Ще тоді, коли вони виходили з Зони Смерті в Тисячу Лі, Лінь Мін відчував: щось не так. Але що саме — збагнути не міг.
Тоді чимало воїнів лише презирливо пирхали, та тепер ніхто не наважувався ігнорувати його слова.
Ті кілька майстрів, що пропонували повернутися заради здобичі, тепер кусали лікті від розпачу. Про жахи Зони Смерті в Тисячу Лі навколо Прадавньої Безодні Демонів тисячоліттями ходили легенди. Казали, що кожен, хто туди ступить, приречений на смерть, і навіть птах не наважиться пролетіти над тими землями. І це не було перебільшенням.
Свого часу навіть кілька зухвалих Титулованих Асурів та Володарів Пагод, що марно намагалися знайти там скарби, загинули в її глибинах.
Раніше воїни вважали ці оповіді байками, але тепер на власні очі переконалися: правда куди страшніша.
Маючи справу з такою жахливою Безоднею, вони ще й висували безглузді ідеї повернутися і викопати кілька Кісток Бога-Демона земного рангу! Це було справжнє самогубство.
— Молодий пане Лінь, ми зглупили! Благаємо, придумайте щось... — голос Шанованого Володаря, який раніше підбурював усіх повернутися, тремтів від сліз. Він дивився на юнака як на останню надію. Хоча шансів було обмаль, він чіплявся за них, як потопельник за соломинку.
Чорний Камінь теж зблід, а його голос став гірким:
— Брате Ліню, ви людина великої душі, не зважайте на нашу дурість. Як ви зрозуміли, що ми так і не вийшли із Зони Смерті? Чи є в нас хоч якась надія врятуватися?
Будучи спадкоємцем Святої Землі, Чорний Камінь завжди тримався гордо, але тепер він повністю втратив самовладання і благав про вибачення, наче простий слуга.
Лінь Мін кинув на нього швидкий погляд. Його не обходила попередня зверхність цих людей. Зараз головним було вибратися з пастки. Якби він міг, то залюбки визнав би свою помилку, але, на жаль, події розгорталися за найгіршим сценарієм.
— Поки що я не маю дієвого плану, — похитав він головою.
Від цих слів у воїнів похололо в грудях. Справді, Лінь Мін не був усемогутнім богом. Те, що він відчув небезпеку, ще не означало, що він знає шлях до порятунку. Так, він Титулований Асура, але скільки таких, як він, уже навіки спочили в цій Зоні Смерті? Тим паче, силою він навряд чи перевершував Дуаньму Цюня чи Шанованого Володаря Юнь Ша.
— Що ж робити? Як нам бути? — у серцях майстрів оселився непроглядний відчай.
Раптом Лань Цінь запитала:
— Молодий пане Лінь, ми просто заблукали? Можливо, зоряне небо — це лише ілюзія, що вказує нам хибний шлях і навмисно веде до Безодні?
Юнак знову заперечив:
— Ні... Зорі стоять правильно. Проблема в нас під ногами. Якщо мої здогадки вірні, то зараз, коли ми йдемо геть від Безодні, кожні сто лі шляху насправді наближають нас до неї на ті ж сто лі. А якщо ми розвернемося і підемо до неї, то кожні сто лі перетворюються на двісті.
— Раніше ми пройшли сто п’ятдесят лі в бік Безодні, а потім ще сто п’ятдесят «назовні». Тобто загалом ми просунулися до центру на чотириста п’ятдесят лі. Тепер до самої Безодні нам залишилося лише п’ятсот п’ятдесят лі.
Після цих слів по спинах присутніх пробігли мурашки. П’ятсот п’ятдесят лі!
Дивлячись на обрій, вони розуміли: відстань саме така. Якщо вони пройдуть ще трохи, то просто впадуть у бездонну прірву, де на них чекає неминуча загибель.
Навіть завжди спокійний Дуаньму Цюнь зблід як стіна.
— Брате Ліню, чи маємо ми хоч шанс вибратися?
Лінь Мін замислився, його обличчя було надзвичайно серйозним.
— Не знаю, — нарешті відповів він. — Можливо, вийдемо, а можливо — навіки залишимося тут.
Ці слова не давали жодних гарантій, але для зневірених воїнів вони прозвучали як небесна музика лише через те коротке «можливо».
— Молодий пане Лінь, тоді давайте зупинимося. Будемо чекати, поки ви щось придумаєте, — поспіхом вигукнув один із майстрів. Решта підхопила:
— Саме так! Чекатимемо, і хай ніхто не сміє його турбувати!
— Ми станемо в коло і будемо пильнувати, щоб жоден лиховісний дух не наблизився до нього.
Тепер воїни щосили намагалися бути корисними, демонструючи свою відданість. Вони боялися, що Лінь Мін через старі образи просто покине їх напризволяще.
Насправді вони дарма хвилювалися. Зараз юнак був у тому ж човні, що й вони. Разом шанси на виживання були трохи вищими — принаймні в разі нападу могутнього духа інші могли послужити живим щитом. Самотужки він мав ще менше надії на порятунок.
Лінь Мін якийсь час стояв нерухомо, занурений у думки, а потім тихо промовив:
— Навіть якщо ми стоятимемо на місці, нас усе одно повільно затягує до Безодні.
— Що?! — майстри аж підскочили. Шляху назад немає, шлях уперед веде до смерті, і навіть нерухомість не рятує... Невже це кінець?
Єдине, що стримувало їх від остаточної істерики, — це спокій Лінь Міна.
— Не панікуйте. Спершу спробуємо повернутися трохи назад...
— А? Це можливо? — у воїнів знову спалахнула іскра надії.
— Лише на коротку відстань. Я залишав за собою позначки.
Позначки?
Точно! Позначки!
Раніше Лінь Мін через кожні п’ятдесят чжанів залишав позначку масиву. Тоді багато хто вважав це марнуванням часу та хизуванням, але тепер вони зрозуміли: юнак прорахував усе наперед.
У їхніх очах постать хлопця стала ще загадковішою та величнішою. Надія в серцях спалахнула з новою силою.
Лінь Мін повів груду за собою. Він орієнтувався на енергетичні коливання залишених візерунків. Юнак ішов не по прямій, а описував велику дугу, аж поки за п’ятдесят чжанів не знайшов свою останню позначку.
Проте побачене викликало в нього суперечливі почуття. Добре було те, що за позначками справді можна було знайти дорогу. Погано ж те, що цей візерунок він залишив лише за час, поки горить паличка пахощів. Зазвичай така мітка трималася кілька місяців, але зараз вона вже почала розмиватися, втративши половину своєї енергії!
«Що відбувається?» — нахмурився він і рушив до наступної мітки.
Знову дуга, причому частина шляху, на думку інших, вела зовсім не туди. Але ніхто не наважився сказати й слова — вони мовчки йшли слідом.
Невдовзі Лінь Мін знайшов передостанню позначку. Як він і боявся, енергія в ній майже вичерпалася.
Коли ж він спробував відчути третю мітку, виявилося, що вона зникла зовсім.
На чолі юнака виступив холодний піт. Ситуація була куди гіршою, ніж він припускав.
Щось невідоме просто стирало енергію з магічних візерунків! Якщо так піде й далі, жодні позначки не допоможуть.
— Що сталося? — Дуаньму Цюнь помітив тривогу на обличчі товариша, і його серце знову стиснулося від поганого передчуття.
Лінь Мін важко зітхнув:
— З моїми позначками біда. У цій Зоні Смерті є щось, що повністю їх знищує.
— Як?!
Відчай знову накрив воїнів з головою. Якщо позначки не діють, вони залишаться тут навіки.
Прадавня Безодня Демонів відкривається лише на пів року, після чого проходи закриваються на десять літ. Проте жоден майстер, який не встиг вийти вчасно, ніколи не повертався.
Залишитися тут означало отримати смертний вирок.
Лінь Мін мовчав, ведучи напружений діалог із Мо Ґуаном у своєму духовному морі.
— Мо Ґуане, ти щось помітив? Що саме стирає мої візерунки? Це лиховісні духи?
— Навряд чи, — відповів дух. — Хоча я ще не знайшов виходу, але вже приблизно розумію, у чому справа...
— О?
— Кажуть, що з Зони Смерті в Тисячу Лі немає вороття. Схоже, неймовірна енергія Прадавньої Безодні Демонів створює навколо себе особливе силове поле радіусом саме в тисячу лі. Коли потрапляєш у нього, вибратися стає майже неможливо. Енергія цього поля і стирає твої позначки.
— Хм... — Лінь Мін замислився. — Весь цей час я відчував, що з простором щось негаразд. Можливо, силове поле замкнуло простір навколо Безодні. Але викривлення настільки масштабне, що здається, ніби йдеш по прямій. Навіть я зі своїм розумінням сили простору не зміг одразу це виявити.
— Замкнений простір... — ці слова змусили Мо Ґуана щось пригадати. — У Божественному Царстві я чув, що в безмежному всесвіті деякі зорі вибухають, а потім стискаються в особливе надщільне тіло крихітного розміру. Силове поле навколо таких зірок настільки потужне, що воно викривлює простір, створюючи замкнену поверхню. Будь-хто, навіть могутній експерт Божественного Царства, що лише наблизився до піка бойового шляху, потрапивши в таку пастку, вже ніколи не знайде виходу.
— Навіть вони не можуть вибратися? — серце Лінь Міна тьохнуло. Він уперше чув про такі зоряні тіла. Пік бойового шляху був його заповітною метою, і якщо навіть такі легендарні майстри пасували перед подібним явищем, то його небезпеку важко було переоцінити.
— Це лише чутки... — вів далі Мо Ґуан. — Але заспокойся, силове поле навколо цієї Безодні — лише бліда тінь тих космічних об’єктів. Якщо свого часу Імператор Демонів зміг вийти, то зможемо і ми.
Лінь Мін знову замовк. Хоча він непогано розумівся на Царстві Наміру Простору, боротися з таким масштабним викривленням було надзвичайно важко, особливо тепер, коли він втратив можливість орієнтуватися за візерунками.
Що ж, доведеться діяти за обставинами.
Юнак підвівся і кинув іншим:
— Ідіть за мною.
Тепер його слова були наказом, який ніхто не смів обговорювати. Усі як один рушили слідом за ним, боячись відстати бодай на крок.