Лінь Мін вивів Дуаньму Цюня та інших з гробниці. Вони знову опинилися в кромішній пітьмі, де навіть власної руки не розгледіти. Сила простору тут була злегка викривлена, і якби не юнак, що вказував шлях, супутникам було б важко вибратися.
Тієї миті, коли Лінь Мін уже збирався покинути межі гори, його тіло раптом здригнулося. Йому почувся неземний жіночий голос, що звучав наче прекрасна мелодія — ледь вловимий, сповнений туги та жалю.
Слова складалися з дивних прадавніх звуків. Навчений мовам Божественного Царства та Прадавніх Гігантських Демонів, Лінь Мін усе одно не міг збагнути їхнього значення.
Він зупинився і здивовано глянув на супутників, намагаючись зрозуміти, чи чули вони те саме. Проте Дуаньму Цюнь та інші виглядали спокійними. Очевидно, до їхніх вух не долетіло жодного звуку.
— Що сталося, брате Ліню? — запитав Дуаньму Цюнь, не розуміючи причин затримки.
— Нічого, — Лінь Мін похитав головою. Якщо вони нічого не чули, розповідати про це було марно.
— Ясно, — Дуаньму Цюнь помітив, що юнак не налаштований на розмови, і розсудливо не став розпитувати далі.
Лінь Мін сповільнив крок, прислухаючись до жіночого голосу. Якщо він не помилявся, цей спів належав Неземній Жінці, що спочивала в кам'яній труні. Раніше він уже перевіряв її тіло: жодних ознак життя, вона була мертвою вже не один десяток тисяч років. Отже, ці звуки могли походити або від магічного масиву, або від залишкової волі її Бойового Духу. Для майстра такого рівня, чия сила, ймовірно, не поступалася Святій Діві Святої Землі Тисячі Пір’їн, те, що Бойовий Дух зберігся протягом сотень тисяч років, не було чимось надзвичайним.
Юнак продовжував слухати. Хоча зміст залишався незрозумілим, він старанно закарбував кожен звук у пам'яті. Поступово в серці оселився сумнів: вони увійшли до гробниці разом, але тільки він почув цей голос. Що саме вона намагалася йому сказати?
— Повертаємося! — раптом вигукнув Лінь Мін, різко зупинившись.
— Що? — Лань Цінь та Дуаньму Цюнь розгубилися. Вони вже майже вийшли назовні, тож ніяк не очікували такого рішення.
Дуаньму Цюнь здогадався, що це пов'язано з нещодавньою заминкою, але знову промовчав, виявивши тактовність.
Група повернулася назад. Минувши темний простір, вони знову опинилися перед кам'яною труною Неземної Жінки.
Лінь Мін довго стояв перед нею, а тоді низько вклонився:
— Старша, прошу вибачення за турботу.
З цими словами він зняв численні печатки, які наклав раніше, і штовхнув кришку.
Зі скреготом *гур-р-р* труна відчинилася. Перед очима знову постало досконале обличчя.
— Лінь Міне, що ти задумав? — не втрималася Лань Цінь. У її голові промайнула думка, що він вирішив пограбувати могилу.
Дуаньму Цюнь кинув на дівчину застережливий погляд, і та слухняно замовкла.
Юнак не промовив ні слова. Він пильно вдивлявся в прекрасні риси жінки. Вона виглядала такою ж спокійною, наче просто заснула.
Лінь Мін прокручував у голові почуті звуки. За якийсь час у нього виникла здогадка.
— Старша, у мене є причина. Це не від неповаги. Прошу вибачити мою зухвалість.
Він нахилився і почав щось шукати на тілі жінки. Це не було безцільне обмацування — він мав чітку мету. Перед цим юнак просканував тіло сприйняттям і помітив два місця з незвичайними енергетичними коливаннями: на поясі та біля шиї.
Спершу Лінь Мін дістав з її поясу нефритову підвіску. Вона була лазурового кольору і на дотик здавалася неймовірно холодною. У центрі був викарбуваний стародавній таємничий візерунок, схожий на тотем якоїсь птахи.
Річ не нагадувала бойовий артефакт. Хоча від неї йшла чиста енергія, в ній не було бойової моці. Це був скоріше розпізнавальний знак, якийсь символ приналежності.
«Старша... ви затаїли якусь образу?»
Лінь Мін припускав, що воля, яка не згасла за сотні тисяч років, намагалася щось розповісти. Можливо, про несправедливість чи смертельну ворожнечу? Але минуло стільки часу... Чи живі ще її вороги чи ті, хто її скривдив?
Сумніви краяли йому душу. Трохи поміркувавши, він тихо промовив:
— Старша, хоч би яка біда чи ворожнеча вас спіткала, я заберу цю річ. Коли в майбутньому я піднесуся до Божественного Царства, можливо, з'явиться бодай крихітна надія допомогти вам розкрити таємницю та залагодити старі рахунки.
Хоча Лінь Мін ніколи не знав цієї жінки, він отримав у її гробниці чимало скарбів, а отже, заборгував їй. Якщо він зможе виконати її останню волю, це допоможе закрити кармічний борг.
Проте одне питання не давало йому спокою: як ця жінка та інші неймовірні істоти з Прадавньої Безодні Демонів — наприклад, те велетенське створіння довжиною в десять тисяч лі — потрапили на Континент Священного Демона? Очевидно, вони належали до вищих світів.
За словами Мо Ґуана, Континент Священного Демона та Континент Небесного Розквіту входили до складу Трьох Тисяч Великих Тисяч Світів. Усього таких світів було близько мільярда. На тлі цього незліченного розмаїття ці два континенти були лише піщинками в океані, нічим не примітними й крихітними.
Чому ж могутні майстри Божественного Царства будували тут свої усипальниці? Що приховує Безодня? Як вона з'явилася і скільки тисяч років існує? Звідки взялися всі ці лиховісні духи та чудовиська? Що таке Дванадцять Пагод, що Сягають Неба, і хто їх звів? Навіщо був створений Шлях Імператора?
Запитання множилися. Ці дванадцять веж стояли тут віками, непохитні під ударами часу. Зважаючи на складність стародавніх масивів усередині, їхній творець мав бути майстром того ж рівня, що й жінка в труні. У Божественному Царстві такі постаті керували Святими Землями. Що ж привело їх на Континент Небесного Розквіту?
Лінь Мін ніяк не міг цього збагнути. Він похитав головою і простягнув руку до шиї жінки. Там він теж відчув дивну енергію. Його пальці торкнулися чогось холодного, і юнак уже збирався витягнути це, як раптом відсахнувся, ніби його вжалила змія.
— Це... як таке можливо?! — його обличчя зблідло.
Побачивши таку бурхливу реакцію, Дуаньму Цюнь та інші миттєво приготувалися до бою.
— Що сталося, брате Ліню?
Лінь Мін вагався, його погляд був сповнений непевності. Він знову повільно простягнув руку до шиї жінки, але цього разу обережно торкнувся її грудей з лівого боку. Під пальцями була м'яка шкіра, і юнак нарешті переконався, що перше враження не було помилкою. У цієї жінки... було серцебиття!
Він же власноруч перевіряв її раніше — тіло не подавало жодних ознак життя. Звідки ж взявся пульс? І чому він не помітив цього раніше?
Це не вкладалося в голові. Після довгих вагань він подумки промовив: «Старша, вибачте мою зухвалість...»
Лінь Мін спрямував тонкий струмінь сприйняття в її груди. Зазвичай для воїна проглянути крізь одяг не є проблемою, але робити таке з цією жінкою здавалося ницим. Проте іншого способу перевірити здогадку він не мав. Головне — тримати помисли чистими.
Щойно сприйняття проникло всередину, свідомість юнака здригнулася. Він миттєво покинув реальний світ і опинився в незалежному Просторі Волі. Перед ним розкинулося безкрає зоряне небо!
«Світ Волі, що подібний до зоряного неба?» — Лінь Мін був приголомшений.
Тієї ж миті пролунала серія звуків *крак-крак*, наче розбивалося кришталеве скло. Юнак підняв голову і побачив, як простір навколо вкривається тріщинами, а потім з гуркотом *бах!* розлітається на друзки.
Звідти хлинув потік енергії та життєвої сили, могутній, наче безмежний океан.
*Бух!*
Лінь Міна відкинуло силовою хвилею. Перед обличчям цієї жахливої сили він почувався наче сухий листок під час бурі, абсолютно беззахисний. Якби в цій енергії була бодай крапля наміру вбити, юнака б миттєво стерло на кривавий пил.
«Яка неймовірна міць! Що це таке?!»
Коли Лінь Мін нарешті зміг вирівнятися, він витер густу кров з кутика рота і звів очі вгору. Там, посеред нескінченного космосу, на місці розбитого простору, він побачив могутнє яскраво-червоне серце, що ритмічно пульсувало.
*Тук! Тук! Тук!*
Кожен удар змушував порожнечу здригатися, кожен поштовх відгукувався в тілі Лінь Міна, наче намагаючись розірвати його судини та змусити кров текти назад.
— Це... це ж... — очі юнака розширилися від подиву. Серце, що пульсувало посеред зірок, нагадувало прозорий дорогоцінний камінь кольору голубиної крові. Воно продовжувало жити понад сто тисяч років!
Судячи з багряного сяйва навколо та велетенського запасу життєвої сили, воно могло битися ще стільки ж.
Це було Серце Великого Імператора. І не просто якогось майстра, а Імператора Божественного Царства, чия сила колись підкорювала світи.
«Це серце тієї жінки?» — промайнула думка, але він одразу її відкинув.
Ні, це не могло бути її серце. Від Неземної Жінки віяло спокоєм та глибиною моря, вона викликала благоговіння. А від цього серця виходила нестримна владна аура — енергія того, хто звик домінувати над небом і землею.
Його власник за життя точно був Великим Імператором, що тримав у страху все Божественне Царство та зверхньо дивився на світ. Цілком різні аури доводили, що серце належало комусь іншому. Однак Лінь Мін не міг зрозуміти одного...
Якщо він не помилився, це серце було всередині тіла жінки. Саме тому він відчув пульс. Але сама вона була мертвою, тому її власна життєва сила не відчувалася.
У тілі мертвої Богині було запечатане Серце Великого Імператора, яке продовжувало битися понад сто тисяч років!
Цей висновок приголомшив Лінь Міна. Що це був за Імператор, чиє серце живе окремо від тіла стільки віків? І хто зміг убити таку могутню істоту, щоб потім запечатати її серце в тілі іншої людини?