Поки Сада та інші воїни вагалися, Лінь Мін уже встиг віддалитися на десятки лі.
— Лінь Міне, сподівайся лише на себе, — озвався Мо Ґуан. — Хоч я й чимало знаю про Прадавню Безодню Демонів, та невідомого мені ще більше. Моя духовна сила справді велика, це правда, але бойова міць украй обмежена. Якщо хтось спробує вдертися у твоє духовне море в ментальній формі, Цей Священний змусить його гірко пошкодувати. Але якщо це буде матеріальна атака — розбирайся сам.
— Я зрозумів.
Лінь Мін і не розраховував на особливу допомогу пса. Він зазирнув у сувій, отриманий від Володаря Пагоди Полярної Зірки. Насправді це була не зовсім карта, а радше збірка безцінного досвіду.
У Безодні будь-яка карта з позначками «безпечно» чи «небезпечно» втрачала сенс після першого ж виверження. Ландшафт змінювався, а злі духи та демонічні істоти постійно кочували з місця на місце. Саме тому такі досвідчені провідники, як Сада, що бували тут десятки разів, покладалися не на папір, а на власне чуття.
Сувій у руках Лінь Міна описував загальні ознаки різних типів місцевості. Знаючи їх, можна було зрозуміти, що чекає попереду.
«Попереду густішає сірий туман, аура погибелі закручується у вири. Судячи з описів, це Місце Поховання Демонів. Демонічна аура тут сягає небес, розбурхуючи навколишню силу. Шансів знайти тут Кістку Бога-Демона майже немає, натомість сюди злітаються всілякі примари. Тут немає здобичі, лише порожня небезпека. Краще оминути».
Лінь Мін зробив висновок і звернув убік. Просуваючись уперед, він не переставав дивуватися цінності цього сувою. Недарма Володар Пагоди наказав знищити його перед смертю, аби він не дістався спадкоємцям Святих Земель. Така інформація була варта цілого стану.
— Лінь Міне, пильнуй! — раптово попередив Мо Ґуан.
У Безодні енергетичні поля придушували сприйняття, а сірий туман застилав очі. Звичайний воїн бачив лише на десятки чжан довкола. Навіть Лінь Мін зі своєю силою душі відчував простір лише на сто чжан — менше, ніж бачить смертний у похмурий день. Мо Ґуан у цьому плані був значно кориснішим: його чуття сягало на кілька сотень чжан, що дозволяло виявляти загрозу заздалегідь.
— Їх троє. Схоже на Звірів Кривавого Полум'я...
У сувої Володаря Пагоди був опис цих істот. Звір Кривавого Полум'я — це демонічний дух, народжений у гущавині аури погибелі. Ці створіння були вкрай лютими, але не надто розумними. Їхнім слабким місцем вважалося кристалічне ядро всередині тіла.
Деякі з них, що жили по сім-вісім тисяч років, могли досягти рівня Загибелі Долі. Проте ці троє відповідали лише майстрам Царства Обертового Ядра.
— Хлопче, намагайся вбити їх, не розкриваючи всієї сили, — пробурчав пес. — Тут густа аура кривавої погибелі, десь поруч можуть причаїтися інші духи. Якщо сполохаєш їх, буде непереливки.
— Знаю.
Лінь Мін клацнув пальцями. Десятки Печатей Кровопивці вилетіли вперед, ледь помітно вібруючи в повітрі.
За кілька подихів із туману виринули три гуманоїдні потвори, охоплені багряним вогнем. Вони з ревом кинулися на юнака. Від їхнього полум'я навіть на відстані з’являлося відчуття пекучого болю в самій душі.
— Смерть!
Юнак спрямував Печаті Кровопивці в атаку. Аби гарантувати миттєву смерть ворогів, він вклав у кожну печать частку Бойового Духу.
Бойовий Дух міг наділити нищівною силою будь-який предмет — навіть сухе листя ставало смертельною зброєю, що вже казати про гострі як бритва печаті.
*Крак-крак-крак!*
Ядра всередині звірів були розітнуті навпіл. Потвори видали жалібний зойк і розчинилися в повітрі, перетворившись на ніщо.
Миттєва розправа над трьома супротивниками рівня Обертового Ядра свідчила про те, що сила Лінь Міна після прибуття на Рівнину Кривавої Погибелі зазнала неймовірних змін. Юнак підібрав уламки ядер. Хоча вони не могли зрівнятися з Кісткою Бога-Демона, за цінністю вони перевершували навіть кристали найвищої якості. Розкидатися таким добром він не збирався.
Дні минали непомітно. Лінь Мін подолав понад тисячу лі. Він не поспішав, ретельно аналізуючи кожен вир енергії та особливості рельєфу, щоб обирати найбезпечніший шлях. Саме так робив Сада, тому їхній загін і рухався так повільно. У Прадавній Безодні Демонів обережність була запорукою життя.
— Пройшов понад тисячу лі, зустрів сім чи вісім пасток і жодного безпечного місця! — з досадою мовив Лінь Мін.
— Хе-хе, ти сам обрав цей шлях, — Мо Ґуан солодко позіхнув і потягнувся. — Хто ж іще надумає прориватися до Обертового Ядра в такому місці? Тільки ти. Все, Цей Священний іде спати. Місцева аура добре сприяє відновленню моєї душі. Поки я сплю — не турбуй мене без потреби. А з потребою — тим паче!
— Вибач, але твій сон доведеться відкласти, — перебив його Лінь Мін. — Якщо я не помиляюся, попереду — Земля Згорнутого Пітона. У сувої вона описана як відносно безпечна зона.
— О?
Пес підвів голову. Попереду аура погибелі закручувалася сірими вітрами, здіймаючи хмари туману. На перший погляд це місце здавалося навіть небезпечнішим за попередні.
— Ти впевнений? — засумнівався Мо Ґуан. — Тут енергія аж вирує. Яка ж це безпека?
Мо Ґуан добре знався на демонічних істотах, але в геомантії та енергетичних структурах тямив мало. За часів своєї величі Імператор Демонів не вивчав ландшафти — він вивчав, як ловити найсильніших духів, що могли принести йому вигоду.
— Згідно з описами, Земля Згорнутого Пітона простягається на тисячу лі, — пояснив Лінь Мін. — Тут сходяться два потужні потоки аури погибелі. Вони кружляють один навколо одного, утворюючи гігантський вир, схожий на змія, що згорнувся кільцями. На периферії концентрація енергії дуже висока, і чим глибше — тим вона густіша. Але в самому центрі, у колі радіусом близько ста лі, панує спокій. А в самому серці, миль на десять довкола, аура навіть розрідженіша, ніж у Пагоді. Це і є наше «око бурі».
Мо Ґуан почухав лапою підборіддя:
— Тисяча лі, кажеш? Значить, до центру — всі п'ятсот. І цей шлях навряд чи буде легкою прогулянкою.
— Саме тому ти мені й потрібен, — усміхнувся Лінь Мін. — Твоє завдання — заздалегідь відчувати небезпеку, щоб я міг її оминути.
— Знову я? Тільки-но я прокинувся, ти одразу зробив із мене в'ючного осла! Гаразд, домовмося так: коли ти досягнеш Обертового Ядра і знайдеш у Безодні щось вартісне — половина моя. Тоді я, так і бути, допоможу.
— Ти ще нічого не знайшов, а вже роззявив пащу на половину, — похитав головою юнак. — За Криваву Кістку Демона ти отримав свою частку заслужено. Якщо допоможеш із наступною знахідкою — теж поділимо порівну. А якщо ні — забереш лише двадцять відсотків як плату за охорону під час мого прориву.
— Мені вісімдесят, тобі двадцять? — удавано перепитав пес.
— Такі жарти недоречні, — Лінь Мін перестав усміхатися. Зараз йому було не до марних теревенів.
— Ох і скнара! Давай хоч сорок на шістдесят!
— Двадцять на вісімдесят.
— Ну тридцять?
— Двадцять.
— Дідько з тобою... Нехай буде двадцять, — здався пес. Він знав: якщо Лінь Мін щось вирішив, торгуватися з ним — марна справа.
Юнак усміхнувся і, застосувавши техніку Золотого Птаха, полетів углиб сірого марева.
Чим далі він просувався, тим густішою ставала аура погибелі. Мо Ґуан сумлінно виконував свою роботу: його чуття дозволяло помічати більшість монстрів задовго до того, як вони відчували присутність людини.
Лінь Мін уникав сутичок не через страх, а щоб не привернути увагу сильніших мешканців Безодні. Тих же потвор, яких не вдавалося оминути, він убивав одним точним ударом Печаті Кровопивці, не залишаючи їм жодного шансу.
Зрештою він без пригод дістався центральної зони Землі Згорнутого Пітона. Тут тиск енергії справді помітно впав. Лінь Мін перестав приховувати швидкість і за кілька миттєвостей опинився в самому серці виру.
— Ось воно! Сувій не збрехав.
Тут, у радіусі десяти лі, аура погибелі була навіть слабшою, ніж у Пагоді, що Сягає Неба. У таких «пустельних» місцях демонічні істоти зазвичай не затримувалися.
— Глухомань, — Мо Ґуан озирнувся на всі боки. Йому тут зовсім не подобалося — занадто мало енергії для живлення його душі.
— Саме те, що треба. Я піду в усамітнену культивацію на пів місяця, щоб пробитися до Царства Обертового Ядра. Після цього я сам вирушу вглиб забороненої зони за позначку в тисячу двісті лі!
— Хлопче, ти справді божевільний. Твій прорив неминуче збурить навколишню енергію, і це «безпечне» місце може вмить стати смертельною пасткою. Сподіваюся, тебе не зжеруть, поки ти будеш безпорадним, — ліниво кинув пес, але все ж напружив свої відчуття, починаючи варту.
Лінь Мін дістав із Перстня Неосяжності Криваву Кістку Демона і почав шар за шаром знімати з неї заборони. За ці дні Мо Ґуан уже встиг якимось чином поглинути свою частку, тому кістка зменшилася в розмірах, а її шалена енергія трохи вщухла.
Для Лінь Міна це було навіть краще. Якби він був у безпечній келії секти, буйство сили не було б проблемою, але тут, у серці ворожої території, чим швидше і спокійніше пройде поглинання, тим краще.
Юнак стиснув кістку в долонях. Потоки істинної сутності повільно вливалися в артефакт. За мить Кривава Кістка Демона перетворилася на сферу густої багряної рідини. Не вагаючись, Лінь Мін закинув голову і проковтнув її.
Дика, люта енергія миттєво заповнила все його тіло!
Першим ударом став напад на його волю. Свідомість Лінь Міна здригнулася, і наступної миті він опинився в нескінченному, криваво-червоному Світі Волі!