У хвилини відчаю Чорний Камінь і справді ладен був віддати Лінь Міну всі свої багатства, аби тільки врятуватися. Тоді він майже втратив надію на життя, тож така обіцянка не здавалася йому надто високою ціною.
Проте зараз, побачивши силу Лінь Міна, воїн змінив думку. Юнак не лише знайшов спосіб вивести загін із Зони Смерті в Тисячу Лі, а й самотужки розправився з чотирма Трупними Погибелями. Шанси на порятунок стали цілком реальними.
Під загрозою смерті людина готова зректися всього заради ковтка повітря, але щойно небезпека відступає, серце знову отруює жадоба. Це ница людська вдача, і Чорний Камінь не був винятком. Така рідкісна нагода випадала раз у житті, і він просто не міг змиритися з тим, що вона вислизає з рук.
Від слів Лінь Міна обличчя Чорного Каменя, і без того темне, налилося гнівом.
— Лінь Міне... я справді це казав, але... ми ж разом увійшли в цю зону. Ми пліч-о-пліч ішли на смерть! Нехай я вбив не так багато ворогів, але я був твоїм щитом! Поглянь на мою відрубану руку, невже це нічого не варте?..
Лінь Мін не дав йому договорити, різко обірвавши:
— Ти йшов на смерть заради мене? Хіба я змушував тебе йти в Зону Смерті? Чи це я наказав тобі «прикривати тил», де ти з власної боягузтвa й утратив руку?
Низка нещадних запитань змусила Чорного Каменя замовкнути. Дійсно, він втратив кінцівку лише тому, що побоявся першим кинутися на Трупну Погибель. Воїн люто стиснув кулак, в душі проклинаючи юнака, проте зараз йому залишалося лише покірно схилити голову.
У цей момент у розмову втрутився Шанований Володар Юнь Ша:
— Молодий пане Лінь... я розумію, що без вас ми б не вижили, не кажучи вже про ці скарби. Але... попереду на вас чекає здобуття титулу Імператора. Чи справді вам потрібно стільки ресурсів? Одна людина все одно не зможе використати все. Якщо прийняти цінність кістки земного рангу за одиницю, то небесна кістка вартує щонайменше п'ятдесят таких одиниць. Золотий Плід, певно, не поступається їй у ціні. Разом із шістнадцятьма земними кістками — це величезний статок, а ви залишаєте нам лише вісім відсотків...
Юнь Ша зробив паузу, намагаючись надати своєму голосу переконливості:
— Мені не треба багато. Лише третину... ні, навіть чверті небесної кістки буде достатньо, щоб я міг спробувати пробити бар'єр і стати Імператором. Присягаюся: якщо я досягну цього рівня, я повік не забуду вашої доброти. У майбутньому я буду готовий служити вам вірою і правдою!
Лінь Мін залишався непохитним.
— Мені й справді не потрібно стільки скарбів для себе, — відповів він без жодних емоцій. — Ба більше, кістки земного рангу мене вже майже не цікавлять. Проте в мене є друзі та близькі, яким вони стануть у пригоді. Я не збираюся змінювати своє рішення. Я рятую вас не заради вашої служби. Те, що я виведу вас звідси живими — це вже межа моєї щедрості. З якого дива я маю віддавати вам свої трофеї?
Лінь Мін допомагав цій групі лише заради Фен Шеня та Лань Цінь. З Фен Шенем вони були друзями, а з Лань Цінь — товаришами по зброї, які пройшли через чимало випробувань. Коли Лінь Мін вирішив повернутися за Кісткою Демонічного Перетворення, вона щиро намагалася його відмовити, турбуючись про його безпеку.
Хоча їхнє знайомство було не надто довгим, Лінь Мін цінував відданість. Тільки завдяки Фен Шеню та Лань Цінь він погодився чекати на інших і навіть виділив їм частку здобичі.
Що ж до Чорного Каменя та Юнь Ша, то юнак і так виявив милосердя, не перебивши їх на місці. Хотіти більшого було просто нахабством. Насправді, якби Лінь Мін не планував незабаром повернутися в Південний Небесний Регіон, він би напевно позбувся цих двох — звістка про Золотий Плід та небесну кістку могла зробити його мішенню для багатьох заздрісників.
— Молодий пане Лінь... — Юнь Ша хотів заперечити, але натрапив на крижаний погляд юнака і вмить замовк. Він зрозумів: Лінь Мін не з тих, хто піддається на вмовляння. Перед ними стояв вибір: прийняти умови або залишитися ні з чим.
Сили були нерівними. Юнь Ша не сумнівався, що Лінь Мін зможе вбити їх усіх п'ятьох за лічені хвилини. Він уже майже змирився з втратою небесної кістки, сподіваючись отримати бодай пару земних, аж раптом у його голові пролунав голос:
«Хіба ти не хочеш небесну кістку? Невже ти готовий відмовитися від шансу стати Імператором?»
Хто це?
Від несподіванки Юнь Ша кинуло в холодний піт. Голос звучав прямо в його свідомості, і це точно був не хтось із його супутників.
«Невже...»
Юнь Ша зблід і з жахом поглянув на четверту труну. Серце пішло в п’яти, а вздовж хребта пробіг холод. Він відчайдушно прагнув сили, але не хотів мати нічого спільного з потойбічними істотами.
Тієї ж миті він помітив, що з Чорним Каменем щось не так. Обличчя того спотворилося, погляд став туманним, а зіниці втратили фокус.
— Він теж це чує? — Юнь Ша злякався ще дужче. Чорний Камінь явно піддався навіюванню!
Озирнувшись, Юнь Ша зрозумів, що це стосується всіх. Фен Шень, Дуаньму Цюнь та Лань Цінь помітно змінилися в обличчі. І якщо Фен Шень та Дуаньму Цюнь ще трималися, то в очах Лань Цінь уже почав проступати той самий небезпечний туман.
— Погано справу... — прошепотів Юнь Ша. Він хотів подивитися на Лінь Міна, але раптом усе довкола затягнуло білою імлою. Крізь марево він побачив величного воїна в розкішних латах. Той тримав у руках божественну зброю і звисока дивився на світ.
Придивившись, Юнь Ша здригнувся: обличчя воїна було копією його власного!
Це був він сам через сотні років — могутній Імператор!
«Я став Імператором? Невже я нарешті досяг вершини?!» — ця думка заповнила все його єство. Юнь Ша загубився в ілюзії, забувши про реальність.
Багато воїнів мають слабкі місця в душі. Під час духовних атак або прориву через бар'єри ці слабкості перетворюються на Внутрішніх Демонів, здатних поглинути Духовне море. Для Юнь Ша таким демоном стала його фанатична жага влади.
Зараз лише Дуаньму Цюню, який завжди зберігав спокій, вдавалося стримувати свою непохитну волю, хоча його лоб уже вкрився потом. Фен Шень теж тримався завдяки сильному духу, але Лань Цінь, Юнь Ша та Чорний Камінь повністю провалилися в морок.
— Хто тут?! — Лінь Мін миттєво зреагував. Він міцно стиснув Спис із Пурпурової Сталі, готуючись до бою. Його воля була твердою, як криця, а захист Бойового Духу та Бойового Наміру Колеса Перероджень робив його невразливим до подібних атак.
Він навіть не змигнув — одним лише зусиллям думки юнак розвіяв ілюзію навколо себе. Навколо не було жодних лиховісних духів. Лінь Мін різко перевів погляд на четвертий саркофаг.
«Невже це вона?»
Якщо ця неземна жінка справді прокинулася, наслідки будуть катастрофічними. Навіть через сто тисяч років після смерті її залишкової волі вистачило б, щоб стерти його в порох.
Проте в голові пролунав голос Мо Ґуана:
— Лінь Міне, спокійно! Це не вона, а небесна кістка! Я й забув... Кістка Бога-Демона такого рівня обов’язково наділена власною свідомістю. Вона не хоче, щоб її спіймали та поглинули!
Слова пса заспокоїли юнака. Дійсно, Мо Ґуан попереджав, що небесні кістки мають дух і їх важко приборкати. Навіть Кістка Демонічного Перетворення, яку він знайшов раніше, мала певну частку волі й намагалася вбивати воїнів, щоб живитися їхньою енергією.
Лінь Мін полегшено зітхнув. Одна лише кістка, нехай і небесного рангу, не могла його залякати.
Юнак зробив крок уперед, збираючись запечатувати небезпечний артефакт, аж раптом Чорний Камінь видав звіряче гарчання і кинувся на нього.
*Свист!*
Важкий меч злетів у повітря, цілячись Лінь Міну прямо в шию. Чорний Камінь був повністю під контролем кістки — вона використала його, щоб захистити себе.
— Що ж, ти сам обрав свою долю, — холодно процідив Лінь Мін.
Він не збирався стримуватися, ризикуючи отримати поранення лише для того, щоб не зачепити божевільного воїна. Якщо в того не вистачило сили волі протистояти мороку — це його власна провина.
Активувавши Силу Злого Бога, Лінь Мін зробив різкий випад списом.
*Бах!*
Важкий меч відлетів убік. Від потужного удару рука Чорного Каменя здригнулася, а між великим і вказівним пальцями розірвалася шкіра.
За силою атаки він виглядав перед Лінь Міном як немічне немовля. Проте навіть втративши зброю, Чорний Камінь не зупинився. З налитими кров’ю очима він знову кинувся вперед, намагаючись вчепитися юнакові в горло.
Лінь Мін лише похмуро посміхнувся. У попередній удар він вклав силу Бойового Духу — невидиму енергію, здатну нищити саму суть речей: душу, негативні емоції чи Внутрішніх Демонів. Він сподівався, що це допоможе Чорному Каменю оговтатися, але атака не дала жодного результату. Воїн продовжував битися з такою люттю, наче справді ненавидів Лінь Міна всім серцем. Очевидно, ілюзія лише розпалила ту приховану ненависть, яку він плекав у душі.
— Тобі вже ніщо не допоможе!
Лінь Мін не виказав жодної жалості. Спис із Пурпурової Сталі, наповнений Силою Злого Бога та підсилений Бойовим Духом, блискавично злетів угору.
*Пшик!*
Загартована істинна сутність та плоть на горлі Чорного Каменя розійшлися, наче папір. Спис пройшов наскрізь, і в повітря вдарив фонтан яскравої крові.