— Прокляття, чому цьому хлопчині так щастить! — Ша Ґуан аж захлинався від заздрощів.
Він не знав, яку саме можливість отримав Лінь Мін, чи вичерпав він її повністю, чи щось залишилося. Щоб дізнатися правду, треба було його вбити. При цій думці в серці Ша Ґуана спалахнула жага до вбивства. Смерть Лінь Міна дозволила б і перевірити здобич, і завершити обряд живої жертви — одним ударом убити двох зайців.
Проте Шанований Володар Ша Ґуан придушив це бажання. Хоч про силу Лінь Міна ходили лише чутки, і ніхто достеменно не знав, на що він здатний, але те, що хлопець дістався сюди наодинці, свідчило про неабияку майстерність. А якщо він ще й прорвався до Обертового Ядра...
Ша Ґуан кинув погляд на Шанованого Володаря Небесне Око і побачив на його обличчі таку ж настороженість. Обидва вони входили до числа найсильніших у Пагоді П'яти Кольорів. Удвох проти одного вони мали б значну перевагу. Однак навіть так вони не були впевнені, що зможуть вбити Лінь Міна. Якщо той втече, помста буде неминучою. Демони не мали ілюзій щодо свого таланту — він і близько не стояв поряд із генієм Лінь Міна.
Хоча жага до вбивства в серці Ша Ґуана спалахнула лише на мить, Лінь Мін її відчув.
— Що, хочете вбити мене, щоб завершити свій обряд? — хлопець ледь помітно всміхнувся.
Ша Ґуан знітився, але відразу ж зареготав:
— Брате Лінь, ти жартуєш! Ми з тобою не вороги. Кожен іде своїм шляхом, хіба не так?
— Своїм шляхом? — губи Лінь Міна скривилися в іронічній посмішці. — Якби мені бракувало сили, ви б давно перетворили мене на жертву.
Почувши ці слова, Ша Ґуан насупився:
— Ми справді не хочемо з тобою битися, але не думай, що ми тебе боїмося! Ти не зможеш нас здолати, а ми не впевнені, що втримаємо тебе. Якщо хочеш бійки — ми готові, але не бійся потім, що галас приверне лиховісних духів. Якщо ж ні — забирайся звідси негайно!
— Піти? — Лінь Мін холодно хмикнув. — Якщо я не помиляюся, цей пагорб позаду вас — не що інше, як земляний насип, піднятий Десятитисячолітньою Травою Померлих. Ви ж хочете її забрати, чи не так?
Почувши назву рослини, Ша Ґуан різко змінився на обличчі. Він бував у Прадавній Безодні Демонів чотири рази і добре знався на місцевих скарбах, але Лінь Мін прийшов сюди вперше. Звідки він стільки знає?
— Десятитисячолітня Трава Померлих. Щось на кшталт звичайного кордицепса. Її насіння паразитує в останках майстрів імператорського рівня, живлячись їхньою плоттю та кістками. Під час росту вона постійно поглинає силу крові та Ци воїнів. Ви вбили тих людей, щоб підгодувати її. Коли вона насититься, то впаде в сплячку, і тоді її буде легко спіймати. Я правий?
Знання Лінь Міна про Траву Померлих походили з нефритового сувою, що залишив Володар Пагоди Полярної Зірки. Кожне його слово змушувало Ша Ґуана дедалі сильніше похмурніти. Коли хлопець закінчив, обличчя володаря остаточно потемніло, а навколо тіла спалахнула вбивча аура.
— Лінь Міне, схоже, ти твердо вирішив залишитися і загарбати частку здобичі?
— Загарбати? Ні... — Лінь Мін похитав головою. — Якщо я не помиляюся, цій траві якраз бракує трохи поживи. Я теж її побоююся, проте... якщо перетворити на добриво вас обох, цього має цілком вистачити!
— Напрошуєшся!
Ша Ґуан та Небесне Око одночасно вибухнули люттю. Вони більше не марнували слів і кинулися на Лінь Міна з обох боків.
Юнак залишався спокійним. Його права рука ковзнула по Перстню Неосяжності, і Спис із Пурпурової Сталі з гуркотом опинився в руці.
Намір Грому!
*Трісь!*
Сліпуче сяйво блискавок заповнило все навколо. Лінь Мін зробив випад, і електричний струм, схожий на товстих пурпурових змій, вирвався вперед.
— Що?! — Небесне Око вдарив списом по електричній змії, але його обличчя вмить зблідло. Демонічна сутність, яку він випустив, миттєво зникла, поглинута без залишку!
Поки той намагався збагнути, що сталося, Лінь Мін зробив широкий замах. Пурпурові блискавки, підсилені волею Бойового Духу, вибухнули з неймовірною силою. Бойовий Дух можна було накласти на будь-що, значно посилюючи атаку — і Громовий Дух не був винятком.
Сталева Голка Скрученого Дракона, наповнена цією силою, зі свистом полетіла прямо в міжбрів'я Ша Ґуана.
— А-а! — зіниці Ша Ґуана звузилися. Він люто закричав і вдарив шаблею по голці.
Почувся тріск. Голка розлетілася під ударом леза, але іскра блискавки, що несла в собі волю Бойового Духу, наче отруйна змія, проникла в його тіло. Демонічна сутність у меридіанах миттєво заціпеніла.
У бою майстрів такого рівня навіть мить оніміння вирішує все.
Ша Ґуан відчув холод у грудях. Гострий спис, наче пройшовши крізь простір, розірвав його захисну істинну сутність і ввігнався глибоко в плоть.
Тільки-но наконечник увійшов у тіло, істинна сутність вибухнула. Ша Ґуана підкинуло, кров бризнула в усі боки. Його крик обірвався на пів слові. Несамовита енергія, влита Лінь Міном, вирвалася через очі, ніздрі та тім'я, вщент розтрощивши внутрішні органи та мозок.
Небесне Око заціпенів від жаху. Крижаний холод пробіг по спині до самої маківки. Він і подумати не міг, що за якісь дві секунди Ша Ґуана вб'ють на місці!
Не гаючи часу, він розвернувся і кинувся навтьоки.
Лінь Мін лише холодно всміхнувся і зробив крок. Земля під його ногами ніби стиснулася — за одну мить він подолав десятки чжан і опинився перед втікачем.
— Не змушуй мене! А-а-а! — закричав Небесне Око.
Його шкіра почервоніла, ніби з неї от-от мала просочитися кров. Він намагався застосувати таємну техніку свого племені, але не встиг. Навколо нього час сповільнився. Спис без жодних перешкод увігнався в груди, короткий поворот леза — і майстер замертво впав на землю.
Забравши Перстні Неосяжності вбитих, Лінь Мін відчув, як дві струмини чистої аури кривавої погибелі ввійшли в його тіло. Татуювання Бога-Демона на руці стало ще виразнішим, крила — міцнішими, а пір'я на них — чіткішим.
Він глянув на руку. Татуювання нарешті досягло пізньої стадії десяти крил!
До цього він убив шістьох Шанований Володарів, але просунувся лише на стільки. Попереду ще був пік десяти крил і перехід до дванадцяти — кожен крок ставав дедалі важчим. Складно було навіть уявити, як стати дванадцятикрилим володарем.
Схопивши тіла Небесного Ока та Ша Ґуана, Лінь Мін жбурнув їх до пагорба. Щойно вони наблизилися до насипу, як плоть почала висихати прямо на очах. Кістки розчинилися, а вся сила крові та Ци перетворилася на червоне сяйво і зникла під землею.
Насип кілька разів здригнувся і затих. Силове поле довкола помітно ослабло.
Лінь Мін стояв осторонь, спостерігаючи за змінами. Десять тисяч років для такої прадавньої рослини — лише дитинство. Але навіть у цьому віці Трава Померлих була вкрай небезпечною. Сама по собі вона атакувала слабко, проте мала особливу здатність: вона стискала енергію, що залишилася від померлих майстрів імператорського рівня, створюючи Поле для Полювання.
Це поле було жахливим. Воно володіло десятою частиною сили, яку майстер мав за життя. Воїн рівня Шанованого Володаря, ступивши туди, гинув миттєво. Проте рослина не могла використовувати його постійно. Їй потрібні були тисячі років, щоб накопичити енергію, якої вистачало лише на кілька разів. Після цього Трава впадала в сплячку, щоб відновитися.
Ша Ґуан хотів використати інших воїнів як гарматне м'ясо, щоб виснажити це поле. Лінь Мін планував те саме.
Зараз Десятитисячолітня Трава Померлих наситилася і почала занурюватися в сон, готуючись до наступного етапу розвитку та накопичення енергії для поля. Звісно, це мало статися лише через тисячу років.
— Як збираєшся її використати? — запитав Мо Ґуан.
— Буду вирощувати, — коротко кинув Лінь Мін.
Взагалі-то, Траву Померлих можна було зробити контрактною істотою, причому досить високого рангу, але щоб вона виросла, знадобилося б надто багато часу. Лінь Мін сумнівався, що до того моменту він уже не досягне Божественного Царства, де ця рослина стане непотрібною, наче курячі реберця.
Був і інший спосіб: годувати її власною кров'ю та Кристалами Кривавої Погибелі. Рослина збирала б та очищувала енергію, створюючи навколо себе потужне поле. Тренування в такому місці були б куди ефективнішими, ніж просте поглинання кристалів.
Лінь Мін терпляче чекав, поки Поле для Полювання розсіється на дев'яносто відсотків. Тоді він серією швидких рухів наклав кілька десятків печатей істинної сутності, повністю ізолювавши рослину від зовнішньої енергії. Витягнувши Спис із Пурпурової Сталі, він збирався розкопати насип.
Трава Померлих відчула небезпеку. З-під землі вирвався пронизливий вереск, схожий на виття привидів. Важко було повірити, що такі звуки видає рослина.
Лінь Мін не зважив на це і одним ударом списа розкидав землю. Коли запаси енергії вичерпалися, у Траві не залишилося нічого страшного. Навіть Ша Ґуан та Небесне Око наважилися на неї полювати, то що вже казати про Лінь Міна.
Під пагорбом виявилася криваво-червона м'ясиста рослина. На її стеблі виднілося викривлене людське обличчя, а під ним, наче серце, ритмічно пульсувала м'ясиста крона завбільшки з кулак. Виглядало це вкрай моторошно.
Втративши схованку, Трава завищала ще гучніше. Вона затріпотіла ліанами, намагаючись заритися глибше в землю, але юнак не збирався її відпускати. Він швидко склав пальці в печатку, заблокувавши простір навколо.
Один рух списом — і Трава Померлих опинилася зовні.