*Ху-у...*
Лінь Мін виринув зі світу волі, і його спина миттєво вкрилася холодним потом. Владна аура того серця ледь не розчавила його. На щастя, вона не була спрямована проти нього особисто, інакше юнака вже стерли б на порох.
— Брате Лінь... ти в порядку? — помітивши неладне, запитав Дуаньму Цюнь. — Що сталося?
Хоча вони були знайомі недовго, Дуаньму Цюнь уже встиг вивчити характер товариша. Він розумів, що Лінь Мін повернувся не заради легкої наживи, а тому, що щось відчув.
Юнак трохи повагався, але все ж вирішив розповісти про побачене. Використовуючи передачу голосу істинною сутністю, він поділився частиною правди: зайва голова й інший погляд на речі могли допомогти розгадати таємницю.
— Ти кажеш, що в тілі Богині запечатане Серце Великого Імператора, яке б’ється вже понад сто тисяч років?!
Дуаньму Цюнь закляк від подиву. Він теж хотів би відчути це серцебиття, але не наважився навіть руку простягнути. З розповіді Лінь Міна випливало, що того затягнуло у світ волі, і навіть попри сформований Бойовий Дух, юнак ледь витримав тиск. Якщо Дуаньму Цюня затягне туди ж, він ризикує перетворитися на криваве місиво.
— Великий Імператор, про якого я кажу, не з нашого континенту, — додав Лінь Мін. — Він із Божественного Царства. Порівняно з такою постаттю навіть Воєнний Імператор Восьми Загибелей — лише дитина. Не уявляю, хто міг вбити таку істоту. І чому його серце опинилося в Прадавній Безодні Демонів?
Навіть у найсміливіших мріях Лінь Мін не міг осягнути силу Великого Імператора Божественного Царства. Якщо звичайні монархи світу смертних жили щонайбільше десять тисяч років, то серце цієї істоти продовжувало битися навіть через сто тисяч літ після смерті власника. Це були зовсім різні рівні існування.
Дуаньму Цюнь, як виходець із суперсвятої землі, знав чимало легенд про Божественне Царство. Він замислився на мить, а потім запитав:
— Ти впевнений, що того Імператора вбили?
— Га? — Лінь Мін розгубився. — Його серце тут, як він може бути живим?
— Хтозна, — Дуаньму Цюнь похитав головою. — У стародавніх сувоях нашої секти я бачив записи про могутніх майстрів Божественного Царства. Кажуть, досягнувши неймовірних висот, вони отримують здатність відрощувати кінцівки. А ті, хто пішов ще далі, здатні на відродження з краплі крові. Навіть якщо від тіла залишиться лише крихітний уламок, вони можуть повільно відновити всю плоть. Для такого величного майстра втрата серця — ще не вирок.
Слова товариша змусили Лінь Міна згадати подібні знання. Дійсно, для справжніх титанів Божественного Царства навіть розрізане на шматки тіло не означало остаточної смерті — вони могли зібрати себе наново.
Щоправда, «відродження з краплі крові» було дещо перебільшеним поняттям. Хоча з фрагмента плоті й можна було відновити тіло, воно володіло б лише тією крихтою енергії, що залишилася в тому уламку. Фактично це означало втрату всієї колишньої могутності. Втрачаючи частину тіла, топовий воїн втрачав і відповідну частку своєї сили.
— Ти правий, той Імператор міг і не загинути, — погодився Лінь Мін, усвідомивши, що став жертвою стереотипного мислення.
Дуаньму Цюнь продовжив:
— Богиня померла сто тисяч років тому, але виглядає так, наче просто спить. Це суперечить законам природи. Хоч би якою сильною вона була за життя, за такий час енергія мала б розвіятися, а шкіра — втратити блиск. Але цього не сталося. Можливо... якийсь Великий Імператор власноруч вирвав своє серце й помістив у її груди, щоб зберегти в ній іскру життя на цілі віки?
Це припущення приголомшило Лінь Міна, але воно звучало напрочуд правдоподібно.
Могутній монарх, що жертвує власним серцем заради померлої коханої!
Для воїна серце, датянь та духовне море — найважливіші центри сили. Вирвати серце означало втратити щонайменше десяту частину своєї могутності. Якщо той Імператор пішов на такий крок, ця жінка була для нього дорожчою за весь світ.
Але чому тоді він не сховав її у кришталеву труну під надійним захистом, а залишив у цій похмурій Безодні? Чому її могила така скромна, що ніхто й не здогадався б, що тут спочиває постать рівня Священного Володаря Божественного Царства?
Питань було забагато, тож Лінь Мін вирішив відкласти їх на потім. Він знову нахилився до шиї Богині. Цього разу, знаючи про серцебиття, він діяв рішучіше.
Обережно засунувши руку під комір її шат, юнак витягнув ланцюжок.
Він виглядав дивно — занадто масивний для жіночої прикраси. Ланки були завтовшки з мізинець, тож це була швидше тонка залізна нитка, ніж намисто. На кінці висів металевий жетон розміром із долоню й завтовшки в один цунь. Посередині був квадратний наскрізний отвір — схоже, колись там був коштовний камінь, який згодом загубився.
«Ще одна загадкова річ».
Лінь Мін зітхнув і сховав нефритову підвіску та ланцюжок у Перстень Неосяжності. Таємниці цього місця він зможе розкрити лише тоді, коли сам стане могутнім майстром. Зараз йому було не до снаги змагатися з силами Безодні, але колись він обов’язково повернеться сюди, щоб зазирнути в саму її глибину.
Він востаннє поглянув на жінку в труні, назавжди закарбовуючи її образ у пам’яті, і засунув кам’яне віко на місце.
Наклавши низку рун, щоб запечатати гробницю, Лінь Мін заспокоївся. Поки всередині б’ється Серце Імператора, жоден лиховісний дух не наважиться потурбувати спокій Богині. Йому самому пощастило лише тому, що він не мав лихих намірів — інакше серце розчавило б його волею ще в ту мить, коли він торкнувся грудей померлої. Навіть трупна погибель, що жила тут тисячі років, обходила цю могилу десятою дорогою саме через страх перед цією силою.
— Наставнице, прощавайте.
Лінь Мін вклонився й вийшов із поховальної камери. Він мав передчуття, що ще зустрінеться з цією жінкою... або з тим, кому належало серце в її грудях.
— Ходімо, час вибиратися звідси!
Він придушив у собі цікавість і повів загін геть із гробниці.
Одинадцять сотень лі від краю Прадавньої Безодні Демонів.
Тут панувала мертва тиша. Під сірим небом, що не змінювалося тисячоліттями, клубочився туман. На темно-червоній землі подекуди виднілися уламки стародавніх стел із загадковими письменами.
Раптом у повітрі почулося хрипке каркання. Кілька криваво-червоних воронів кружляли низько над землею. Ці птахи живилися мертвою плоттю й, за легендами, мали дивне чуття — вони зліталися туди, де невдовзі мала пролитися кров.
— Кляті потвори, вже чекають!
Із сірого марева вискочив воїн гігантських демонів. Побачивши воронів, він розлютився:
— Чекаєте, поки я здохну? То я вас першими на той світ відправлю!
*Вжих! Вжих!*
Спис прошив кількох птахів, а решта з криком розлетілася. Ці ворони були найслабшими істотами в Безодні — вони не мали бойової сили й виживали лише завдяки тому, що ховали яйця глибоко під землею під час вивержень, розмножуючись раз на десять років.
— Брате, так ми довго не протягнемо. Ми в пастці вже цілий місяць! Прокляте місце! — заговорив карликовий демон, важко зітхаючи.
Гігантський демон прибрав спис і вилаявся:
— Дідько, цьогоріч Безодня наче з глузду з’їхала! Раніше після виверження ніколи не було так небезпечно. Думаю, половина тих, хто сюди прийшов, уже годує черв’яків.
— Мабуть, навіть більше, — озвалася третя постать. Це була дівчина з племені ельфів, єдина жінка в групі. — Ми знайшли непогані скарби, сподівалися підняти рівень... Але який у них сенс, якщо ми звідси не виберемося?
Колись їх було шестеро, тепер лишилося троє. Вони застрягли в цій глушині, не маючи змоги знайти шлях назад і постійно відбиваючись від лиховісних духів.
Раптом пролунав пронизливий крик, і сірий туман навколо них закрутився, наче вода в казані, що закипає.
— Погано!
Трійця миттєво вихопила зброю. З туману виринули п’ять велетенських людиноподібних почвар заввишки понад один чжан.
Вигляд вони мали огидний: обличчя вкриті виразками, на головах — м’ясисті багряні гребені, а пащі повні зубів, гострих, як сталеві голки. Потвори пересувалися на задніх лапах, а їхні передні кінцівки закінчувалися пазурами, гострими, як леза.
— Наздогнали-таки, паскуди! — серце карлика пішло в п’яти.
Вони потрапили в цей лабіринт саме тому, що тікали від цих монстрів. Цілий місяць вони переховувалися, сподіваючись, що погоня вщухне, але почвари якимось дивом вистежили їх навіть тут. Тепер вони розуміли: це кінець.
— До біса все! Однаково помирати, то краще заберу когось із собою! — заревів гігантський демон і кинувся вперед. Сяйво його списа розітнуло повітря — він був досвідченим воїном, інакше не вижив би так довго.
Проте він відлетів швидше, ніж напав. Одне з чудовиськ просто змахнуло лапою, відкинувши його, як ганчірку. На грудях воїна залишилися три глибокі рани, з яких хлинула кров.
Різниця в силі була занадто великою.
Вони й раніше намагалися битися, але ці істоти мали колосальну міць і шкіру, яку не брала сталь. Саме тому їм довелося тікати.
Карлик та ельфійка перезирнулися — у їхніх очах застиг відчай. Надії не було.
Дві почвари з ревом кинулися на них, виставивши пазурі. Карлик уже приготувався до останнього, самовбивчого удару, аж раптом простір розітнуло сліпуче сяйво. Воно пройшло крізь голови монстрів, наче крізь папір.
Дві велетенські туші навіть не встигли здригнутися — вони просто повалилися на землю з пробитими черепами. Кров густо залила червоний ґрунт.
Карлик заціпенів, не вірячи власним очам.