Двох людиноподібних істот, які здавалися їм непереможними, щойно вбили одним ударом?
Не лише воїн карликових демонів, а й воїн гігантських демонів та ельфійська дівчина були вкрай приголомшені. Вони самі намагалися атакувати цих істот, застосовуючи всі свої бойові техніки та викладаючись на повну, але навіть не змогли пробити їхню шкіру!
Це був зовсім інший рівень сили!
Але щойно два невимушені промені світла прошили голови монстрів, миттєво обірвавши їхні життя. Хто ж це такий могутній втрутився в бій?
Троє воїнів дивилися на трупи звірів, що ще здригалися на землі. Радіючи порятунку, вони мимоволі відступили на кілька кроків. У головах почвар виднілися моторошні наскрізні дірки, крізь які витікала червоно-біла речовина мозку, заливаючи землю.
Побачивши смерть побратимів, троє інших людиноподібних звірів ошаліли від люті. Вони заревів і почали озиратися навсібіч, шукаючи того, хто наважився на них напасти.
Раптом із сірого туману виринуло кілька постатей. Звірі з риком кинулися на них!
*Ш-шух! Ш-шух! Ш-шух!*
Знову блиснули три промені світла. Пронизавши туман, вони поцілили монстрам прямо в ділянку між бровами!
Тіла почвар здригнулися. Вбиті на льоту, вони впали на землю, а той, що був посередині, за інерцією продовжував летіти прямо на постаті, що з’явилися.
І тоді сталася сцена, яку троє врятованих не забудуть до кінця своїх днів. Сліпуче лазурове сяйво здійнялося в небо, і тушу велетенського звіра, що летіла вперед, розсікло навпіл від верхівки до самих п'ят!
Кров хлинула, наче злива!
*Бух! Бух!*
Дві половини трупа впали на землю. Постать у центрі, захищена потоком енергії, залишилася чистою — на ній не було жодної цятки крові.
Воїни, що спостерігали за цим, відчули не лише полегшення, а й тривогу. Судячи з вигляду, перед ними були люди та ельфи.
Похід до Прадавньої Безодні Демонів уже добігав кінця. По-перше, провідників уже не було, а по-друге, кожен, хто вижив до цього часу, мав при собі чимало цінних ресурсів. Через це сутички між загонами ставали дедалі частішими, а вбивства заради наживи траплялися на кожному кроці.
Для цих чотирьох воїнів убити їх було б наче кришити овочі. Якщо в їхніх серцях з'явиться бодай один лихий намір — трійці не жити.
— Дякуємо вам, панове Володарі Пагод, за порятунок... — першим схилився в поклоні воїн карликових демонів. Він був упевнений, що таку силу можуть мати лише Володарі Пагод. Залишалося лише сподіватися, що такі могутні майстри не зацікавляться їхнім скромним майном.
Коли воїн підвів голову, то знову заціпенів. Постаті вийшли з туману, і він нарешті зміг розгледіти їхні обличчя. Це були Дуаньму Цюнь, Лань Цінь, Фен Шень та... Лінь Мін!?
Коли вони тільки входили до Безодні, Лінь Мін був у центрі уваги, тож вони добре його пам’ятали. Але згодом поповзли чутки, що хлопець загинув. Як він міг раптом з’явитися тут, у зоні за одинадцять сотень лі від краю?
Думки воїнів переплуталися, і раптом карлик згадав: судячи з напрямку атаки, ті смертоносні промені випустив саме Лінь Мін!
Як таке можливо?!
Він вважав себе доволі сильним Шанованим Володарем, чий рейтинг у Пагоді, що Сягає Неба, був вищим за середній. Але навіть він не міг пробити захист тих монстрів, тоді як Лінь Мін винищив їх миттєво. Невже цей юнак за силою наближається до Володарів Пагод?
Від цієї думки у карлика пішла обертом голова. Він почувався як уві сні.
— О, це ж сестричка Лотос і Шанований Володар Піщаної Скелі... — усміхнувся Дуаньму Цюнь. Він знав ельфійську дівчину, а про карлика лише чув, хоч особисто знайомий не був.
— Старший брате Дуаньму, дякуємо за порятунок... — тихо промовила дівчина, яку назвали Бірюзовим Лотосом. Її щічки злегка почервоніли — не від сорому, а від того, що серце шалено калатало після всього пережитого.
— Ха-ха, це не я вас врятував, мені таке не під силу. Дякуйте братові Ліню, — весело відповів Дуаньму Цюнь. Вони пробули в Зоні Смерті в Тисячу Лі півтора місяця, враховуючи час у гробниці, і нарешті під проводом Лінь Міна вибралися звідти. Радість від порятунку неабияк підняла йому настрій.
Шанований Володар Піщаної Скелі, побачивши, що Дуаньму Цюнь не збирається їх грабувати і до того ж знайомий із Бірюзовим Лотосом, неймовірно зрадів. Схоже, цієї біди вдалося уникнути!
— Я, Шанований Володар Піщаної Скелі з Пагоди П'яти Кольорів, щиро вдячний вам, молодий пане Лінь, за допомогу.
Зараз було не до роздумів про те, як Лінь Мін став таким сильним. Карлик склав руки в шанобливому жесті, мимоволі перейшовши на «ви».
— Не варто подяки. У мене є до вас лише одне запитання... — байдужим тоном мовив Лінь Мін.
— Будь ласка, питайте! Розповім усе, що знаю, без жодних таємниць.
— Скільки місяців ви вже перебуваєте в Прадавній Безодній Демонів?
Це запитання здивувало не лише карлика, а й товаришів Лінь Міна. Хіба це не очевидно? Ці троє прийшли разом із ними, тож мали провести тут три з половиною місяці.
Хоча Шанований Володар Піщаної Скелі й здивувався, він відповів дуже ввічливо:
— Відповідаючи на ваше запитання, молодий пане Лінь: я перебуваю тут уже п'ять місяців.
— П'ять місяців... — Лінь Мін замислився. Його обличчя не виказувало подиву, на відміну від Дуаньму Цюня та інших, які просто заклякли на місці. Як п'ять місяців? Мало бути три з половиною!
Вони поглянули на Лінь Міна і, побачивши, що він очікував такої відповіді, миттєво все зрозуміли. Схоже, у тій Зоні Смерті в Тисячу Лі швидкість плину часу була іншою.
Взагалі-то, час і простір нерозривно пов’язані. Могутнє силове поле, здатне викривити простір, зазвичай змінює і плин часу. У цьому не було нічого дивного, тому Лінь Мін заздалегідь припустив, що термін їхнього перебування в Зоні Смерті відрізнятиметься від зовнішнього світу. Тепер стало зрозуміло: час там йшов удвічі повільніше.
— Що ж, питань більше немає, — махнув рукою юнак, замислившись про своє. Перебуваючи в Клітці Королів, він потрапив до Просторово-часової Клітки. Тоді він вважав, що суть часу — це лише ілюзія сприйняття того, як швидко все навколо змінюється. Він думав, що якщо позбутися внутрішніх затьмарень та ілюзій і зберегти непохитну волю, то викривлений час не зможе на нього вплинути.
Тепер він зрозумів, що помилявся!
Навіть зі сталевою волею можна опинитися в часовому вирі й зовсім цього не помітити.
Лінь Мін зітхнув. Час був ще більш ефемерним за простір. Зараз він був занадто далеким від того, щоб осягнути його справжню суть. Його минулі уявлення могли бути правильними лише частково, але в межах ширших Законів Природи вони ставали хибними.
— Йдемо звідси, — Лінь Мін відкинув роздуми про час. Це було не те, що він міг збагнути зараз.
— Куди саме? — запитав Дуаньму Цюнь.
— Виходимо з Прадавньої Безодні Демонів! — твердо відповів юнак.
Безодня відкривається лише на пів року. Минуло вже п’ять місяців, тож настав час повертатися.
Почувши це, Шанований Володар Піщаної Скелі швидко зорієнтувався:
— Молодий пане Лінь, чи не могли б ви взяти нас із собою?
Його логіка була простою: їх залишилося лише троє, і за останній місяць вони вже не сподівалися знайти скарби — аби лише вибратися живими. Разом із Лінь Міном небезпек буде значно менше.
— Можна!
Юнак погодився без вагань. Об’єднання в загони завжди було взаємовигідною справою.
Так вони вирушили у зворотну дорогу.
Коли вони йшли сюди, їх вів провідник, тепер же доводилося покладатися на власні сили. За пів року ті, хто вижив, накопичили чимало досвіду перебування в Безодні. Під керівництвом Лінь Міна вони кілька разів потрапляли в невеликі халепи, але легко з ними справлялися. Окрім Бірюзового Лотоса, яка дістала легке поранення, більше ніхто не постраждав.
Через п'ятнадцять днів загін дістався Північного входу до Прадавньої Безодні Демонів.
Тут уже зібралося чимало людей. Хоча до закриття проходу залишалося ще понад два тижні, краще було прийти раніше — ніхто не хотів ризикувати життям і залишатися в пастці через якусь випадковість.
Поява Лінь Міна, Дуаньму Цюня, Фен Шеня та Лань Цінь викликала справжній фурор!
Всі четверо були видатними постатями, і ніхто не сумнівався, що в майбутньому на них чекає здобуття титулу Імператора.
— Лінь Мін? Цей хлопець... він хіба не помер?
Чутки про його загибель розлетілися вже давно. Усі знали, що він повернувся в зону смерті, прирікаючи себе на загибель. Побачити його зараз живим і здоровим у компанії Дуаньму Цюня було для багатьох справжнім шоком.
— Чому Лінь Мін разом із Дуаньму Цюнем?
— Казали ж, що він потрапив у пастку. Невже його врятували? Може, це Дуаньму Цюнь витягнув його?
— Цілком можливо. Або вони зустрілися пізніше...
Воїни навколо жваво обговорювали побачене. Лінь Мін був у центрі уваги, але Дуаньму Цюнь притягував ще більше поглядів. Хоча вважалося, що його талант трохи поступається таланту Лінь Міна, у силі він, на думку багатьох, його перевершував. Їхня спільна поява не могла залишитися непоміченою.
Лінь Мін не звертав жодної уваги на ці розмови. Він просто підійшов до великого каменя, сів і заплющив очі, медитуючи та відновлюючи дихання.
Товариші розташувалися поруч. Навколо було чимало знайомих Дуаньму Цюня, і раніше він неодмінно пішов би привітатися, бо любив заводити знайомства з героями з усього світу. Але зараз йому було байдуже. Після всього, що він побачив у Зоні Смерті в Тисячу Лі, його світогляд настільки розширився, що ці люди здавалися йому не вартими уваги.
— Цікаво! — неподалік усміхнувся юнак у чорному вбранні. Це був Чжуан Юй із Пагоди П'яти Кольорів, такий само спадкоємець Святої Землі. Його слава була лише трохи меншою за славу Дуаньму Цюня, і він вважався сильнішим за Лань Цінь.
Цього разу Чжуан Юю в Прадавній Безодні Демонів неабияк пощастило: він знайшов велике джерело сили і став значно могутнішим!
Від цього його впевненість у собі роздулася до неймовірних масштабів. Він вірив, що тепер має достатньо сил, щоб помірятися ними з самим Дуаньму Цюнем!
Трохи замислившись, він рушив у бік колишнього суперника.