Загін із семи осіб шукав на цій червоній землі вже майже пів години. Шанований Володар Ша Ґуан виявляв неабияке терпіння, але деякі новачки вже не могли дочекатися — близька можливість знайти скарб надто їх спокушала.
— Га? Це ще що таке?
Один воїн племені Гігантських Демонів помітив неподалік низький земляний насип, схожий на могильний пагорб. Сама по собі поява такого пагорба посеред пустки не була дивною, проте воїн відчув, що від нього виходить потужна і неспокійна енергія.
Серце велетня тьохнуло. Що там під землею? Може, це та сама Кістка Бога-Демона Земного рангу, про яку казав Ша Ґуан?
Від цієї думки воїн відчув, як кров прилила до голови. Він озирнувся і, переконавшись, що ніхто на нього не дивиться, обережно рушив до пагорба.
Ця ділянка червоної землі простягалася на десятки лі довкола, і загін розділився, щоб швидше знайти здобич. Якщо хтось знайде скарб сам, йому не доведеться ні з ким ділитися.
Саме на це він і розраховував. Зберігаючи граничну пильність, воїн наблизився до насипу. Тут відчуття енергії стало ще гострішим.
«Під землею точно щось є!»
Він завагався, чи варто копати руками, і вирішив, що це небезпечно. Витягнувши з Перстня Неосяжності довгу алебарду, він хотів було встромити її в землю, але в ту ж мить його тіло здригнулося. Очі лопнули, а плоть миттєво обвуглилася, перетворюючись на попіл. Уся сила крові та Ци вирвалася назовні червоним променем і пішла під землю!
Подув легкий вітерець, розвіявши попіл, — усе, що залишилося від воїна. Він навіть скрикнути не встиг.
Решта загону продовжувала пошуки, але через годину хтось запідозрив неладне.
Кілька людей просто зникли!
— Стояти! Усім зупинитися! — скомандував один із воїнів. Він не наважився кричати вголос, а скористався передачею голосу через істинну сутність. — Мені здається... нас стало значно менше!
Майстри зібралися разом і, перерахувавши присутніх, відчули, як тілом пробіг мороз. Троє зникли безвісти, а вони навіть не помітили цього!
— Де вони?
Усі відчули крижаний жах. Ніхто не вірив, що ці троє просто тихцем пішли. Найімовірніше, їх убили.
Троє майстрів рівня Шанованого Володаря загинули без жодного звуку, не встигнувши навіть зойкнути. Це було неймовірно.
— Треба негайно йти звідси! — блідий як стіна промовив Шанований Володар з Пагоди Велетенської Сокири. Хоч скарби й вабили його, але вони шукали занадто довго і нічого не знайшли, крім загадкових смертей. Хто знає, скільки ще людей загине, якщо вони залишаться?
До того ж вони навіть ворога не бачили. Кожного вбили миттєво — різниця в силі була колосальною!
Боротися за можливість — це одне, але йти на вірну смерть — чисте божевілля.
— Відступаємо разом, — підтримав його юнак із Білої Пагоди, член Семи Зірок Небесного Демона.
— Відступати? Ми вже майже на місці. Навіщо йти зараз? Весь шлях буде марним, — Ша Ґуан похитав головою.
— Саме так. Ми вже знайшли слід. Кожен, хто входить до Прадавньої Безодні Демонів, має бути готовим до смерті. Як можна досягти Бойового Дао без небезпек?
Це сказав ще один Шанований Володар на ім'я Небесне Око. Як і Ша Ґуан, він прийшов із Пагоди П'яти Кольорів.
Почувши це, воїни, що пропонували піти, спершу завмерли від подиву, а потім подивилися на напарників як на божевільних.
— Якщо хочете залишатися — ваша справа. Ми йдемо! — Шанований Володар з Пагоди Велетенської Сокири розвернувся, збираючись полетіти геть.
Ша Ґуан знову похитав головою і зітхнув:
— Шкода. Якби ви допомогли, ми б знайшли все вже за пів години. Але тепер...
Тієї ж миті в його очах спалахнула жага до вбивства, а навколо тіла вибухнула демонічна сутність!
— Здихни!
Він вихопив із Перстня Неосяжності довгу шаблю і завдав нищівного удару в спину воїну!
Гостре сяйво леза розітнуло повітря, здійнявши шалений вихор!
Шанований Володар з Пагоди Велетенської Сокири теж був не з боягузів. Хоча він трохи поступався Ша Ґуану в силі, але в такому місці, як Безодня Демонів, він завжди був насторожі — навіть щодо власних напарників. Для демонів, що крокують Шляхом Убивства, удар у спину був звичною справою.
В його очах спалахнув гнів. Він миттєво розвернувся, і в його руці, наче живий, опинився величезний меч.
*Бух!*
Демонічна сутність зіткнулася. Майстер із Пагоди Велетенської Сокири важко застогнав і відлетів назад. Оскільки він атакував поспіхом і був слабшим, цей обмін ударами змусив його потіснитися, проте серйозних ран він не дістав.
Відлетівши на десятки чжан, він закричав, а його очі налилися кров'ю:
— Ша Ґуане, ти жити набридло?!
— Хе-хе... — Ша Ґуан лише холодно всміхнувся і прибрав шаблю, ніби не збирався продовжувати бій.
— Ти... — воїн із Пагоди Велетенської Сокири не збирався цього так залишати. Гнів закипав у його грудях, він хотів кинутися в атаку, але раптом завмер. Його тіло здригнулося, і на очах у всіх воно почало розпадатися. Кров миттєво випарувалася, плоть перетворилася на попіл, а вся життєва сила червоним променем полетіла до невеликого пагорба.
Від такого видовища юнак із Білої Пагоди заціпенів. Холод пробіг по його спині. Він не розумів, як саме загинув його товариш, але усвідомив головне: він у смертельній пастці. І ці двоє з Пагоди П'яти Кольорів, і саме це місце несли йому смерть!
Не гаючи жодної секунди, юнак кинувся навтьоки!
— Куди зібрався!
Шанований Володар Небесне Око, що стояв поруч, уже давно був готовий до цього. Його спис блискавично вилетів уперед, цілячи в хребет юнака!
Водночас Ша Ґуан теж завдав удару, перекриваючи шаблею шлях до відступу!
Юнак був лише членом Семи Зірок Небесного Демона і не міг протистояти Шанованому Володарю, а тим паче двом одразу.
Він встиг заблокувати атаку списа, але потрапив під вибух демонічної сутності від шаблі Ша Ґуана. Його відкинуло вбік, він тяжко закректів, харкаючи кров'ю.
— Хе-хе, спокійно ставай моєю живою жертвою!
Ша Ґуан завдав ще одного удару. Його атака злилася з випадом Небесного Ока, миттєво розірвавши захисну істинну сутність юнака. Закривавлена рука відлетіла вбік.
Юнак закричав від болю. Ша Ґуан розсміявся, опинився поруч і вдарив долонею.
*Бух!*
Хлопець полетів прямо до того самого пагорба. Навіть не писнувши, він миттєво висох, а його кров і Ци зникли в землі.
— Тц... ще трохи бракує!
Ша Ґуан розчаровано похитав головою. Небесне Око всміхнувся:
— Нічого. Хоч крові сутності замало, але... якраз нагодилася нова здобич. Хе-хе, справді — у рай є дорога, та ти не йдеш, у пекло немає дверей, а ти ввірвався!
Небесне Око розвернувся до порожнечі й глузливо мовив:
— Хто б ти не був, досить ховатися. Виходь!
Порожнеча ніяк не відреагувала. Небесне Око холодно всміхнувся:
— Не думай, що я тебе виманюю. Мене звуть Небесне Око не просто так — мої очі бачать крізь ілюзії. Твоє маскування для мене ніщо! Виходь сам, бо я атакуватиму!
З цими словами він спрямував вістря списа в порожнечу.
Раптом простір викривився, ніби розриваючись на частини, і з нього вийшов юнак у блакитному одязі. Його руки були порожніми, погляд — спокійним, а весь вигляд випромінював цілковиту безтурботність.
Цим юнаком був Лінь Мін.
Щойно простір почав викривлятися, обличчя Небесного Ока змінилося. Він справді мав особливий хист відчувати життєві коливання, але назва «Небесне Око» була перебільшенням. Він міг визначити, де ховається ворог, але не розумів, як саме той це робить.
Він гадав, що незнайомець використав якийсь талісман невидимості, і зовсім не очікував, що той ховався у викривленому просторі.
Найвищий рівень такого маскування — розірвати простір і сховатися в його тріщині, повністю ізолювавши свою ауру. На Континенті Небесного Розквіту це вважалося легендарним умінням, доступним хіба що Воєнному Імператору Восьми Загибелей.
Лінь Мін діяв інакше: він викривляв простір навколо себе так, що світло оминало його тіло. Це була надзвичайно складна техніка, яка вимагала глибокого розуміння Наміру простору.
Небесне Око збагнув, що перед ним дуже непростий суперник.
Але коли Лінь Мін повністю вийшов із тіні й майстер розгледів його обличчя, той і зовсім зблід:
— Ти... Лінь Мін?!
Ша Ґуан теж був приголомшений:
— Лінь Мін? Ти живий?!
Коли всі збиралися за півтори тисячі лі від Прадавньої Безодні Демонів, звістка про зникнення Лінь Міна вже розлетілася всюди. Аналізуючи ситуацію, кожен був упевнений — юнак загинув!
Ша Ґуан і подумати не міг, що зустріне його тут!
Він зник на пів місяця, а тепер самотужки пройшов тисячі лі через смертельно небезпечні зони й опинився тут. Як він це зробив? Що з ним сталося за цей час?
Ці думки промайнули в голові Ша Ґуана, аж раптом він здригнувся від іншого відкриття:
— Ти... ти прорвався до Обертового Ядра!
Тільки зараз він звернув увагу на культивацію юнака — початкова стадія Обертового Ядра!
Перед тим як увійти до Безодні, Лінь Мін був лише на Напівкроці до Обертового Ядра. За звичайних умов на прорив знадобилося б не менше пів року, а він упорався за місяць, та ще й у такому місці!
Згадуючи про його зникнення, висновок напрошувався сам собою: Лінь Мін знайшов у Прадавній Безодні Демонів велику можливість!