— Що?! — Дуаньму Цюнь аж онімів. Він походив із Суперсвятої Землі, чия міць наближалася до шостого рангу, і вважав себе людиною досвідченою, проте ніколи не чув, щоб хтось прибув з-поза меж Континенту Священного Демона.
У стародавніх архівах його дому справді траплялися туманні згадки про Божественне Царство та інші світи, але що то за місця, які народи їх населяють і як вони виглядають — Дуаньму Цюнь не мав жодного уявлення.
— Світ за межами нашого континенту? — у прекрасних очах Лань Цінь зблиснув захват.
Дівчина теж чула чутки, що Континент Священного Демона — не єдина суша у світі, і що десь існують безкраї невідомі землі. Проте підсвідомо вона завжди вважала їх надто далекими та недосяжними. Почувши, що Лінь Мін прибув саме звідти, вона не змогла стримати збудження.
— Що це за місце?
— Світ під назвою Континент Небесного Розквіту. Я родом із Південного Небесного Регіону, — юнак не бачив сенсу щось приховувати. По-перше, він довіряв цим людям, а по-друге — розташування та спосіб активації стародавнього масиву знав лише він. Без його допомоги туди ніхто не потрапить.
— Континент Небесного Розквіту? — погляд Лань Цінь засяяв. Їй дуже хотілося вирушити туди разом із Лінь Міном, але вона не наважувалася попросити про це прямо.
Спадкоємці Святих Земель залишили свої домівки саме заради випробувань. Для них подорож у десять тисяч лі вартувала більше за прочитання десяти тисяч сувоїв. Побачити інший світ та розширити кругозір було б надзвичайно корисно для їхньої культивації.
— Брате Лінь, а як потрапити у твій світ? — Дуаньму Цюнь теж виявив неабияку цікавість. Жоден амбітний геній не хотів би все життя просидіти в колодязі, не знаючи, що діється під іншим небом.
— Через телепортаційний масив, — Лінь Мін помітив їхнє бажання і додав: — Традиції бойових мистецтв на Континенті Небесного Розквіту значно поступаються тутешнім. Середня сила воїнів там нижча, хист — слабший, і... там живуть лише люди. Інших рас немає.
Він коротко описав ситуацію на батьківщині. На Континенті Священного Демона змішалося безліч народів, і постійні війни змушували воїнів швидше зростати в битвах. До того ж ельфи, гігантські та карликові демони від природи мали кращі задатки, ніж люди, тому частка видатних геніїв та майстрів рівня Імператора тут була значно вищою.
На Континенті Небесного Розквіту все було інакше: довгі періоди спокою, рідкісні конфлікти та лише людська раса.
Дуаньму Цюнь переглянувся з Фен Шенем та Лань Цінь. Отримавши їхню мовчазну згоду, він промовив:
— Брате Лінь, якщо це не завдасть клопоту, чи могли б ми вирушити з тобою?
Юнак на мить замислився, а потім рішуче кивнув:
— Гаразд. Проте спосіб активації масиву відомий лише мені. Коли ми прибудемо на Континент Небесного Розквіту, мені доведеться затриматися там щонайменше на три-п’ять років, щоб владнати свої справи. Увесь цей час ви не зможете повернутися.
— Три-п’ять років? Не проблема! — без вагань погодився Дуаньму Цюнь.
Хіба можна дослідити величезний світ, не менший за їхній власний, за такий короткий термін?
— Тоді домовилися. Оскільки це масив для подорожей на великі відстані, під час переміщення виникне просторова буря. Це небезпечно, але ви зможете скористатися нагодою, щоб осягнути Царство Наміру Простору і Часу. Можливо, це вам допоможе.
— Намір Простору і Часу?! — очі друзів знову загорілися. Цей намір вважався одним із найбільш невловимих та таємничих. Навіть серед ельфів, які славилися розумінням законів природи, лише одиниці могли бодай наблизитися до нього. Більшість навіть не знала, з чого почати. Навіть Дуаньму Цюнь за підтримки своєї Суперсвятої Землі лише злегка торкнувся цієї таємниці.
Можливість опинитися в самому серці просторового виру та на власні очі побачити бурю лише зміцнила їхнє рішення.
До відкриття виходу з Прадавньої Безодні Демонів залишалося ще десять днів. Робити було нічого, тож Лінь Мін усівся на скелі, занурившись у медитацію. Він крок за кроком зміцнював свій фундамент, наближаючись до заповітної мети — Чорної Діри Обертового Ядра.
Десять днів пролетіли непомітно.
Нарешті над сірим небом розлилося слабке сяйво. У височині закрутилися вири просторової сили — настав час покидати Безодню. Дванадцять проходів, що вели до найвищих ярусів Пагод, що Сягають Неба, існували тут від самого початку.
— Пора, — Лінь Мін підвівся і, легко відштовхнувшись, злетів у повітря.
У самій Безодні польоти були заборонені, але в межах дванадцяти проходів це правило не діяло. Глибина провалля перевищувала десять тисяч чжанів. Лінь Мін та його супутники разом із Шанованим Володарем Велетенської Сокири летіли близько чверті години, поки не дісталися Пагоди.
Біля входу їх чекали кілька вартових — воїнів Пагоди Велетенської Сокири. Побачивши свого правителя в компанії сторонніх, вони розгублено перезирнулися. Невже з усієї експедиції вижив лише Володар? Навіть Чорний Камінь загинув? І хто ці люди за його спиною? Чому вони виходять через їхній прохід?
Воїни почали пошепки перешіптуватися, але Володар Велетенської Сокири владно змахнув рукою:
— Геть звідси!
— Слухаємось!
У Пагоді слово правителя було законом, тож вартові, не наважуючись на розпитування, шанобливо вклонилися і зникли з очей.
— Господарю, прошу за мною, — вклонився Володар Велетенської Сокири, вказуючи шлях.
Таємний перехід вивів їх на перший ярус. Там Лінь Мін та його друзі змінили зовнішність, змішалися з натовпом і непомітно покинули Пагоду через ланцюги, що сягали неба.
— Брате Лінь, куди тепер? — запитав Дуаньму Цюнь.
— У Степи Демонічних Хмар, — відповів юнак, і в його погляді промайнули спогади.
Минуло вже два з половиною роки відтоді, як він уперше ступив на ці землі. Саме зі Степів почався його шлях на Континенті Священного Демона. Це був світ простолюду, де воїни не мали ні ресурсів, ні спадщини, а їхня сила була вкрай обмеженою.
Шлях від Рівнини Кривавої Погибелі до Степів був неблизьким. Лінь Мін планував спочатку дістатися Міста Хун'і, щоб купити там звірів для верхової їзди.
— Я чув про ці степи, — промовив Дуаньму Цюнь. — Це досить далеко. Чому б нам не скористатися станціями?
— Станціями? — Лінь Мін зацікавлено підняв брову.
Лань Цінь із ледь помітною гордістю пояснила:
— Брате Лінь, на всій Рівнині Кривавої Погибелі, а також у західних та південних регіонах континенту на мільйони лі навколо розкинута мережа станцій Союзу Святих Земель Ельфів. Ми з Дуаньму Цюнем маємо жетони, які дозволяють нам вільно користуватися телепортаційними масивами та брати найкращих.
— Ось як?
Очі Лінь Міна зблиснули. Створити таку розгалужену мережу, що охоплювала ледь не третину континенту, — на це була здатна лише неймовірна міць Союзу. Подорож через станції не лише заощаджувала час, а й гарантувала безпеку, адже так їх не зможе вистежити Правитель Рівнини Кривавої Погибелі.
— Чудово, тоді вирушаємо через станції.
Завдяки підтримці Союзу вже за шість днів компанія летіла на лазуровому лускатому змії над Степами Демонічних Хмар. З висоти пташиного польоту безкраї степи здавалися нескінченними. Покручені річки вилися зеленою стрічкою до самого обрію, а на їхніх берегах пастухи випасали отари овець та корів. Подекуди виднілися скупчення наметів, схожі на білі хмаринки, — це були місцеві племена.
Дивлячись на знайомі краєвиди, Лінь Мін згадав своє життя тут і дівчинку на ім'я Цин Хе, яка називала його старшим братом. Зараз вона, мабуть, уже стала дорослою дівчиною і за кілька років вийде заміж. Життя смертних надто коротке порівняно з віком воїнів.
Хоча він пам'ятав, де розташоване її плем'я, заходити до неї не став. Замість цього він повів друзів до Великої Снігової Гори, де був схований масив. Ця гора височіла в глухому куті на самому півдні Континенту Священного Демона.
Стародавній масив спочивав у глибокій ущелині, куди ніколи не заглядало сонце. Тут панував такий лютий холод, що вода миттєво перетворювалася на лід. Минулого разу Лінь Мін просто вийшов звідси, тому не звернув уваги на деталі, але тепер помітив, що простір біля входу в ущелину викривлений. Той, хто не осягнув Намір Простору, нізащо не знайшов би це місце. Не дивно, що масив зберігся недоторканим упродовж десятків тисяч років.
— Ми на місці.
Лінь Мін вказав на порожню ділянку землі в глибині долини. Тут панувала кромішня пітьма, проте для майстрів такого рівня це не було перешкодою. Стародавній масив завширшки в кілька десятків чжанів був висічений прямо на скелі. Його складні таємничі візерунки, що зливалися в єдине ціле, на перший погляд здавалися непомітними.
Тільки Лінь Мін, який успадкував пам'ять Імператора Демонів, знав код для його активації.
— Станьте в центр. Я відкриваю прохід.
— Добре.
Дуаньму Цюнь та інші зайшли в коло масиву. Вони вперше бачили споруду такого масштабу і з нетерпінням чекали зустрічі з Континентом Небесного Розквіту. Щоб стати великим воїном, не можна ховатися в затишному куточку, і ця подорож мала стати їхнім першим справжнім кроком у великий світ.
Лінь Мін виклав мішечок із Каменями Істинної Сутності вищого та середнього ґатунку в певному порядку та активував руну. Наступної миті весь масив спалахнув примарним білим світлом...
Стоячи в центрі цього сяйва, Лінь Мін відчув, як серце сповнюють спогади.
«Континент Небесного Розквіту... Південний Небесний Регіон... Я нарешті повертаюся...»