, але в нього був Мо Ґуан.
Груба енергія ввірвалася в духовне море ватажка, розриваючи його на шматки. Мо Ґуан миттєво висмоктав усі спогади. Поплічники розвідника тільки-но почали щось підозрювати, як світ перед їхніми очима згас. Лінь Мін пробив їхні духовні моря потужним ударом.
Цього разу він використав забуту духовну атаку. Душа — це корінь життя, тоді як воля, втілена в Бойовому Дусі, — це особлива форма енергії, подібна до істинної сутності. Бойовий Дух можна вкласти навіть у Кістку Бога-Демона, але душа в ній ніколи не з’явиться.
— Мо Ґуане, не пропусти жодної дрібниці, особливо про Острів Божественного Фенікса.
Обличчя Лінь Міна було похмурішим за грозову хмару. Він напав на цей загін не заради помсти, а щоб дізнатися правду.
— Є, — відгукнувся дух. Для нього обшукати пам'ять слабких воїнів було дитячою забавкою. Через кілька подихів він покинув їхні зруйновані свідомості, дозволивши тілам мертвим вантажем упасти в море на поживу лютим звірам.
— Лінь Міне, про Му Цянь Юй нічого немає. Це просто розвідники, вони навіть у битві піврічної давнини не брали участі.
Юнак нахмурився.
— А про охорону Острова щось знають? Хто тут головний?
— Це відомо. Тут засів старійшина Хун Ці, він на першому ступені Загибелі Долі.
— Хун Ці? Перший ступінь? — Лінь Мін презирливо хмикнув. Колись у Прадавній Безодні Демонів він убив Шанованих Володарів Пагод, чия сила була десь між пізньою стадією Обертового Ядра та Загибеллю Долі. Хоча формально вони поступалися в ранзі, їхні техніки та скарби робили їх небезпечнішими за звичайних старійшин. Якщо він упорався з ними, то Хун Ці не стане перешкодою.
— Що задумав? — поцікавився Мо Ґуан.
— Витягну цю потвору на світло і сам обшукаю його пам’ять. Якщо пішаки нічого не знають, то старійшина точно має бути в курсі.
— Хе-хе, чудовий план! — дух оскалив зуби та облизав губи.
Головний острів Фенікса простягався на тисячі лі, оточений шістьма меншими островами. Колись він потопав у білому тумані, нагадуючи міфічні краї Пенлай Фанчжан чи Тяньму Їнчжоу. Величні пагоди Гори Божественного Фенікса здавалися справжнім небесним палацом. Тепер же над ним панувала гнітюча темрява. Всюди нишпорили демонічні воїни, а награбовані ресурси та полонених дівчат безперервним потоком звозили до колишніх святинь.
Острів був неймовірно багатим: жила високоякісних каменів істинної сутності та Аптекарська Гора, де завдяки густій духовній енергії росли рідкісні лікарські матеріали. Тепер усе це належало загарбникам.
— Вітаємо старійшину! — біля підніжжя Аптекарської Гори шестеро людей у чорному впали на коліна перед старцем у багряному халаті.
Той лише мовчки кивнув. У Демонічному Царстві старійшинами ставали майстри Загибелі Долі, а захисниками — воїни Обертового Ядра. Хун Ці був єдиним старійшиною, який залишився тут, щоб очолити майбутню філію.
— Відчиняйте сад, — кинув він. Копальні його мало цікавили, а от сад ліків був справжнім скарбом. Тут він висадив свою найціннішу Квітку Серця Демона. Рослина була надзвичайно ненажерливою: вона поглинала стільки духовної енергії, що всі сусідні трави просто висихали та гинули. Побачивши м’ясисте листя та пуп’янок завбільшки з кулак, Хун Ці задоволено всміхнувся.
Раптом з боку гірської брами пролунав гуркіт, схожий на удар грому. Ударна хвиля розітнула повітря, і земля під ногами здригнулася. Старійшина насупився. Хто наважився бешкетувати на території Демонічного Царства?
За останні пів року вони уклали союз із глибоководними племенами, створивши непереможну силу. Після розгрому Союзу Воєнного Часу в усьому Південному Небесному Регіоні не залишилося нікого, хто наважився б кинути їм виклик. Проте Хун Ці не поспішав. Якщо хтось ішов на таран, то або мав силу, або був божевільним.
Використавши Талісман Передачі Голосу, він дізнався: нападників лише четверо, і всі вони — на етапі Обертового Ядра.
— Ідіоти, — процідив він і, перетворившись на чорний промінь, рвонув до брами.
Подолавши десятки лі за мить, старійшина побачив руїни. Нова чорна брама, зведена лише десять днів тому, була рознесена на друзки. Табличка з написом «Філія Демонічного Царства Південного Моря на Острові Фенікса» валялася в пилюці, розбита на шматки. Поруч у калюжах крові лежали понівечені тіла охоронців.
— Хто посмів?! — проривів Хун Ці. За сотню чжанів він побачив чотири постаті. Старійшина вже збирався стерти нахаб у порошок, аж раптом його погляд зупинився на юнакові в блакитному. Хлопець років двадцяти зі сніжно-білим списом у руках стояв непохитно. Його брови-мечі злітали до скронь, а в очах виблискували блискавки. Від нього виходив такий гострий натиск, що серце старого мимоволі стиснулося.
Хун Ці заціпенів. Очі його округлилися від жаху та невіри. Він колись бачив це обличчя в Імператорському Палаці Бога-Демона. Попри те, що юнак змужнів, його неможливо було не впізнати.
— Ти... Лінь Мін?! Ти живий?!