— Дуаньму, ходімо! — Шанований Володар Юнь Ша кинув погляд на Лінь Міна. На його обличчі читалася повна недовіра. Невже цей хлопець намагається привернути увагу, хапаючись за тіні? Тим паче вони вже давно покинули Зону Смерті в Тисячу Лі.
Дуаньму Цюнь не зводив очей з юнака.
— Братче Ліню, що саме ти відчув?
Лінь Мін опустив руки й подивився вдалину, де розкинулася темно-червона земля. Після тривалої паузи він нарешті промовив:
— Мені здається... ми так і не вийшли із Зони Смерті.
— Що?!
Ці слова приголомшили всіх присутніх.
— Ти жартуєш? Хочеш сказати, що ми всі гуртом заблукали?
— Як це можливо? Ми ж орієнтувалися за зорями!
У Прадавній Безодні Демонів небо завжди всіяне зорями, тому заблукати тут майже неможливо. Вони пройшли понад сто п’ятдесят лі — це щонайменше на тридцять-сорок лі далі за межі Зони Смерті.
— Та він просто з глузду з’їхав. Не слухайте його, рушаймо, — кинув один із Шанованих Володарів. Раніше він побоювався Лінь Міна і використовував передачу голосу через істинну сутність, але тепер йому було байдуже. Почує то й почує, що з того?
Лань Цінь вислухала юнака з певною часткою сумніву, проте вона вірила: навіть якщо Лінь Мін помиляється, він має для цього вагому причину. Хлопець не став би здіймати галас заради дешевої популярності.
— Лінь Міне, то що ти пропонуєш? Продовжувати шлях назовні, повернутися до Безодні шукати ресурси чи змінити напрямок? — запитала дівчина.
Лінь Мін похитав головою. Він і сам до кінця не розумів ситуації. А щодо порад... хіба хтось стане його слухати?
Справді, почувши запитання Лань Цінь, один із майстрів зневажливо відгукнувся:
— Панно Лань, навіщо ви його питаєте? Навіть якщо він скаже змінити напрямок, ми що, справді послухаємося? А якщо зайдемо в якусь пастку?
У такі хвилини, коли на кону стоїть життя, ніхто не наважиться сліпо довіритися іншому. Це було цілком природно.
Дуаньму Цюнь опинився в скрутному становищі. З одного боку, він хотів вірити Лінь Міну, а з іншого — не міг зупинити загін лише через його непевні підозри, тим паче що юнак не пропонував жодного дієвого плану.
Раптом Фен Шень, не зронивши ні слова, сів на землю поруч із Лінь Міном.
— Фен Шеню, ти що робиш? — здивовано запитав хтось із воїнів.
— Чекаю.
Відповідь була гранично лаконічною. Решта майстрів сторопіли. Чекає? Невже він збирається сидіти тут, поки Лінь Мін щось не придумає?
— Фен Шеню, ти теж здурів? — Чорний Камінь не тямив себе від люті. На його пам’яті Фен Шень завжди був самостійним, а тепер раптом вирішив чекати на рішення хлопця, який і сам не знає, що робити. Це ж просто смішно!
Поки воїни сперечалися, Лінь Мін не звертав на них уваги. Він спілкувався з Мо Ґуаном у своєму духовному морі.
— Мо Ґуане... що тут відбувається?
Від самого початку шляху хлопець відчував щось дивне. Це відчуття посилювалося з кожним кроком, наче за ним хтось пильно спостерігає. Проте як він не намагався розгледіти небезпеку, навколо було порожньо. Навіть чуття Мо Ґуана нічого не виявляли.
— Важко сказати, — відповів дух. — Але сидіти тут без діла теж немає сенсу. Якщо залишишся, то відокремишся від групи. А зустрінеш якогось жахливого лиховісного духа — навіть прикритися не буде ким.
— Хочеш сказати, мені варто йти з ними вглиб Зони Смерті? — Лінь Мін ледь помітно нахмурився. Повертатися назад, не маючи жодного плану, було вкрай ризиковано.
— Стояти на місці — не вихід, — вів далі Мо Ґуан. — Схоже, ми зараз навіть напрямок визначити не можемо. Ми пройшли за зорями сто п’ятдесят лі, але так і не вибралися із Зони Смерті. Тут точно щось не так. Зроби ось що: кожні п’ятдесят чжанів залишай мітку. Можливо, тоді ти щось помітиш.
— Мітки... добре, — трохи подумавши, погодився Лінь Мін. Іншого вибору не було — доведеться діяти за обставинами.
Свого часу старший брат Мо Ґуана провів з Імператором Демонів у Безодні понад двадцять років, але пам’ять, яку успадкував дух, була обмеженою. Він не був всезнаючим.
— Братче Дуаньму, я йду з вами, — несподівано промовив Лінь Мін.
— О? — Дуаньму Цюнь здивувався. Він не розумів, що саме помітив юнак і чому той передумав, але в будь-якому разі присутність Лінь Міна була доброю новиною.
— Чого це ти раптом передумав? Тільки-но казав, що щось не так, — презирливо пирхнув один із Шанованих Володарів. Така поведінка юнака викликала у нього лише зневагу.
Лінь Мін проігнорував зауваження. Зараз слова не мали значення, головне — вибратися звідси. Він щиро сподівався, що помиляється і воїни мають рацію, вирішивши повернутися, хоча... це було майже неможливо.
«Цей хлопець...» — Чорний Камінь був розчарований. Якщо Лінь Мін піде з ними, то напевно забере частку здобичі. Їх і так чимало, а якщо додати сюди неймовірну вдачу хлопця, то що залишиться іншим?
— Рушаймо! — оскільки Лінь Мін вирішив приєднатися, Юнь Ша не міг відмовити. Загін розвернувся і пішов назад.
Лань Цінь кинула на юнака спантеличений погляд, але промовчала. Фен Шень мовчки підвівся і став за спиною Лінь Міна. Він вірив: кожне слово і рішення хлопця мають вагому причину, просто інші її не бачать.
Дорогою назад воїни були гранично обережними. Лінь Мін через кожні п’ятдесят чжанів залишав позначку масиву. Інші майстри помітили це, але вважали його дії пустим напусканням туману.
Вони пройшли вже зо тридцять лі, і жодної небезпеки не зустріли. Напруга почала спадати. Здавалося, Зона Смерті в Тисячу Лі не така вже й страшна.
— Цікаво, що ми знайдемо цього разу.
— Ха-ха, якщо відкопаю бодай одну Кістку Бога-Демона вищого ступеня земного рангу, то буду на сьомому небі від щастя!
За весь час їм не зустрівся навіть звичайний лиховісний дух. Дехто почав жартувати та обговорювати майбутні скарби. Мрії про Кістку небесного рангу засліплювали очі.
— Не відволікайтеся, будьте пильними! — суворо застеріг Дуаньму Цюнь.
— Та знаємо, знаємо, — зі сміхом відгукнувся один із воїнів. Було очевидно, що він не сприйняв зауваження серйозно. Але щойно слова злетіли з його уст, усмішка на обличчі застигла...
Майстер остовпіло дивився на обрій. Там, удалині, у небо здіймалося примарне чорне полум’я, що єднало землю з небесами, немовби спопеляючи самі зорі!
— Що... що це таке? — воїн роззявив рота.
Почувши його вигук, усі звернули увагу на стовп вогню. Через нього весь світ навколо став сірим і похмурим, наче небо затягнуло величезною чорною завісою.
Ця сцена викликала в серцях воїнів тривогу. Кілька майстрів прискорили крок. Сірий туман трохи розсіявся, і тоді вони побачили вогняне видовище у всій красі...
Це було Полум’я, що Спопеляє Небеса, заввишки в десять тисяч чжанів. Повітря навколо нього тремтіло й викривлялося від неймовірної спеки. Цей вогонь зовсім не нагадував звичайний: він здавався прозорим, майже невагомим, нагадуючи густий чорний туман.
А під цим чорним полум’ям, на самому краю світу, розкинулася неосяжна порожнеча, чорна як сажа!
Здавалося, наче якийсь бог одним ударом розітнув простір разом із землею, оголивши розлом іншого світу.
З тієї порожнечі віяло первісною й могутньою аурою Великого Дао. Занурюючись у цей подих, воїни відчули незрозумілий, задушливий сум. У вухах наче залунала тужлива й давня скорботна пісня...
— Боже... це ж... це ж... — Юнь Ша вказував тремтячим пальцем на обрій. Безмежна чорна порожнеча на краю землі була не чим іншим, як... Прадавньою Безоднею Демонів!
Справжня, справжнісінька Безодня! Те саме місце, куди колись увійшов найсильніший майстер Континенту Священного Демона і не повернувся!
— Неможливо! Це неможливо! — Юнь Ша зблід і затряс головою, відмовляючись вірити власним очам. — Ми маємо бути щонайменше за тисячу лі від неї! Як ми можемо бачити її звідси?!
Ці слова остаточно приголомшили воїнів.
— Прадавня Безодня Демонів?!
— Ти жартуєш?!
Обличчя майстрів стали попелястими. Навіть Дуаньму Цюня охопив жах.
То це і є Безодня? Небо милостиве!
Територія навколо неї на тисячу лі вважається Зоною Смерті. Якщо вони бачать її так близько, то на якій відстані перебувають?
Від цієї думки серця затріпотіли, а по спинах пробіг крижаний холод. Вони увійшли в Зону Смерті на сто лі, потім повернулися на сто п’ятдесят лі — за логікою, вони вже мали бути за її межами, ще й із запасом у кілька десятків лі.
Тепер же, повернувшись лише на тридцять лі назад, вони опинилися на самій межі Зони Смерті! Але судячи з вигляду Безодні, до неї було щонайбільше кілька сотень лі. Як таке можливо?
У цей момент у пам’яті Дуаньму Цюня спалахнули слова Лінь Міна: «Мені здається... ми так і не вийшли із Зони Смерті».
Вони справді не виходили звідти. Увесь цей час вони йшли прямісінько в пащу Прадавньої Безодні Демонів! Чи то йшли вперед, чи то поверталися назад — результат був один.
Не тільки Дуаньму Цюнь зрозумів це. Кожен воїн усвідомив страшну правду.
Чорний Камінь поглянув на Лінь Міна, його губи тремтіли. Інші Шановані Володарі теж дивилися на юнака з невимовним страхом у очах. Вони весь час наближалися до Безодні!
Тепер вона нагадувала велетенську пащу чудовиська, що терпляче чекає, поки жертви самі в неї залізуть. Якщо в цій Безодні загинув навіть найсильніший майстер континенту, то на що сподіватися їм?
Юнь Ша мав жахливий вигляд. Він повернувся до юнака і з тремтінням у голосі запитав:
— Молодий пане Лінь, що ж це коїться?
Лінь Мін важко видихнув. Події розгорталися за найгіршим сценарієм. Він розвів руками й відповів:
— Я ще не придумав...