— Високі Майстри... Чи... чи можете ви зачекати? — чоловік на прізвище Чжоу в розпачі вигукнув ці слова, побачивши, що Лінь Мін та інші збираються йти.
— Що ще?
Лінь Мін ледь помітно нахмурився. Зараз у нього не було жодного бажання марнувати час.
— Ні... нічого, — запнувся чоловік, зустрівшись із поглядом юнака. Всі приготовані слова вилетіли з голови. Він хотів попросити взяти їх із собою, але розумів: швидкість його групи порівняно з ними — як у равлика. Він просто не мав права просити про таке.
Лінь Мін не став вникати в роздуми Чжоу і вже розвернувся, щоб піти. Проте Лань Цінь, вгадавши їхні думки, ледь помітно всміхнулася. Вона витягла з Перстня Неосяжності крихітну модель човна.
— Тримайте. З ним ви зможете безпечно покинути межі Південного моря.
— Це... — серце чоловіка тьохнуло.
Він не встиг навіть припустити, що це, як Лань Цінь підкинула іграшку в повітря. Човник миттєво почав рости. За кілька подихів дерев'яна модель завдовжки в один чі перетворилася на величезну духовну шхуну в десяток чжан!
Відчувши потужну енергію, що виходила від судна, Чжоу заціпенів. Духовні човни теж вважалися скарбними інструментами і мали свої ранги. Судячи з усього, цей належав до вищого ступеня земного рангу!
Скарбний інструмент земного рангу вищого ступеня?!
На Континенті Небесного Розквіту воїн Первозданного Царства з секти третього рангу вважав за щастя володіти предметом нижчого ступеня земного рангу. Середній ступінь зазвичай належав лише верховним старійшинам.
А вищий ступінь могли дозволити собі тільки ключові фігури сект четвертого рангу. Навіть Спис із Пурпурової Сталі, який Лінь Мін колись продемонстрував на бенкеті преподобного Тяньґуана, викликав у всіх захват.
І таку шхуну просто віддали незнайомцям?
Чжоу стояв приголомшений. Вартість цього човна в кілька разів перевищувала всі статки його колишньої секти разом узяті!
— Панно... ви... — він роззявив рота, відчуваючи, ніби потрапив у дивовижний сон.
Лань Цінь тихо засміялася.
— На цій шхуні ви спокійно дістанетеся материка, якщо тільки не зустрінете на шляху лютого звіра Царства Обертового Ядра. У нас справи, тож прощавайте.
Сказавши це, вона разом із Лінь Міном та іншими зникла вдалині.
Воїни, що залишилися на місці, довго не могли оговтатися. Кілька молодиків зачудовано дивилися вслід Лань Цінь, чий силует швидко танув на горизонті. Для них ці люди були наче небожителі, що спустилися на допомогу. Особливо ця дівчина в блакитному — неймовірна сила, добре серце та досконала врода. Справжня земна фея, поруч із якою кожен відчував власну нікчемність.
— Друже Лінь, якого рівня сили це Демонічне Царство Південного Моря? Ми справді не зможемо з ними впоратися? — передав істинною сутністю Дуаньму Цюнь, коли вони відлетіли на десятки лі.
Лінь Мін похмуро похитав головою.
— Демонічне Царство — це секта п'ятого рангу. Там є майстри третього ступеня Загибелі Долі, а також ціла купа старійшин на другому та першому ступенях. Нам не вистачить сил.
Зараз головною перевагою Лінь Міна була його руйнівна атака. Вона не поступалася ударам майстрів другого ступеня Загибелі Долі, але в загальному бойовому потенціалі він усе ще відставав. Юнак міг розправитися з експертом першого ступеня, проте Дуаньму Цюнь та інші ще не досягли такого рівня. Йти війною на Демонічне Царство зараз було нерозважливо.
— Згоден, поспішати не варто. Треба все зважити. Друже Лінь, як ти збираєшся шукати вцілілих з Острова Божественного Фенікса?
Це запитання поставило Лінь Міна в глухий кут. Якщо при відступі Острів навмисно приховав свій напрямок, знайти їх буде майже неможливо. Континент Небесного Розквіту неосяжний — шукати там Му Цянь Юй та інших все одно що голку в стозі сіна.
— Спочатку дістанемося Острова, а там побачимо, — зітхнув він. Юнак сподівався, що Му Цянь Юй залишила йому хоч якийсь знак.
Він добре пам’ятав свою обіцянку повернутися за десять років. Му Цянь Юй не могла забути про цей договір. Вона мала залишити підказку, але яку? І де саме?
Весь шлях вони летіли мовчки, не зупиняючись ні вдень, ні вночі. Через відсутність телепортаційних масивів доводилося покладатися лише на власні сили та духовний човен. За кілька днів вони нарешті побачили обриси Острова Божественного Фенікса.
Колись це місце нагадувало райське Тяньму Їнчжоу, оповите прозорим серпанком. Тепер же над ним висіла густа чорна хмара.
Витончені павільйони та вежі були напівзруйновані. Повсюди виднілися обвуглені дерева, понівечені схили гір та порепана земля — німі свідки жорстокої битви, що розігралася тут.
Лінь Мін зупинився в повітрі за десять лі від берега. Побачене боляче відгукнулося в його серці.
На початку війни Му Фен Сянь сподівалася, що союз багатьох сект зможе стримати Демонічне Царство. Проте подорож до Імперського Палацу Бога-Демона відкрила гірку правду: за тисячі років мирного життя ворог накопичив сили, які значно перевершували всі очікування.
Сюань У Цзі з самого початку лише вдавав рівну боротьбу, затягуючи час, бо його головною метою був Імперський Палац. Коли ж портал відкрили за допомогою кривавої жертви, старий демон скинув маску і одним махом розтрощив Союз Воєнного Часу.
У Острова Божественного Фенікса були союзники, але Демонічне Царство теж не було саме. Плем'я Чорних Водяних Драконів та дивовижні глибоководні народи виявилися набагато могутнішими за Сім Сект Царства П’яти Стихій.
До того ж, попри всі зусилля Лінь Міна, Сюань У Цзі таки заволодів Божественним звіром Кунем. Протистояти такій силі Острів просто не міг. Розгром був неминучим.
Розуміти це було одне, а бачити на власні очі — зовсім інше. Навіть непохитна воля Лінь Міна похитнулася від розпачу. Він неймовірно хвилювався за Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань.
За Цінь Сін Сюань він переживав менше — у ролі звичайної служниці вона могла легко загубитися в натовпі і втекти. Але Му Цянь Юй, як Свята Діва, була першою ціллю. Чи вдалося їй вирватися з цього пекла?
Лінь Мін мовчав, і друзі не наважувалися його турбувати. Вони розуміли: люди, яких він тут шукає, надзвичайно дорогі йому. Такого виразу обличчя у товариша вони ще не бачили.
Раптом почулося різке пронизливе виття. Вдалині, серед чорних хмар, з’явилися цятки. Це був невеликий загін демонічних воїнів на семи чи восьми кажаноподібних звірах, що летіли до Острова.
Вони стискали в руках ратища, а до спин кількох монстрів були прив’язані молоді дівчата. Судячи з їхнього вигляду, це були юні войовниці з навколишніх островів, захоплені, щоб стати печами для культивації.
Демонічне Дао мав два головних напрямки: Шлях Убивства та Шлях Бажань. На Рівнині Кривавої Погибелі воїни сповідували вбивство, тоді як у Демонічному Царстві Південного Моря панував Шлях Бажань. Колись Імператор Пекла викрав доньку майстра імператорського рівня, бо для його техніки була потрібна дівчина з особливою статурою, що й спровокувало грандіозну битву.
Захоплення Південного Небесного Регіону багато в чому пояснювалося прагненням демонів отримати доступ до нових ресурсів для своїх «печей».
Побачивши таку зухвалу наругу над дівчатами, Лань Цінь скривилася від огиди. Як жінка, вона відчувала до цих негідників люту ненависть.
— Лінь Міне, це Гігантські Демони? — здивовано запитав Дуаньму Цюнь. Він відчував від них демонічну ауру, але вони використовували істинну сутність, що виглядало вкрай дивно.
Лінь Мін похитав головою:
— Це люди. На Континенті Небесного Розквіту живуть лише люди, але ці мають у собі кров Прадавнього Гігантського Демона. Вона розріджена, проте все ще дає їм неабияку силу.
Ці воїни були нащадками тих, кого привів за собою Імператор Пекла тисячі років тому. Хоча вони практикували демонічні мистецтва, їхня система культивації була адаптована для людського тіла.
— Що робитимемо? — запитав Дуаньму Цюнь.
— Вбити!
В очах Лінь Міна спалахнув холодний і лютий вогонь, подібний до розчерку блискавки в похмурому небі.
Відколи він осягнув Поле Бога Убивства, від нього навіть мимоволі виходив такий важкий натиск, що Дуаньму Цюню ставало ніяково.
— Вбити? Ти не боїшся сполохати ворога? — спробував заперечити Дуаньму Цюнь.
Він подумав, що Лінь Мін просто хоче виплеснути гнів. Острів явно став базою ворога, і невідомо, хто там засів. Кидатися в бій чотирьом проти невідомої кількості ворогів було нерозумно, а смерть кількох пішаків нічого не змінювала.
Проте Лінь Мін не дослухав. Він уже рвонув уперед. Фен Шень, не вагаючись, кинувся слідом — він вірив, що навіть у люті Лінь Мін діє розважливо, тому просто пішов за ним.
Дуаньму Цюнь лише гірко всміхнувся і не став наздоганяти. Він уже оцінив сили ворога — найсильнішим був воїн Набутого Царства. Звичайні розвідники. Лінь Мін розправиться з ними швидше, ніж вони встигнуть наблизитися.
— Ха-ха! Понишпорили островами — і не дарма! Справжні делікатеси знайшли! — реготав ватажок загону. — Непоганий улов: четверо дівчат, талант у кожної третього чи четвертого рангу. А головне — дві незаймані! Одну віддамо Захиснику, а іншою я сам займуся ввечері. Зірву її вінець дівоцтва — і моє Демонічне Мистецтво Пекла зробить неабиякий крок уперед! Ха-ха-ха!
— Босе, ви їжте м’ясо, але не забудьте і нам юшки залишити! — підхопили підлеглі. — Віддайте нам тих двох молодичок, ми вже з ними розважимося!
— Та без питань! — щедро відгукнувся ватажок.
Дівчата, чуючи ці розмови і уявляючи своє жахливе майбутнє, здригалися від ридань. В їхніх очах застиг смертний відчай.