Після виверження Прадавньої Безодні Демонів у загоні разом із Лінь Міном залишилося десятеро воїнів. Четверо з них належали до Семи Зірок Небесного Демона: Фен Шень, Лань Цінь, Дуаньму Цюнь та Чорний Камінь. Всі вони були спадкоємцями Святих Земель. Решта шестеро, включно з Лінь Міном, мали титул Шанованого Володаря.
Ця десятка складалася з майстрів найвищого рівня, а Дуаньму Цюнь своєю силою вже майже не поступався Володарям Пагод.
Воїни обережно просувалися до околиць Безодні. Вони йшли повільно, навіть повільніше, ніж коли тільки входили сюди. Кожен максимально напружив відчуття, побоюючись раптового нападу лиховісних духів.
Проте за весь шлях нічого не сталося.
П’ятдесят лі, вісімдесят, сотня, сто двадцять...
Майстри чітко відстежували пройдену відстань. Коли за спиною залишилося понад сто лі, стало зрозуміло: вони або вже покинули Зону Смерті в Тисячу Лі, або принаймні наблизилися до її межі.
Усвідомивши це, воїни збудилися. Невже їм справді вдалося так легко вибратися?
Чим ближче до краю, тим обережнішими вони ставали. Ніхто не хотів загинути за крок до спасіння. Про Зону Смерті казали, що звідти немає вороття і навіть птах не зможе її перелетіти. Такі легенди не виникають на порожньому місці. Можливо, саме в мить перетину межі на них чатує найбільша загроза.
У такій напрузі вони пройшли ще зо двадцять чи тридцять лі. Загалом вони подолали вже близько ста п’ятдесяти лі, але навколо все ще панував спокій.
Вони просто вийшли?
Це здавалося неймовірним. Увійти в легендарну Зону Смерті, не зустріти жодної небезпеки, і так само мирно звідти вийти...
— Схоже, ця Зона Смерті не така вже й страшна, як про неї патякають. Ми спокійно зайшли і так само спокійно вийшли, — Чорний Камінь з полегшенням видихнув, дивлячись на шлях попереду з певною зневагою. На його думку, небезпека цього місця була сильно перебільшена.
— Мабуть, раніше тут просто гинуло багато людей, от і пішли чутки про те, що звідси немає вороття. Насправді ж тут просто трохи небезпечніше, ніж зазвичай. Нам пощастило не натрапити на біду, от і все, — підтримали його інші Шановані Володарі.
— Ха-ха! Тепер хоч буде що розповісти — побував у самій Зоні Смерті, не дарма життя прожив. Тільки от шкода... не знайшли ми тут нічого. Якби вдалося відкопати бодай одну-дві Статуї Бога-Демона, от був би куш! — із жалем промовив один із Шанованих Володарів Пагоди Небесних Хмар. Поки вони тремтіли від страху перед привидами, ніхто й не думав шукати ресурси. Тепер він розумів, що даремно піддався паніці. Як то кажуть, людський поголос — страшна сила, а страх має великі очі.
— Хе-хе, якщо так хочеться копати — повертайся. Ніхто тебе не тримає. Сходиш ще раз, може, якраз і знайдеш Статую, — жартома підколов його інший воїн.
Той лише криво всміхнувся. Пережитий жах досі відгукувався в серці холодком.
— Та ну його... — відмахнувся він. — Вийти звідси цілим — уже вдача. Вдруге мені може так не пощастити, особливо якщо піду сам. Це занадто ризиковано.
Ці слова наштовхнули одного з майстрів на зухвалу думку.
— Слухайте, якщо тут не так уже й небезпечно, то чому б нам не повернутися? Поки ми тікали, то й не дивилися на боки. Але якщо підемо разом, нашої сили вистачить, щоб відбити будь-яку загрозу. Подумайте тільки: у Зону Смерті тисячі років ніхто не заходив, бо всі вірили пліткам. Тамтешні багатства недоторкані!
Багатьох ця ідея зацікавила. Справді, після того, як Зона Смерті зажила лихої слави, сміливців не знаходилося. Ресурси навколо Безодні вичерпувалися з кожною експедицією, а в глибині їх мало бути вдосталь.
До того ж, чим ближче до центру, тим більше там мало бути Статуй Бога-Демона. Можливо, там навіть ховалася легендарна Кістка Бога-Демона небесного рангу!
Такого скарбу не мав навіть правитель Рівнини Кривавої Погибелі. З такою знахідкою шлях до рівня Імператора був би відкритий для будь-кого з них.
Воїни перезирнулися. Зрештою всі погляди зупинилися на двох постатях: Дуаньму Цюні та Шанованому Володарі Юнь Ша з Пагоди Небесних Хмар.
Їхній авторитет і сила були беззаперечними. Дуаньму Цюнь, спадкоємець суперсвятої землі, на Дорозі Імператора вже майже досяг рівня Володаря Пагоди. А Юнь Ша вважався одним із найсильніших серед шістнадцяти Шанованих Володарів своєї пагоди, чия міць була легендарною серед усіх Дванадцяти Пагод, що Сягають Неба.
Дуаньму Цюнь замислився. Він вагався. Для справжнього воїна знехтувати такою можливістю означало приректи себе на посередність. Але Зона Смерті залишалася вкрай небезпечним місцем. Тисячолітні легенди про загибель геніїв не могли бути простою вигадкою. Те, що вони вийшли звідти неушкодженими, могло бути звичайним везінням.
Варто їм повернутися і зустріти могутнього лиховісного духа — і весь загін може загинути.
Він поглянув на Юнь Ша. Той теж не знав, як вчинити, тож запропонував компроміс:
— Повернімося на п’ятдесят лі. Це якраз має бути сама межа Зони Смерті. Побудемо там дві-чотири години. Якщо побачимо, що ресурсів там справді значно більше, ніж зовні, то пройдемо ще на п’ятдесят лі вглиб. А якщо зустрінемо сильних духів — одразу назад.
Пропозиція Юнь Ша була і не надто зухвалою, і не боягузливою. Майстри жваво відгукнулися.
— Чудова ідея! Пане Юнь Ша, ви дуже мудро придумали.
— Ха-ха, так і зробимо!
План здавався безпрограшним: крок за кроком перевіряти територію, маючи шлях для відступу. Воїни збуджено загомоніли, наче вже тримали в руках Кістку Бога-Демона.
— Нема чого зволікати, рушаймо! — вигукнув той, хто першим запропонував повернутися.
Дуаньму Цюнь кивнув на знак згоди і вже збирався йти за іншими, як раптом зупинився. Він глянув на Лінь Міна. Юнак стояв осторонь із похмурим обличчям, схрестивши руки на грудях. Він про щось напружено думав і, здавалося, не збирався робити жодного кроку назад.
— Братче Ліню, ти з нами? — запитав Дуаньму Цюнь.
Він щиро сподівався на підтримку юнака. Лінь Мін приховував забагато таємниць, і Дуаньму Цюнь вірив, що його присутність у глибині Безодні допоможе всьому загону уникнути небезпеки в критичний момент.
Лінь Мін наче не чув питання, продовжуючи роздуми.
— То як, ідеш? — знову покликав Дуаньму Цюнь.
— Лінь Міне, якщо хочеш іти — ворушися, а ні — то лишайся тут! — роздратовано втрутився Юнь Ша. Він спохмурнів: те, що юнак ігнорував питання Дуаньму Цюня, виглядало не дуже ввічливо.
— Ха-ха, схоже, наш друг не має бажання. Нехай лишається, а ми підемо, — вставив Чорний Камінь. Він навіть прискорив крок, боячись, що Лінь Мін передумає і наздожене їх.
Логіка Чорного Каменя була простою: Лінь Мін навіть на околицях примудрився знайти щось таке, що допомогло йому прорватися до Обертового Ядра. Від такої вдачі ставало моторошно, і варвар зовсім не хотів ділитися здобиччю з таким конкурентом. Чим менше людей, тим більша частка кожного. А якщо Лінь Мін забере собі половину знайденого?
Такі самі думки роїлися в головах і інших Шанованих Володарів. Один із них через істинну сутність шепнув товаришам:
— Швидше ходімо. Цей хлопець просто злякався повертатися.
— І добре, що не йде. Менше ротів — більше нам дістанеться. Хм, хіба можна стати Імператором, не ризикуючи? Навіть якщо він геній імператорського рівня, без постійних зусиль він швидко стане звичайною посередністю.
Воїни відійшли вже на кілька кроків. Юнь Ша теж вирішив не чекати на Лінь Міна. Лише Дуаньму Цюнь, Лань Цінь та Фен Шень продовжували дивитися на юнака.
Фен Шень знав справжню силу Лінь Міна, а Дуаньму Цюнь та Лань Цінь бачили його здібності в дії. Вони розуміли: його везіння в Безодні — це не просто вдача, а результат якоїсь невідомої сили чи таланту. Мати такого супутника було куди важливіше, ніж ділитися здобиччю. Це було питанням виживання.
— Братче Ліню, про що ти думаєш? — м’яко запитав Дуаньму Цюнь втретє, не виказуючи жодного незадоволення.
Інші майстри вже втрачали терпець. Нарешті, після кількох секунд мовчання, Лінь Мін заговорив:
— Я думаю про те, що весь цей шлях був... якимсь дивним.
— Дивним? Що саме? — Дуаньму Цюнь напружився. Якби це сказав хтось інший, він би списав це на параною, але до слів Лінь Міна він ставився вкрай серйозно.
— Не можу точно сказати... Якби знав, то не стояв би тут. — Лінь Мін похитав головою. Весь час, поки вони йшли, його не полишало дивне передчуття. Навіть Мо Ґуан не міг дати чіткої відповіді.
— Тоді сиди тут і думай далі, а ми пішли! — один із Шанованих Володарів розсміявся. Він намагався бути ввічливим, але в його голосі чітко чулася насмішка. Вийти із Зони Смерті і все одно чогось боятися — це або божевілля, або спроба набити собі ціну.
«Сиди, сиди, головне — не йди за нами», — подумало про себе чимало воїнів.