— Лань Цінь, що сталося?
Дуаньму Цюнь помітив дивну поведінку дівчини і звернувся до неї через істинну сутність. Коли Лань Цінь поділилася своїми здогадками, у юнака мимоволі здригнулися повіки. Справді, виправдання Лінь Міна про те, що він повернувся в те смертельне місце лише за забутим Перснем Неосяжності, звучать доволі незграбно. Раніше Дуаньму Цюнь не замислювався над цим, але тепер, аналізуючи події, бачив занадто багато сумнівних моментів.
По-перше, такий розважливий і могутній воїн, як Лінь Мін, навряд чи міг загубити перстень і навіть не помітити цього. По-друге, Лань Цінь казала, що саме Лінь Мін вивів загін із пастки, навіть одного разу змінивши напрямок руху. Невже це був лише щасливий збіг?
Лінь Мін не дурень. Якщо він наважився повернутися, то був упевнений, що впорається з небезпекою. А отже, немає нічого дивного в тому, що він знайшов у тій зоні цінні ресурси.
Від цієї думки Дуаньму Цюню стало ніяково. Він сам під час подорожі не раз стикався зі смертельними пастками і бачив, як гинуть його товариші, тож добре знав, наскільки жахливою може бути Прадавня Безодня Демонів. Місцеві скарби не дістаються завдяки везінню — щоб здобути їх, потрібні неабияка сила та вміння. Інакше це просто самогубство.
«Які ж таємниці він приховує? — думав Дуаньму Цюнь. — Не лише бачить крізь усі загрози Безодні, а ще й примудрився тут усамітнитися і прорватися до Обертового Ядра!»
Юнак дедалі більше остерігався Лінь Міна. Той здавався йому незбагненним.
Тим часом Чорний Камінь, навіть не підозрюючи про роздуми товаришів, зауважив:
— Ех, якби мені таку удачу, як у брата Ліня, я б зараз теж був близький до рівня чотиризіркового Короля Демонів...
Ранг чотиризіркового Короля Демонів відповідав людському Царству Загибелі Долі. Чорному Каменю ще не виповнилося тридцяти, і якби він справді досяг таких висот зараз, то за талантом перевершив би самого Воєнного Імператора Восьми Загибелей.
Лінь Мін лише ледь помітно всміхнувся на цю скаргу, сповнену заздрощів, але нічого не пояснив.
— Хе-хе, удача — це теж свого роду талант, — втрутився інший воїн, варвар, що був Шанованим Володарем Пагоди Велетенської Сокири.
Він ще не встиг закінчити фразу, як гора раптом здригнулася. Величезний шмат скелі біля підніжжя змило чорним потоком, і схилом поповзла моторошна тріщина, розколюючи вершину навпіл. Чорна енергія хлинула в розлом і під шаленим тиском вирвалася вгору!
Той самий варвар опинився якраз на шляху енергетичного фонтана.
— А-а-а! — пролунав несамовитий крик.
Чорний потік виявився наче надзвичайно їдка кислота. Він миттєво роз’їв половину тіла воїна, перетворюючи плоть на обвуглені кістки.
Все сталося просто на очах у групи. Перелякані воїни кинулися врозтіч.
Від варвара залишилася лише половина обличчя, інша частина перетворилася на закривавлений череп. Його риси жахливо спотворилися, він простягнув руку до товаришів, благаючи про порятунок, але ніхто не наважився підійти. Люди лише відступили ще на кілька кроків, бліді як смерть.
*Хрусь!*
Кістки ніг воїна не витримали, і він безформною купою впав на землю. Душа полишила понівечене тіло.
Побачивши це, Лінь Мін відчув, як на долонях виступив холодний піт, а серце стиснулося від жаху. Він і раніше відчував, що енергія під ногами варвара здригається, і готувався до гіршого, але не очікував, що наслідки будуть настільки фатальними.
*Грим!*
Чорна гора знову здригнулася. Люди заціпеніли від страху, готові щомиті тікати далі. Хто знав, де ще трісне скеля і звідки вирветься смертоносна енергія?
*Шух-шух-шух!*
Величезні пласти каменю обвалювалися вниз, зникаючи в бурхливому чорному морі. Від цього видовища спиною пробіг холодок — якби гора завалилася повністю, ніхто б не вижив.
Воїни напружено стежили за потоком унизу. На щастя, руйнування припинилися. Минуло близько пів години, і натиск чорних хвиль почав слабшати. Гора встояла, хоч і була понівечена, а нових викидів енергії більше не сталося.
Тільки-но люди з полегшенням видихнули, як один із Шанованих Володарів видавив із себе повним розпачу голосом:
— Все... Схоже, ми потрапили в Зону Смерті в Тисячу Лі!
— Що?! У Зону Смерті?
— Та не може бути!
Ці слова посіяли паніку. Тікаючи від цунамі, вони не обирали шлях. Шлях назад перекрив потік, тож довелося мчати в єдиному можливому напрямку. І ось — вони в самому серці небезпеки.
Лінь Мін насупився. Чорний потік ущух, сірий туман розвіявся, залишивши після себе лише сплюндровану землю, що чорніла аж до самого обрію.
«Мо Ґуане, ти ж казав, що це виверження Безодні? — запитав він подумки. — Якщо так, то хіба енергія не мала б вириватися з центру назовні? Чому ж тоді вона прийшла з тилу і загнала нас ще глибше?»
Мо Ґуан похитав головою:
— Це було лише мале виверження. Енергія вирвалася з розломів на околицях і ринула назад углиб Безодні. Якби вибухнуло саме осердя, вам би не поздоровилося. Основний кратер має десять тисяч лі в діаметрі. Енергія звідти б'є на десять тисяч чжан угору, застилаючи небо. Від такого потоку навіть мій колишній господар тікав би світ за очі, бо там і Імператор може загинути. Невже ти думаєш, що справжнє виверження виглядало б отак скромно?
Лінь Мін усе зрозумів. Справді, якщо в Безодні діаметром у десять тисяч лі станеться масштабний викид, це буде справжній кінець світу.
— Що нам робити? — у голосах воїнів, навіть спадкоємців Святих Земель, чувся страх.
Зона Смерті не була звичайною забороненою територією. Тут за тисячоліття загинуло безліч геніїв і могутніх майстрів, жоден із яких не поступався їм силою.
— Чого ми боялися, те й сталося... Кажуть, колись сюди заходили двоє Титулованих Асурів, і обидва зникли назавжди!
При цих словах присутні мимоволі глянули на Лінь Міна. Він теж був Титулованим Асурою, але в такому місці титули нічого не варті. Тут гинули навіть майстри рівня Імператора.
— Не панікуйте! — озвався ельф, Шанований Володар з Білої Пагоди.
Взагалі, серед ельфів багато талантів, але рідко хто з них погоджується на роль Шанованого Володаря. Це суперечило їхній гордій натурі — ельфи з народження вважали себе вищими за інших і не бажали комусь підкорятися.
— Ми лише на околицях Зони Смерті, — продовжував він. — За ці десятки тисяч років Імператори гинули в глибині Безодні, а ми ще далеко від центру. Якщо пощастить, ми виберемося!
Його слова були швидше спробою втішити самого себе, але люди охоче вхопилися за цю надію. Інший воїн підтримав його:
— Шанований Володар правий. Спускаймося і рушаймо назад. Все залежить від нас, ми зможемо вийти!
Більшість піддалася спільному пориву і вже готова була йти за лідерами, аж раптом Лінь Мін мовив:
— Чекайте!
— Що таке? Чого чекати? — Дуаньму Цюнь уважно подивився на юнака. Він дуже цінував думку Лінь Міна і навіть підозрював, що той уже бував у цих краях.
— Чого чекати?! — невдоволено вигукнув інший Шанований Володар. — Ми в найнебезпечнішому місці Безодні! Чим довше зволікаємо, тим швидше знайдемо смерть!
Лінь Мін спокійно відповів:
— Чорний потік щойно пройшов, земля ще просякнута його енергією. Це смертельно небезпечно. Один необережний крок — і ви потрапите в енергетичне болото, де вмить втратите ноги.
У деяких місцях Безодні ґрунт був занадто пухким. Коли чорна енергія змішувалася з ним, утворювалися підступні трясовини. Наслідки потрапляння в таку пастку було неважко уявити.
Слова Лінь Міна звучли розважливо, тож воїн, який щойно обурювався, лише незадоволено хмикнув, але сперечатися не став.
Групі довелося чекати кілька годин. Весь цей час воїни медитували, намагаючись відновити сили перед майбутнім шляхом крізь пекло. Лінь Мін теж занурився в Порожній Бойовий Намір, зміцнюючи свою культивацію.
Минуло кілька годин, але ніякої біди не сталося. Чорна енергія навколо гори почала випаровуватися, перетворюючись на чорну імлу. Згодом туман світлішав, змінюючи колір із чорного на сірий. Побачивши це, люди нарешті зрозуміли, звідки в Безодні береться той самий всюдисущий сірий туман — це були випари виверженої енергії.
— Можемо йти? — запитав Дуаньму Цюнь, дивлячись на Лінь Міна.
— Так, рушаймо.
Лінь Мін підвівся. Він не сподівався, що випадковість заведе його аж у Зону Смерті в Тисячу Лі.
Група почала спуск. Визначивши напрямок за зірками, вони обережно рушили до околиць. За оцінками одного з досвідчених воїнів, вони заглибилися в Зону Смерті не більше ніж на сто лі. Це означало, що до виходу лишалося дев'ятсот лі. Шанси на порятунок були високими.
Лінь Мін ішов, зберігаючи граничну пильність. Якщо цей регіон називали Зоною Смерті, то не просто так. Вибратися звідси цілими буде непросто.
«Мо Ґуане, ти ж двадцять років провів тут з Імператором Демонів. Знаєш, які саме небезпеки тут чатують? Чому тут гине стільки геніїв?»
Дух похитав головою:
— Сила Імператора тоді була значно більшою за вашу. Те, що для нього було дрібницею, для вас — вірна смерть. Наприклад, те мале виверження: господар потрапляв у такі двічі й навіть не помітив загрози, а ви вже втратили кількох людей. Як я можу аналізувати небезпеку для вас? Будемо розбиратися по ходу діла!