— Річка Жовтих Джерел... У прадавніх міфах вона бере початок у глибинах пекла, а її води несуть незліченні скелети... — тихо промовив Дуаньму Цюнь, поглянувши на Лінь Міна.
Юнак мовчав. Не мало значення, чи назвав Імператор Демонів цю річку просто так, чи це справді була легендарна Річка Жовтих Джерел із переказів Континенту Священного Демона. Важливо було інше: поки вони несамовито бігли, не розбираючи дороги, то знову наблизилися до Прадавньої Безодні Демонів на сотню лі.
Від Безодні їх тепер відділяло всього чотириста лі. Звідси вже було чітко видно, як чорні потоки енергії вириваються з надр, з’єднуючи небо й землю та, здавалося, спопеляючи самі зірки.
Помітивши, як спохмурнів Лінь Мін, інші теж усвідомили небезпеку. Хоча вони пробігли не більше тридцяти лі, відстань до прірви скоротилася на сотню. Це означало, що чим ближче вони до Безодні, тим швидше вона їх затягує.
Новина була вкрай невтішною. Дуаньму Цюнь важко видихнув: його віра в те, що вони виберуться з Зони Смерті в Тисячу Лі, танула на очах.
— Нас залишилося тільки шестеро... — раптом промовила Лань Цінь.
З групи в десять осіб уціліли лише Лінь Мін, Фен Шень, Дуаньму Цюнь, Лань Цінь, Шанований Володар Юнь Ша та Чорний Камінь. Ці шестеро були найсильнішими. Інші четверо, чиїх сил забракло для випробувань, уже загинули. У таких місцях смерть завжди першою забирає слабких.
Усвідомивши це, Чорний Камінь зблід, а серце його пішло в п’яти. Серед присутніх він був найслабшим. Сила Дуаньму Цюня та Юнь Ша не підлягала сумніву — він і мріяти не міг про таку міць. Можливості Лінь Міна лишалися таємницею, але він точно не поступався Дуаньму Цюню. Фен Шень і Лань Цінь теж перевершували його. Якщо хтось і мав померти наступним, то з імовірністю у вісімдесят відсотків це буде він.
— Молодий... молодий пане Лінь...
Чорний Камінь укрився потом, не знаючи, що й казати. Раніше, подорожуючи з іншими, він завжди використовував супутників як живий щит, а тепер сам опинився в цій ролі. Гіркота цього усвідомлення була нестерпною.
Юнь Ша, розуміючи почуття товариша, співчутливо поплескав його по плечу. Дивлячись на загибель попередніх чотирьох воїнів, він і сам відчував тугу. Якби Лінь Мін вчасно не попередив їх про небезпеку, вони б уже всі були мертві.
— Молодий пане Лінь, благаю, дивіться пильно. Ми тільки на вас і сподіваємося, — голос Чорного Каменя захрип. — Якщо виберуся звідси живим, віддам вам усю свою ауру погибелі та всі скарби з Перстня Неосяжності. Мені нічого не треба... Ех, якби ж я знав... Нізащо б сюди не попхався. Тепер мені навіть Кістка Бога-Демона земного рангу дарма не здалася...
Він говорив щиро, але каяття вже не могло зарадити справі. Чорний Камінь, на відміну від звичайних Шанованих Володарів Пагод, був спадкоємцем Святої Землі, генієм імператорського рівня. Навіть не ризикуючи життям заради випадкових знахідок, він мав величезні шанси згодом подолати бар’єр та стати Однозірковим Імператором Демонів.
Звісно, на цьому його шлях міг і завершитися. Без великої удачі він би ніколи не став Двозірковим Імператором, залишившись звичайним майстром. Саме тому Чорний Камінь і наважився на цей похід — він прагнув підкорити вищі вершини.
Тепер же він шкодував про це так сильно, що все нутро вивертало. Надія вибратися із Зони Смерті ставала дедалі примарнішою. Навіть якщо Лінь Мін знайде шлях, він не обов'язково зможе врятувати всіх. Якщо доведеться кимось пожертвувати, він точно буде серед перших кандидатів.
Чорний Камінь важко зітхнув. Краще бути звичайним Імператором, ніж трупом. Імператори живуть по п’ять-шість тисяч років, і додаткові пару тисячоліть після прориву не так вже й варті втраченого життя.
Юнь Ша поділяв ці думки. Потрапивши сюди, він побачив стільки загроз, проти яких був безсилий, що зрозумів: як би він не старався, йому ніколи не зрівнятися з цими божественними силами. Це викликало в нього лише сум і розчарування.
Поки кожен думав про своє, раптом пролунав жахливий гуркіт, подібний до небесного грому, що струсонув увесь Усесвіт! Звук був настільки потужним, що воїнам здалося, ніби вони вмить оглухли. Вони поспіхом заблокували вуха істинною сутністю, щоб не позбутися слуху.
Гуркіт посилювався, накочуючись, наче гірський обвал чи цунамі. Безкрая земля затремтіла під цією несамовитою міццю, навіваючи невимовний жах.
Лінь Мін змінився на обличчі. Що це? Грім? Ні, жоден грім не міг мати такої сили. Це був звук, від якого здригався сам світ.
І саме в ту мить сталася подія, яку шестеро майстрів не зможуть забути до кінця своїх днів.
У Безодні, за кілька сотень лі попереду, чорні потоки енергії раптом стали хаотичними. Енергетичний стовп розірвало навпіл, і звідти беззвучно з’явилася велетенська голова завдовжки в кілька сотень лі!
Вона була вкрита моторошною чорно-червоною лускою, а над нею височів гострий, як пік гори, самотній ріг. Створіння нагадувало дракона, але водночас відрізнялося від легендарних Істинних Драконів.
Побачивши цього велетня, усі воїни, включно з Лінь Міном, заціпеніли. У ту мить вони навіть не могли дихати. Якщо тільки голова була кілька сотень лі завдовжки, то яке ж тоді в нього тіло? Мабуть, воно розтягнулося на тисячі лі!
Боги, що це за істота?!
Прадавній велетенський звір не звернув жодної уваги на шістьох комах за чотириста лі від себе. Мабуть, вони були надто дрібними, щоб удостоїтися його погляду. Його темно-золоті зіниці дивилися холодно й відсторонено, наче все живе у світі було для нього лише пилом.
Одного зорового контакту з цими очима вистачило, щоб воїни відчули удар неймовірної сили. Найслабшого, Чорного Каменя, так трусонуло, що енергія в його нутрощах збунтувалася, і він виплюнув густу кров. Навіть Фен Шень і Лань Цінь відступили на кілька кроків, пополотнівши.
Темно-золоті зіниці сягали кількох сотень чжанів. Здавалося, за ними ховається нескінченна порожнеча Всесвіту, від якої хололо серце.
Дуаньму Цюнь та Юнь Ша миттю відвели погляди, не наважуючись більше дивитися. Тільки Лінь Мін запекло вдивлявся у звіра. Очі юнака налилися кров’ю, здавалося, вони ось-ось луснуть.
— Лінь Міне, припини! Твої очі вибухнуть! — закричав Мо Ґуан у його голові.
Проте юнак продовжував дивитися на монстра, поки з його очей не потекли криваві сльози.
*Ху...*
Чорні потоки енергії знову розійшлися. Голова звіра піднялася на десять тисяч чжанів угору, а потім він розправив крила, широкі, як саме небо. Тієї ж миті хмари навколо розвіялися, стовп енергії розірвало, а скелі та земля здійнялися шарами. Навіть гірські вершини руйнувалися під цим тиском!
Побачивши це, Юнь Ша злякано вигукнув:
— Стережіться!
Слідом за його криком на групу налетів жахливий шторм, що подолав чотириста лі в одну мить.
*Бух!*
Земля під ними розверзлася. Усіх шістьох підхопило шаленим вітром і понесло, наче солому. Юнь Ша злякався не на жарт: якщо їх розкидає цим виром, вони, можливо, і не загинуть від травм, але втратити Лінь Міна було б катастрофою! У цьому проклятому місці шанси знайти когось після розлуки дорівнювали нулю. А без юнака їм не вибратися.
— Усі до мене!
*Ф'юіть!*
З тіла Юнь Ша вирвалося п'ять енергетичних ланцюгів, які, наче змії, обхопили інших. Усю групу відкинуло на кілька сотень чжанів, і вони з гуркотом упали на землю. Полетіло каміння та пил, Чорний Камінь наковтався землі.
— Прокляття, що це було?!
Він сплюнув багнюку й витер кров із губ. Поглянувши на Безодню, він побачив, як звір знову занурюється в чорний туман. Велетень перекинувся в повітрі: голова вже зникла в глибині, а в небі ще маячив величезний хвіст, схожий на колону, що підпирає небосхил.
Лише один погляд на це створіння змусив Чорного Каменя харкати кров’ю, хоча відстань була величезною. Якою ж неймовірною міццю володів цей монстр!
— Стули пельку! — почувши скарги, Юнь Ша змінився на обличчі. — Чорний Каменю, якщо хочеш здохнути — не тягни нас за собою! Не смій так зневажливо відгукуватися про священну істоту, бо на місці ляжеш.
Юнь Ша говорив суворо, але Чорний Камінь лише скривився, вважаючи, що той перебільшує.
— Навіщо так обережнічати? Я просто сказав. Між нами сотні лі, він не почує. Та й навряд чи він розуміє нашу мову.
— Ти знову за своє! — обличчя Юнь Ша потемніло. — Невже ти забув легенди про Безодню? Кілька десятків тисяч років тому існувала Свята Земля Шостого Рангу, що майже об’єднала весь Континент Священного Демона. Вони зібрали дванадцять майстрів рівня Імператора, щоб за допомогою масивів заборкувати ауру погибелі з Безодні. Вони хотіли забезпечити своїй секті процвітання на сто тисяч років. І що в результаті? Усіх цих Імператорів разом із Головою Святої Землі розчавила велетенська пазуриста лапа, що висунулася з Безодні. Від них і попелу не лишилося! А згодом ця могутня секта розпалася, і всіх її учнів спіткало таємниче прокляття — вони повмирали в муках. Хочеш повторити їхню долю?
Після цих слів Чорний Камінь миттю зблід. Справді, якщо той звір і не був тим самим створінням із легенди, то точно не поступався йому силою. Перед такими божественними сутностями краще виявляти повагу, інакше прокляття вб'є швидше, ніж ворожий меч.
Він ковтнув слину й подумки прошепотів кілька молитов про прощення, тремтячи від усвідомленого страху.
Поки Юнь Ша розмовляв із Чорним Каменем, Лінь Мін занурився в роздуми. З його очей досі капала кров.
— Лінь Міне, ти справді божевільний! Якби ця тварюка не пірнула назад, а ти б і далі дивився, твої очі б точно вибухнули! — дорікав Мо Ґуан у його свідомості.
Юнак глибоко вдихнув, дивлячись на далеку Безодню. Через довгий час він спокійно й повільно промовив:
— Здається, я знайшов спосіб покинути цю зону смерті...