Старійшина в чорному мертвий!
Побачивши тіло старця, що все ще висіло на списі Лінь Міна, воїни мимоволі ковтнули клубок у горлі, а їхні кадики нервово смикнулися. Тепер юнак здавався їм лютим тигром, а самі вони — безпорадними ягнятами, що не мали сили на опір.
Лінь Мін байдуже витягнув зброю і провів лівою рукою по вістрю, витираючи кров. Потім він перевів погляд на Володаря Пагоди Велетенської Сокири.
Серце того пішло в п’яти, а обличчя стало білим як крейда.
— Молодий... молодий пане Лінь, якщо пощадите мене, я виведу вас із Рівнини Кривавої Погибелі через вихід моєї пагоди! Від неї до кордонів Рівнини лише дві тисячі лі, тоді як до Палацу Кривавої Погибелі, де мешкає Господар Рівнини, — понад десять тисяч. Моя пагода — найкраще місце для втечі. Я забезпечу вам прикриття, і ніхто нічого не запідозрить...
Володар Сокири говорив швидко, пильно стежачи за виразом обличчя Лінь Міна. Боячись відмови, він поспіхом зняв свій Перстень Неосяжності й разом із парою сокир небесного рангу простягнув юнакові.
Лінь Мін на мить задумався, нічого не відповідаючи. Він глянув на Дуаньму Цюня, і той ледь помітно кивнув: Володар Сокири казав правду. На північному виході з Прадавньої Безодні Демонів було шість пагод, і шлях через Пагоду Велетенської Сокири дійсно був безпечнішим за шлях через Полярну Зірку.
Мовчання Лінь Міна зробило атмосферу ще гнітючішою. Володар Пагоди боявся навіть дихнути. Він, звиклий до влади та шани, ще ніколи не відчував себе приреченим злочинцем, що чекає на вирок.
«Хе-хе, хлопче, ти йому не віриш, чи не так?» — раптом пролунав у голові Лінь Міна голос Мо Ґуана.
«Саме так».
Лінь Мін справді не мав довіри до цього чоловіка. Після завершення Татуювання Дванадцятикрилого Небесного Демона він не збирався затримуватися на Рівнині. У Безодні Демонів новини не поширювалися, але варто було їм вийти на поверхню, як будь-хто з цих Шанованих Володарів міг донести Господарю Рівнини. Тоді спокійно покинути ці землі не вдасться.
Але якщо перебити всіх, то поява лише п’ятьох вцілілих викличе занадто багато підозр у тих, хто зустрічатиме загін зовні.
«Хе, це легко владнати. Просто наклади на них кілька Печатей Раба. Це низькорангове Демонічне Мистецтво знав навіть Володар Пагоди Полярної Зірки, невже цей Священний не впорається?»
«О?» — очі Лінь Міна зблиснули. Контроль через печатки був ідеальним рішенням.
«Але... є межа. Той невдаха з Полярної Зірки міг тримати лише трьох-чотирьох, я ж зможу більше, але не більше десяти. Обирай сам».
«Десяти вистачить».
Лінь Міну було достатньо контролювати десятьох найсильніших Володарів, щоб ті наглядали за іншими та не дали нікому донести. Це дало б йому достатньо часу для втечі.
Він подивився на Володаря Сокири й холодно промовив:
— Сокиро, якщо хочеш жити, у тебе лише один шлях: відкрий своє духовне море і добровільно прийми Печать Раба!
— Печать Раба?!
Почувши це, Володар Пагоди здригнувся. Воїн із такою печаттю втрачав власну волю та гідність — це було гірше за смерть. Хоча він і боявся загинути, але жити як бездушна маріонетка не хотів.
— Неможливо! Якщо ти хочеш зробити мене рабом, я краще помру в бою!
— Не поспішай, — реакція Володаря Пагоди була очікуваною. — Мені потрібен контроль лише на три місяці, поки я не покину ці землі. Скажу прямо: без печатки я тобі не вірю. Через три місяці я зніму її й поверну тобі свободу. Якщо віриш — відкривай розум, якщо ні — я тебе вб’ю.
Володар Сокири завагався. Три місяці — термін невеликий, але він боявся, що Лінь Мін не стримає слова. Тоді він назавжди залишиться рабом.
— Чи можеш ти заприсягтися своїм бойовим шляхом?
Лінь Мін насупився, і його голос став ще холоднішим:
— Здається, ти не розумієш ситуації. Я не веду з тобою переговори, а повідомляю про своє рішення. Ти можеш або прийняти його, або відмовитися. Права торгуватися у тебе немає.
Він завжди мав владний характер: якщо давав обіцянку, то виконував її непохитно, не дозволяючи нікому ставити її під сумнів.
Володар Сокири відчув вбивчу ауру Лінь Міна й знову завагався. У цей момент Лань Цінь зневажливо пирхнула:
— Та хто ти такий, на твою думку? Лінь Мін у майбутньому неодмінно стане найсильнішим майстром Континенту Священного Демона. Безліч воїнів мріятимуть стати його послідовниками. Невже ти гадаєш, що йому дуже хочеться бачити тебе своїм слугою? Ти цього навіть не вартий!
Слова дівчини остаточно присоромили Володаря Сокири. Він гірко всміхнувся: і справді, такий геній, як Лінь Мін, рано чи пізно досягне вершин континенту, а можливо, навіть підніметься до Божественного Царства. До того часу один його заклик згуртує тисячі, і будь-який його учень буде сильнішим за нього самого. Можливо, служіння такій людині — це шанс отримати крихту великої долі.
Вирішивши так, Володар Сокири більше не вагався. Він віддав свій Перстень Неосяжності та відкрив духовне море.
— Дійте, молодий пане Лінь.
Лінь Мін забрав кільце, перевірив стан ворога і спокійно склав чорну печать. У неї було влито частку духовної сили Мо Ґуана та енергію самого юнака, тож контроль над воїном такого рівня не став проблемою.
Коли печать увійшла в духовне море, тіло Володаря Сокири здригнулося, погляд на мить став туманним, але швидко прояснився. Він шанобливо вклонився і став за спиною Лінь Міна. Майстер під дією печатки зазвичай не відрізнявся від нормальної людини, лише перед господарем виявляв абсолютну відданість.
— Тепер ви! — Лінь Мін обернувся до решти. — Я оберу ще дев’ятьох. Умови ті самі: три місяці під печаттю або смерть!
Його голос був рішучим і крижаним. Ніхто не наважився протестувати. Навіть найсильніший серед них підкорився, тож іншим не залишалося нічого іншого. Лінь Мін відібрав дев’ятьох наймогутніших і одного за одним затаврував їх.
Після цього він зібрав перстні старійшини Сяо, Володаря Полярної Зірки та ще кількох убитих Шанованих Володарів. Зазирнувши всередину за допомогою духовної сили, юнак побачив справжні скарби. Ті, хто зміг вижити в цій подорожі, були елітою, а враховуючи їхні знахідки в Безодні, багатства вражали.
Загалом він знайшов вісім скарбних інструментів небесного рангу, понад тридцять цзінів Кістки Бога-Демона людського рангу та дванадцять шматочків земного рангу розміром із куряче яйце. Ці рідкісні кістки належали трьом загиблим володарям пагод.
Особливу увагу привернула одна земна кістка з червоним відтінком, від якої віяло кров’ю. Лінь Мін оцінив її як середній ступінь земного рангу, близький до вищого.
«Дідько, ну й жебраки! І це називається володарі пагод?! Тьху!» — почав лаятися Мо Ґуан у голові Лінь Міна. — «Лише одна Кістка Згущеної Крові більш-менш варта уваги, решта — просто сміття!»
Ця «Кістка Згущеної Крові» містила в собі краплю крові сутності майстра рівня Імператора і була корисною для відновлення душі Мо Ґуана. Інші ж речі його зовсім не цікавили.
«То вони тобі не потрібні?»
«Потрібні! Чому ж ні? На безриб’ї і рак риба. Цю кістку я заберу собі, вона хоч трохи підживить мою душу. Рештою розпоряджайся як знаєш».
Лінь Мін усміхнувся і почав відбирати корисні ресурси. Він залишив собі лише п’ять цзінів кісток людського рангу для рідних і друзів, а решту одинадцять земних кісток та вісім небесних інструментів віддав Дуаньму Цюню.
— Брате Дуаньму, дякую за допомогу. Я не забуду твоєї послуги.
Хоча Лінь Мін говорив спокійно, Дуаньму Цюнь розумів: слово такої людини варте більше за золото. Це означало, що Лінь Мін офіційно визнав його своїм другом.
Дуаньму Цюнь похитав головою:
— Брате Лінь, ти занадто офіційний. Я лише трохи допоміг, тоді як ти в Зоні Смерті рятував нас безліч разів. Без тебе ми б давно загинули, не кажучи вже про ці скарби.
Лінь Мін усміхнувся:
— Справжні друзі пізнаються в біді. У мене в житті мало близьких людей, але сьогодні я радий, що знайшов вас.
Ситуація й справді була перевіркою на міцність. Коли Лінь Мін бився проти трьох ворогів одночасно, не завершивши татуювання, Дуаньму Цюнь ризикнув життям і віддав свої ресурси, щоб виміняти для нього спис. Такий вчинок дорогого вартував. Пройшовши довгий бойовий шлях, Лінь Мін бачив багато зради та підступності, а тих, хто вмів бути вдячним і приходив на допомогу в скрутну хвилину, зустрічав рідко.
Дуаньму Цюнь спочатку не хотів брати перстень, але Лінь Мін наполіг, і врешті-решт той погодився.
— Брате Лінь, куди ти плануєш вирушити після того, як вийдеш із Безодні? Якщо не маєш конкретної мети, чому б не піти з нами?
Дуаньму Цюню було надзвичайно цікаво, звідки з’явився такий геній. Він не міг повірити, що у юнака немає могутньої підтримки. Запросити Лінь Міна до Святої Землі Божественного Дерева як учня було неможливо, але запросити як гостя, щоб зміцнити зв’язки, — цілком.
Лінь Мін похитав головою:
— Ні, після виходу я залишу ці краї та повернуся туди, де мій дім.
— О? І де ж це? — машинально спитав Дуаньму Цюнь, але одразу відчув, що це було надто зухвало.
Проте, на його подив, Лінь Мін не став нічого приховувати й прямо відповів за допомогою істинної сутності:
— Це інший континент, місце, що існує окремо від Континенту Священного Демона...