Щоб розібратися з цією замкненою пасткою, Лінь Міну потрібно було вивчити тутешні закони. А для цього — залишати дорогою позначки. Раніше зроблені магічні візерунки зникали вже за час, поки горіли дві палички пахощів. Це не годилося. Тож він вирішив вкласти в кожен символ дещицю свого Бойового Духу.
Бойовий Дух — це воля воїна. Енергія могутніх майстрів могла зберігатися тисячоліттями. На Шляху Імператора юнак уже бачив Вогні Волі, що не згасали віками, а в самій Прадавній Безодні Демонів траплялися такі скарби, як Кістки Демонічного Перетворення, наповнені волею Імператорів, якій було понад сто тисяч років.
— Перший символ... — прошепотів Лінь Мін.
Вийшовши на відповідне місце, юнак клацнув пальцями. У повітрі спалахнув золотий знак, що згодом закарбувався на землі стародавнім візерунком. Щойно той сформувався, Лінь Мін додав у нього краплю лазурової енергії — свій Бойовий Дух.
Залишивши позначку, він не пішов далі, а сів поруч, щоб поспостерігати, як швидко зникатиме енергія. Інші майстри здивовано перезирнулися. Один із них не втримався і тихо запитав:
— Молодий пане Лінь, що ви робите?
— Стули пельку! — обірвав його Чорний Камінь. — Навіть якщо він пояснить, ти нічого не втнеш. Головне — не заважай йому думати.
Хоча Чорний Камінь і сам згорав від цікавості, він боявся відволікти юнака.
Лінь Мін мовчав, зосереджено стежачи за візерунком. Минула чверть години. Замкнене силове поле невпинно роз’їдало енергію символу, але завдяки лазуровій волі Лінь Міна процес йшов повільно. Його воля, наділена властивістю безкінечного життя, була непохитною. За цей час магічний візерунок втратив менше п'яти відсотків сили. Отже, така позначка протримається щонайменше шість годин. Цього цілком вистачить.
«Хлопче, а ти кмітливий! Зміцнити візерунки Бойовим Духом — непогана ідея», — похвалив Мо Ґуан у його думках.
— Добре, рушаємо далі! — оголосив Лінь Мін.
Воїни миттю підхопилися, готові йти за ним куди завгодно. Тепер його слово було законом.
Через кожні п'ятдесят чжанів юнак залишав новий знак. Його шлях був дивним: то вперед, то вбік, а іноді він навіть повертав назад. Проте, як би він не маневрував, вони не віддалялися від Безодні. Навпаки, гігантське провалля ставало дедалі ближчим. Попереду вже було чути гуркіт, а в обличчя дихало нестерпним жаром.
Чорний зріз Прадавньої Безодні Демонів розтинав обрій, наче безкраща паща велетенського звіра, готова поглинути все суще.
— Молодий пане Лінь... Це точно правильно? — пролепетав один із майстрів. Його серце калатало від страху — вони підходили впритул до самої прірви.
— Якщо такий розумний, то йди попереду сам, — холодно відрізав Дуаньму Цюнь, і воїн миттю замовк.
Вони пройшли ще десять лі. Тепер до Безодні залишалося не більше двохсот. З такої відстані вже можна було розгледіти чорні потоки енергії, що здіймалися над прірвою. Це був не вогонь, а густа темна сила, що беззвучними фонтанами била в небо на десять тисяч чжанів.
Лінь Мін якийсь час дивився на це видовище, а потім коротко кинув:
— Повертаємося тим же шляхом.
Йому так і не вдалося до кінця розгадати тутешні закони простору, а підходити ближче було надто ризиковано. Але повернутися виявилося непросто. Коли вони йшли всередину, кожен лі шляху наближав їх до прірви на два. Тепер же, щоб віддалитися хоча б на один лі, доводилося кружляти всі сім чи вісім.
На щастя, позначки не підвели. Коли вони відступили на кілька десятків лі, у візерунках ще залишалася енергія. Дивлячись на те, як важко їм дається кожен крок, Лінь Мін мимохіть подумав: якщо навіть він, маючи підтримку Мо Ґуана, силу простору та Бойовий Дух, ледве тримається, то що казати про інших? Навіть майстри восьмого ступеня Загибелі Долі, які не осягнули Намір Простору, приречені тут на смерть.
— Ми повернулися!
— Справді, Безодня знову далеко. Молодий пане Лінь, ви неймовірний!
Майстри полегшено зітхнули, побачивши, що вони знову на тій самій позначці в п’ятсот п’ятдесят лі від прірви.
Раптом усі напружилися. У повітрі з'явився дивний, солодкий аромат, що паморочив голову. Якби вони були на квітучій галявині, цей запах приніс би спокій, але в цьому сірому світі від нього дибки ставало волосся. Воїни задрали голови й побачили, як із неба повільно падають яскраві пелюстки. Красиві та ніжні, вони здавалися чимось абсолютно чужим у цьому похмурому краї.
У Лінь Міна пробігли мурашки по спині.
— Мо Ґуане, що це?
— Лихо! Це Мізкоїдні Тапіри! — вигукнув дух. Його голос тремтів від тривоги. — Тікайте!
Юнак не став розпитувати, що це за створіння.
— Назад! Не торкайтеся пелюсток! — крикнув він і першим кинувся геть.
Тієї ж миті одна пелюстка беззвучно опустилася на потилицю воїна, що стояв позаду. *Хрусь!* Чоловік здригнувся, і з його голови забризкнула кров. Це була не пелюстка, а багряна личинка завбільшки з палець. Її гострі, як сталеві голки, зуби вмить прогризли череп.
*Ф'юіть!* Червона істота миттєво зникла всередині голови.
— А-а-а-а-а! — майстер упав на коліна, схопившись за голову. Очі вилізли з орбіт, із вух та носа потекла кров. Від дикого болю він почав гатити лобом об землю. З дірки в потилиці при кожному ударі вихлюпувався мозок.
Було чути, як усередині черепа щось жадібно чавкає і гризе.
Побачивши цей жах, ніхто не став чекати. Майстри кинулися врозтіч, намагаючись не відставати від Лінь Міна. Але солодкий аромат уже почав діяти — він паралізував істинну сутність, уповільнюючи рухи.
— А-а! — пролунав черговий крик. Ще один воїн став жертвою тапірів.
Майстри в паніці кусали язики, щоб біль допоміг їм протверезіти, і мчали з останніх сил. Лінь Мін уже не думав про позначки. Він пробіг десяток лі, як раптом різко зупинився.
Перед ними розкинулася велетенська річка. Завширшки в сто чжанів, вона несла каламутні, брудно-жовті води, що витікали з небуття і зникали за обрієм. У воді погойдувалися незліченні скелети. Більшість із них не належали людям: одні мали крила, інші — довгі роги. Дивлячись на цю річку, серце стискалося від невимовного смутку й відчаю.
— Річка... Річка Жовтих Джерел!
Лінь Мін відчув, як холоне кров. Він розвернувся і без зайвих слів кинувся в інший бік. Йому не потрібні були підказки Мо Ґуана — він успадкував частину спогадів Імператора Демонів, і в тих фрагментах пам’ять про цю річку була однією з найяскравіших. Навіть Імператор свого часу ледве не згинув на її берегах, ледь не поповнивши армію білих кісток.
Двоє воїнів, що бігли останніми, трохи забарилися. Вони не помітили жаху на обличчі Лінь Міна і на мить завагалися. Цієї секунди вистачило: їхні очі заскляніли, погляди стали порожніми, а рухи — задерев’янілими.
Наче живі мерці, вони розвернулися і мовчки пішли до води. Коли юнак із групою відбіг на кілька лі й зупинився, він побачив, як ці нещасні заходять усе глибше. Вода підіймалася до стегон, потім до грудей, до шиї...
З їхніх тіл почала витікати кров, яку каламутний потік миттєво поглинав, навіть не змінивши кольору. Під поверхнею води їхня плоть танула, наче віск, оголюючи білі кістки.
Обидва зникли в глибині, не піднявши жодної хвилі. А за кілька подихів два нових скелети випливли на поверхню, приєднавшись до нескінченного океану кісток, що повільно дрейфував у невідомість.
У присутніх волосся стало дибки. Усі вони були загартованими бійцями, що не раз дивилися смерті в очі, але така доля змушувала їх тремтіти від жаху.
— Брате Ліню... що це за річка? — голос Дуаньму Цюня зірвався на шепіт.
— Це Річка Жовтих Джерел, — важко зітхнув Лінь Мін.
Ситуація ставала критичною. Тепер навіть він не був упевнений, що вони зможуть вибратися з цієї пастки живими.
«Річка Жовтих Джерел?» — майстри завмерли. Про неї ходили легенди ще в прадавні часи Континенту Священного Демона, але ніхто не вірив, що вона існує насправді.