Протока Багряних Хмар розкинулася за десятки тисяч лі на південний схід від Острова Божественного Фенікса. У цьому місці сходяться два великих острови, а морські течії здіймають із глибин мінерали, що робить тутешні води надзвичайно багатими на рибу. Сюди часто зпливаються на годівлю навіть низькорангові люті звірі.
Завдяки такому достатку протока стала справжнім раєм для смертних та воїнів. Люди, що оселилися на островах, могли всього за один вихід у море здобути гору їжі, насолоджуючись мирним та спокійним життям.
Стояв тихий пополудень. Над водою слався легкий туман. У цих краях серпанок був звичною справою: щоразу, коли сонце схилялося до заходу, червоні хмари відбивалися у тумані, забарвлюючи все навколо у палкі багряні кольори. Здалеку здавалося, ніби море охоплене полум’ям — саме через це видовище протока й отримала свою назву.
Туман клубочився, наче дим. Час від часу з води вистрибували дивні риби, щоб ковтнути свіжого повітря, і знову пірнали у глибину. Все дихало спокоєм та гармонією.
Проте за чверть години цю ідилію розітнув пронизливий вереск. Завіса туману розірвалася, і з неї в паніці вилетів загін воїнів на Орлах Божественного Вітру. Їх було близько п’ятнадцяти, але птахів лишилося тільки шість — на кожному сиділо по двоє чи троє людей. Майже всі були поранені, а на виснажених обличчях застиг відчай. За ними явно хтось гнався.
— Досить, ми більше не втечемо... — важко промовив чоловік у жовтому вбранні. — Ми підстьобували орлів таємними методами, і тепер вони на межі. Ще сотня лі — і птахи почнуть харкати кров’ю та падати замертво. Тоді нам точно кінець!
Йому було років сорок, а рівень культивації сягав напівкроку до Первозданного Царства. Почувши його слова, інші воїни лише розгублено заніміли від безвиході. Втеча справді не мала сенсу. Орли Божественного Вітру — лише низькорангові літальні звірі, і те, що вони досі трималися під таким вантажем, уже було дивом.
— Старший Чжоу, що ж нам робити? — дівчина з їхнього загону ледь не ридала. Вона була надто молодою, щоб так просто прийняти смерть.
Чоловік на прізвище Чжоу змовчав. Більшість присутніх походила з малих сект Південного моря або взагалі були вільними воїнами. Тільки він належав до секти третього рангу, де обіймав посаду зовнішнього старійшини. Його сила була найбільшою, а авторитет — незаперечним. Але зараз навіть він не бачив виходу.
— Якщо зупинимося, нас теж чекає смерть! Ті тварюки наздоженуть і зжеруть нас живцем! — вигукнув молодий чоловік років двадцяти.
У Південному Небесному Регіоні вірили: після смерті душа йде на переродження, але якщо тіло з’їдять, дух виявиться замкненим і ніколи не знайде спокою.
Чоловік середнього віку похитав головою:
— У мене немає надійного плану. Ми в Протоці Багряних Хмар, на півночі та півдні є великі острови. На південному острові густі ліси — якщо сховаємося там, можливо, з’явиться бодай крихта надії на порятунок.
— Нехай буде так.
— Все одно летіти далі — вірна смерть... Спробуємо ризикнути!
Люди почали погоджуватися, хоча в глибині душі кожен розумів: шанси мізерні. Нюх у переслідувачів був настільки гострим, що вистежити їх у лісі не складе труднощів.
Та ледь вони встигли прийняти рішення і розвернути орлів на південь, як із самої глибини туману пролунав черговий різкий вереск. Серпанок здригнувся, і назовні вилетіла потворна істота з крилами кажана та величезною головою, увінчаною гидким наростом.
Побачивши монстра, воїни зблідли як полотно.
— Це Стерв'ятник з Примарною Головою!
— Пропали!
Біда не приходить одна. Тільки-но вони відірвалися від зграї морських чудовиськ, як наткнулися на нову загрозу. Сила цього птаха дорівнювала майстру пізньої стадії Первозданного Царства — це було значно вище за все, що вони могли протиставити. Тепер, затиснуті між стерв’ятником попереду та хижаками позаду, вони опинилися в пастці.
— Тікайте врізнобіч! — гаркнув Чжоу.
Це був єдиний спосіб хоч комусь зберегти життя. Все залежало від удачі: виживеш — значить доля, загинеш — так тому й бути. Це була мить прощання. Багато хто знав один одного роками, але зараз не було часу на сентименти. Воїни щосили смикнули повіддя, розлітаючись у різні боки.
Але не встигли вони відлетіти й на десяток чжанів, як потвора роззявила пащу і видала оглушливий рик. Навколо неї вибухнула демонічна сутність, розтинаючи поверхню моря. Орли, приголомшені цим ударом, наче втратили волю від страху — вони просто не могли більше махати крилами. Один із птахів почав каменем падати у воду.
— Сестричко! — закричав чоловік років тридцяти, бачачи, як дві дівчини на спині орла летять у море.
Зараз Південне море стало небезпечнішим, ніж будь-коли: хижаків у воді побільшало в рази. Воїни, що не досягли Первозданного Царства, не вміли літати, а отже, були приречені. Виплисти серед зграї морських звірів було неможливо.
Чоловік різко змахнув рукою, і з його рукава вилетів батіг, що міцно обхопив дівчат за талії, не давши їм піти під воду. Проте навіть це лише ненадовго відтягнуло неминуче.
Стерв'ятник з Примарною Головою не поспішав обідати. Він із мерзенним оскалом спостерігав за людьми, наче за ягнятами на заклання. Як звір первозданного рівня, він уже мав зачатки розуму і любив знущатися зі своєї здобичі. Ця істота насолоджувалася їхнім страхом. Воїни лютували, але, крім розпачу, нічого не могли вдіяти.
— Кха-кха-кха!
З туману виринули ще сім чи вісім чорних дивних риб. Кожна була завдовжки з чжан і нагадувала акулу, але з однією відмінністю — у них були м’ясисті крила, що дозволяли літати.
Старійшина Чжоу гірко посміхнувся. Саме ці тварюки гнали їх сюди. Кожна риба мала силу піку Царства Набутого і майже не поступалася йому самому. Проти цілої зграї у них не було шансів. Тепер же, коли шлях перетнув ще й стерв’ятник, порятунку чекати було нізвідки.
Розуміючи, що смерть неминуча, Чжоу відкинув страх. Натомість у його грудях спалахнула відчайдушна відвага. Він вихопив меч і гучно вигукнув:
— Друзі, якщо нам суджено померти, то краще полягти в бою з цими тварюками!
У безнадійних ситуаціях емоції передаються миттєво. Заклик Чжоу запалив серця інших воїнів почуттям трагічної рішучості.
— Вперед! Уб’ємо хоч одного — не дарма поляжемо, а двох — то ще й виграємо! — закричав молодий чоловік.
Він зрозумів, що орел більше не слухається, тож просто зіскочив із пташиної спини і з мечем у руках кинувся на зграю риб. Шабля зі свистом опустилася вниз. У ту ж мить одна з риб кинулася назустріч, роззявивши пащу.
З його силою на етапі Конденсації Пульсу такий напад був рівноцінний самогубству. Всі вже приготувалися побачити, як хлопець зникне в утробі монстра, але сталося неймовірне. Коли лезо торкнулося ворога, тіло риби здригнулося і розвалилося навпіл — від голови до хвоста!
Кров бризнула в усі боки, і дві половини туші з гучним плескотом упали в море.
Що?! Не лише інші воїни, а й сам юнак закляк від подиву. Він прекрасно знав свої межі. Кидаючись в атаку, він готувався до смерті й гадки не мав, що зможе одним ударом розсікти таку міцну тварюку.
Інші риби на мить завмерли, а потім оскаженіло кинулися на хлопця. Але не встигли вони наблизитися, як усе повторилося! Щось невидиме, наче примарне лезо, безжально розтило їхні тіла навпіл. Море навколо вмить стало багряним від крові.
Юнак не був дурнем. Він одразу збагнув: хтось могутній втрутився в бій. Озирнувшись, він підвів голову і побачив за сто чжан у небі постаті, що спускалися із зеленого літального звіра.
Тепер і решта воїнів помітила прибульців. Хто ці люди? Вони навіть зброї не вихопили, а змогли з такої відстані розірвати тіла монстрів піку Набутого Царства. Як це взагалі можливо?
Чоловік на прізвище Чжоу придивився до четвірки майстрів. Один із них, юнак у блакитному вбранні, виглядав як звичайна людина, але троє інших були дивними. У них були довші й гостріші вуха, кутики очей вкривали дрібні лусочки, а колір очей та волосся був зовсім незвичним.
Поки втікачі намагалися оговтатися, Стерв'ятник з Примарною Головою з розлюченим ревом кинувся на новачків. Саме в цей момент воїни нарешті побачили, як діють ці таємничі майстри.
Власне, діяв лише юнак у блакитному. Він навіть не поворухнувся — лише кинув погляд на стерв’ятника. В його очах на мить спалахнуло світло, подібне до блискавки. Тіло монстра здригнулося, наче від страшного удару, і на очах у всіх розлетілося на шматки. Кістки, нутрощі, плоть — усе перетворилося на криваве місиво прямо в повітрі.
Це було просте застосування Бойового Духу, який, поєднавшись із повітрям, легко розірвав тіло звіра. Звісно, присутні воїни й гадки не мали, що таке Бойовий Дух. Вони стояли приголомшені. Один лише погляд — і лютий звір пізньої стадії Первозданного Царства розчленований?
— У мене є до вас кілька запитань, — раптом промовив юнак у блакитному. — Хто ви такі і чому за вами гналися ці звірі? Що сталося в Південному морі за останні роки? Чи чули ви про секту під назвою Острів Божественного Фенікса? Яка її доля?