Біля входу до Прадавньої Безодні Демонів гуляв холодний вітер, а навколо розливався сірий туман. Дуаньму Цюнь саме сидів, медитуючи, коли помітив чорновдягненого юнака з племені Варварів.
— Чжуанюй? — Дуаньму Цюнь здивовано підняв брову.
Він належав до ельфів, а Чжуанюй — до варварів. Між ними завжди точилося суперництво, тож стосунки були натягнутими.
— Дуаньму Цюнь! — Чжуанюй примружився. — Радий, що і ти, і Лінь Мін вижили в цій подорожі. Це чудово, інакше моє життя було б надто самотнім.
Говорячи це, він навіть не глянув на Фен Шеня чи Лань Цінь, наче ті взагалі не були варті його уваги як суперники.
Фен Шень сприйняв це спокійно, але Лань Цінь спалахнула від люті. Цей зухвалий варвар навряд чи був набагато сильнішим за неї, тож терпіти таку зневагу вона не збиралася.
— Чжуанюй, та ким ти себе вгоріш? — різко кинула дівчина.
Її слова миттєво прикували погляди багатьох воїнів навколо. І Лань Цінь, і Чжуанюй, і Лінь Мін з Дуаньму Цюнем були найвидатнішими талантами серед Дванадцяти Пагод, що Сягають Неба. Будь-яка суперечка між ними обіцяла цікаве видовище.
Помітивши зацікавленість натовпу, Чжуанюй розсміявся і зухвало мовив:
— Крихітко Лань, і на які ж скарби тобі пощастило натрапити в цій Безодні?
Дівчина вже збиралася вибухнути гнівом, але почувши про здобич, знітилася. Єдиним цінним, що вона знайшла, були кілька Кісток Бога-Демона, найцінніша з яких — нижчого ступеня земного рангу — дісталася їй у Зоні Смерті в Тисячу Лі. Це був непоганий улов, але якщо Чжуанюй поводиться настільки самовпевнено, то, ймовірно, його успіхи значно більші. У такому порівнянні вона програла б.
Придивившись до суперника уважніше, Лань Цінь відчула, що від нього виходять дивні енергетичні коливання, від яких серце мимоволі стискалося.
— Це... — вона здригнулася. Хоча Чжуанюй не прорвався на новий рівень культивації, він став здаватися куди небезпечнішим.
Інтуїція підказувала, що хлопець отримав неймовірний дар, який дав йому величезний стрибок у силі. Тепер вона справді не могла з ним зрівнятися.
У цей момент очі Дуаньму Цюня спалахнули лазуровим світлом. Він просканував тіло суперника і, замислившись на мить, промовив:
— Он воно що... Ти розжився контрактним звіром! Не дивно, що насмілився тут галасувати.
Хоча голос Дуаньму Цюня лишався спокійним, у душі він був вражений. Енергія цього звіра свідчила про його найвищу якість — на Континенті Священного Демона такі зустрічалися вкрай рідко. Знайшовши і виростивши таку істоту, воїн міг багаторазово примножити власну могутність.
Судячи зі слів Чжуанюя, звір був ще малям, але вже зараз давав господареві такий приріст сили.
— Око в тебе гостре! Саме так, контрактний звір! Це моя головна знахідка в цій подорожі. Дуаньму Цюнь, я викликаю тебе на бій. Коли ми покинемо Рівнину Кривавої Погибелі... ми з'ясуємо, хто з нас кращий!
Чжуанюй говорив із непохитною впевненістю. Отримавши цю істоту, він був приголомшений її потенціалом. Коли звір виросте і зміцніє, його бойова міць стане просто неймовірною.
Він вважав, що тепер має достатньо козирів, аби кинути виклик Дуаньму Цюню. Навіть якби бій почався просто зараз, варвар оцінював свої шанси на перемогу в понад шістдесят відсотків.
— Я приймаю виклик!
Дуаньму Цюнь не став відмовлятися. Подібні поєдинки між геніями були звичною справою, і він нікого не боявся. За останні двадцять років через його руки пройшло незліченно багато героїв, що зазнали поразки.
— Гарна витримка, це мені до вподоби! — Чжуанюй розсміявся і повернувся до Лінь Міна. — І ти, Лінь Міне! Я дам тобі рік. З твоїм хистом за цей час ти цілком можеш стати гідним суперником. Сподіваюся, легенди про Титулованого Асуру — не пусті балачки, інакше я буду дуже розчарований!
Чутки про титул Лінь Міна розлетілися всією Рівниною. Чжуанюй вірив, що за рік юнак зробить значний крок уперед, але і його контрактний звір за цей час виросте до жахливих розмірів.
Він із нетерпінням чекав на цей бій.
Лінь Мін продовжував медитувати, наче й не чув жодного слова. Дуаньму Цюнь, Лань Цінь і навіть зазвичай незворушний Фен Шень на мить завмерли, а потім їхні обличчя набули дивного виразу.
Чжуанюй збирається чекати рік, щоб битися з Лінь Міном?
Лань Цінь ледь не пирскнула від сміху, але втрималася. Вона не мала жодного бажання попереджати варвара — навпаки, хотіла, щоб той добряче поплатився за свою пиху. Шкода тільки, що Лінь Мін, судячи з його вигляду, зовсім не збирався гаяти час на такого суперника.
Побачивши, що його ігнорують, Чжуанюй розлютився. Бути так привселюдно осміяним — це удар по гордості, який він не міг стерпіти.
— Лінь Міне, я з тобою розмовляю! Ти що, оглух?
Після цього вигуку юнак нарешті розплющив очі.
Чжуанюй пирхнув, готуючись кинути ще кілька гострих слів, але раптом помітив, що Лінь Мін дивиться зовсім не на нього, а кудись удалечінь.
Варвар уже був готовий вибухнути від люті, проте в ту ж мить відчув наближення неймовірно потужної аури. Обернувшись, він побачив, як за кількадесят чжанів із сірого туману повільно виходить чоловік середнього віку в чорному.
Він був велетенського зросту, загорнутий у чорний плащ, а його очі сяяли, наче зірки в нічному небі. З вигляду він нагадував напівкровку — суміш гігантського демона та варвара.
Це був не хто інший, як Володар Пагоди Полярної Зірки!
Але він прийшов не сам. За його спиною крокував воїн-варвар із величезною сокирою — Володар Пагоди Велетенської Сокири!
Поява двох Володарів змусила всіх присутніх замовкнути. Навіть Чжуанюй, чия впевненість у собі роздулася після знахідки в Безодні, відчув, як серце йде в п'яти. Перед такими могутніми майстрами він був абсолютно безпорадним.
За спинами правителів йшли ще кілька воїнів, серед яких був Триокий владика з Білої Пагоди — відома постать, чия сила не поступалася Шанованому Володарю Юнь Ша.
Були там і інші знайомі Лінь Міна. Один із них — Шанований Володар Хей Кхуей з Пагоди Небесних Хмар, який на самому початку був у загоні юнака. Тоді він ледь стримував бойовий намір, прагнучи випробувати силу хлопця, і лише втручання Юнь Ша зупинило його. Хей Кхуей явно замислив щось недобре, коли приєднався до них, але нагоди діяти так і не випало.
Іншим знайомим був Шень Ґун, найсильніший Шанований Володар Пагоди Полярної Зірки. Як і Лінь Міну, йому свого часу наклали Печать Раба, але на відміну від хлопця, він був під повним контролем. Юнак думав, що Шень Ґуна використають як гарматне м'ясо, проте той примудрився вижити.
Побачивши Лінь Міна, Хей Кхуей і Шень Ґун остовпіли. Особливо враженим був Хей Кхуей: він на власні очі бачив, як хлопець повернувся в зону смерті, і був упевнений у його загибелі. Як він міг повернутися живим?
І ба більше... прорватися до Обертового Ядра!?
Як таке можливо?
Хей Кхуей відчув нестерпний укол заздрості. Не було жодних сумнівів: Лінь Мін отримав у Безодні щось надзвичайне!
«Дідько, чому цьому пацану так щастить!» — промайнуло в його голові.
Заздрість швидко переросла в ненависть. Очі Хей Кхуея зблиснули, і він звернувся до Володаря Пагоди Полярної Зірки:
— Вітаю, пане Полярна Зірко! Ваша пагода поповниться могутнім бійцем. Лінь Мін точно знайшов у Безодні щось неймовірне, раз навіть прорвався до Обертового Ядра. Мої вітання.
Ці слова, сказані привселюдно, мали на меті лише одне — накликати на хлопця біду. Хей Кхуей навмисно розпалював жадібність у серці правителя.
Лінь Мін чудово розумів його задум. Він кинув на заздрісника байдужий погляд, у глибині якого промайнула ледь помітна жага до вбивства.
Володар Полярної Зірки ледь посміхнувся. Його думки збігалися з припущеннями Хей Кхуея: цікаво, яку ж саме нагороду отримав юнак? Він поманив хлопця рукою:
— Лінь Міне, підійди.
Юнак внутрішньо хмикнув і, торкнувшись Персня Неосяжності, справді рушив до правителя.
— Лінь Міне, ти добре впорався. Я щиро радий твоєму поверненню. То яку ж удачу ти спіймав у Безодні?
Правитель говорив із лагідною посмішкою, наче справді піклувався про безпеку підлеглого. Останнє запитання він поставив через істинну сутність, прямо в голову хлопця.
— Кілька Кісток Бога-Демона та один плід, — так само через передачу голосу відповів Лінь Мін. Його слова були лаконічними, а в усмішці ховалася ледь помітна зневага.
— О? Плід? — Володар Полярної Зірки аж стріпенувся. Рослинність у Прадавній Безодні Демонів майже вимерла, тож будь-який плід мав бути чимось надзвичайним. — Чудово, просто чудово. Ти молодець. А тепер дай мені на нього поглянути!
Лінь Мін навіть не поворухнувся. Натомість зневага на його обличчі стала очевидною. Тільки тепер правитель зрозумів, що щось не так.
Його обличчя миттєво потемніло:
— Лінь Міне, ти наважуєшся не підкоритися моєму наказу?
— Твоєму наказу? — юнак примружився. — А з якого це дива я маю тебе слухати?
Цього разу він не став використовувати передачу голосу. Його слова пролунали над рівниною, змусивши всіх присутніх заціпеніти.
Що відбувається? Чому Лінь Мін раптом так зухвало розмовляє з Володарем Пагоди?
— Що ти сказав? — обличчя правителя перекосилося. Він миттєво спробував активувати Печать Раба в духовному морі юнака, але виявив, що мітка на місці і ціла. Як це можливо?
Якщо печать ціла, як Лінь Мін може виходити з-під контролю?
Невже у нього є спосіб ізолювати її? Або він із самого початку не був підвладний і лише прикидався?
Від цих думок правитель став похмурішим за грозову хмару.
— Пхе! Шукаєш печать? Не хвилюйся, вона на місці, у моєму духовному морі! — ці слова Лінь Міна знову пролунали чітко і голосно, приголомшивши всіх навколо.
Печать Раба!?