— Мо Ґуане, тепер, коли ми схопили Криваву Кістку Демона, я планую піти сам. Нехай ті воїни думають, що я загинув. Мені потрібно якнайшвидше знайти місце для прориву до Царства Обертового Ядра!
Раніше Лінь Мін не міг цього зробити лише тому, що не мав нагоди. На Шляху Імператора він обрав Шлях Вогнів Волі, який зовсім не сприяв підвищенню культивації. Якби він тренувався самостійно, намагаючись зберегти фундамент непохитним, йому знадобилося б від пів року до року.
Лінь Мін не міг так довго чекати.
Юнак уже давно палко прагнув прориву. Поступове підвищення на малих етапах Первозданного Царства мало впливало на його і без того жахливу бойову міць, але Обертове Ядро — це зовсім інша справа. Це був справжній якісний стрибок. Тільки переступивши цей поріг, він міг офіційно стати в один ряд із могутніми майстрами та отримати право повернутися на Континент Небесного Розквіту.
Досі навіть пробудження Бойового Духу лише посилювало його атаки. Зараз, зустрівшись із Володарем Пагоди Полярної Зірки, він би не мав певності у перемозі.
Справжня сила прийде лише з Обертовим Ядром!
— Хлопче, ти справді не тямиш себе від нетерпіння, — пробурчав Мо Ґуан. — Не забувай, ми в Прадавній Безодні Демонів. Де ти збираєшся знайти безпечне місце для усамітненої культивації?
— У мене є карта, яку дав Володар Пагоди, — відповів Лінь Мін. — Я вивчив її: там позначені місця, придатні для тренувань. Не скажу, що вони абсолютно безпечні, але принаймні захищені. Ти будеш мене охороняти, а я за десять-п'ятнадцять днів одним махом подолаю бар'єр!
— Ти з глузду з’їхав! У мене лишилося тільки тіло душі, як я тебе охоронятиму? — роздратовано вигукнув пес.
— Можеш захопити чиєсь тіло, тоді частина твоєї сили повернеться.
— Дідько! — Мо Ґуан забув про всяку гідність і вилаявся. — Думаєш, це так просто? Кількість захоплень тіла для душі обмежена. До того ж, після цього душа й плоть починають конфліктувати, на притирку йде купа часу. Я навіть над твоїм тілом би подумав, перш ніж захоплювати, а ти пропонуєш мені вселитися в якийсь непотріб? Тільки ти міг таке бовкнути!
Поєднання чужої душі з тілом часто супроводжувалося жорстокою боротьбою, і їхнє злиття не було швидким процесом. Якщо діяти занадто грубо, плоть просто зруйнується. Саме тому смертні, в яких «вселялися» лисиці-перевертні, поступово слабшали й помирали — їхня життєва енергія просто виснажувалася.
Лінь Мін промовчав. Він і справді не знав про такі тонкощі.
— Раджу тобі й далі триматися тієї групи, — продовжив Мо Ґуан. — Хоч це й незручно, але в разі небезпеки вони стануть твоїми живими щитами. Зазвичай ці потвори нападають на найслабших. Згадай Криваву Кістку Демона: вона обрала двох із найслабшою волею. Якби не їхня смерть, я б не помітив зачіпок і ми б її нізащо не впіймали.
Слова пса були слушними. Якби не було інших, кістка напала б прямо на Лінь Міна. Навіть якби він відбив атаку своєю волею, то не зміг би її схопити — вона б просто втекла, відчувши небезпеку.
Юнак завагався, але врешті похитав головою:
— Я вирішив. Щодо щитів — знайду собі інший загін пізніше, не обов'язково лишатися з цими людьми. Мені потрібен прорив. Мені потрібна сила. Так, культивувати тут небезпечно, але хіба не небезпечно блукати околицями Безодні на глибині тисячі двохсот лі без належної сили? З Кривавою Кісткою мені пощастило, бо вона б’є по волі, в чому я сильний. А якщо зустріну когось, хто майстер у матеріальних атаках? Чи впораюся я? А якщо з надр Безодні вирветься якийсь енергетичний викид? Це теж ризик, тож я краще ризикну заради Обертового Ядра! Без нього цей похід буде марною тратою часу.
Воля Лінь Міна була непохитною. Коли він щось вирішував, змінити його думку було майже неможливо. Таких людей часто вважають впертими або самовпевненими, але зазвичай завдяки небесній вдачі та вірі у власні сили вони доводять усьому світові, що їхній вибір був правильним.
Бачачи, що сперечатися марно, Мо Ґуан лише зітхнув:
— Гаразд, хочеш прориватися — проривайся. Але не сподівайся, що Цей Священний буде захоплювати тіло заради твоєї охорони! Ці так звані «генії імператорського рівня» в моїх очах — просто сміття! Я не збирач мотлоху!
Пес завжди був пихатим. Генії світу смертних його не цікавили. Титул «рівень Імператора» на Континентах Небесного Розквіту чи Священного Демона звучав гордо, але в Божественному Царстві такі воїни навіть близько не стояли б поруч зі справжніми талантами.
— Я розумію, — кивнув Лінь Мін. — Просто підкажи мені, якщо відчуєш загрозу.
— Час вийшов!
За десять лі від того місця Сада подивився на свій сажнів пісочний годинник — остання піщинка впала на дно. Він пильно подивився в бік, де зник Лінь Мін, але там усе ще панував непроглядний сірий туман.
Невже хлопець загинув?
— Оце йолоп. Йому ж казали не повертатися! — Хей Кхуей не стримав глузливої посмішки. — Світу не бачив таких дурнів!
У тому тумані навіть не було зрозуміло, де ворог, а двоє воїнів уже загинули жахливою смертю. Це були не просто рядові бійці, а майстри імператорського рівня, що входили до числа найкращих у Сімці Зірок Небесного Демона! Їхня сила мало в чому поступалася Шанованим Володарям.
І такі поважні постаті загинули, навіть не встигнувши побачити тіні нападника!
На думку Хей Кхуея, пояснення було лише одне: колосальна різниця в силі. Та потвора була набагато могутнішою за них і просто гралася з ними, як із кошенятами. А Лінь Мін, цей придурок, за таких обставин повернувся за якимось Перстнем Неосяжності прямо в лапи смерті. Хіба це не самогубство?
Так думав не лише Хей Кхуей — більшість загону поділяла цю думку. Один ельфійський юнак «співчутливо» зітхнув:
— Ми ж його попереджали. Ех, Лінь Мін був надто впевненим у собі. Йому якось вдалося прорватися крізь Масив Сірого Туману першого разу, от він і вирішив, що і вдруге пощастить. І ось маєте!
Говорячи це, ельф раз у раз позирав на Лань Цінь своїми блакитними очима, сподіваючись побачити на її обличчі хоч краплю зневаги до загиблого.
Це були звичайні чоловічі ревнощі. Ельф розумів, що Свята Земля ніколи не дозволить людині стати членом їхнього роду через шлюб, але Лінь Мін затьмарив їх усіх, і це викликало заздрість. Коли з’явилася небезпека, вони всі завмерли від жаху, а Лінь Мін наважився кинутися вперед і вивів їх із пастки, виставивши їх боягузами.
Тепер, коли юнак вчинив, як їм здавалося, безглуздо, вони знову відчули свою зверхність. Погляд ельфа немов промовляв: «Бачите? Цей Лінь Мін просто безголовий. Його успіх був чистою випадковістю, а тепер дурість його занапастила. Ми не боязкі, ми — обережні. У Прадавній Безодні Демонів без обережності ніяк».
Той, хто лізе на рожон, може вижити раз, але вдруге — обов'язково загине.
Підбадьорені першим промовцем, інші ельфи теж почали вставляти свої п’ять копійок:
— І справді. Надалі треба бути пильнішими. Лань Юань теж був занадто легковажним, знехтував порадами пана Сади, от і накликав на себе біду. Добре, що ми не пішли за Лінь Міном. Хто знає, що б йому ще спало на думку, якби він лишився з нами? Міг би підставити весь загін!
Вони зловтішно обговорювали це, виставляючи Лінь Міна справжньою зіркою лиха. Адже в команді непередбачувана людина, яка діє на емоціях, — це найгірший тягар.
Лань Цінь майже не слухала їх. Вона задумливо дивилася в далечінь і нарешті промовила:
— Чверть години тому там стався потужний спалах енергії. Ви ж теж це помітили?
Вона мала на увазі момент, коли Лінь Мін ударив Пронизувачем Веселки, щоб витягти кістку. Він бив на повну силу, тож коливання енергії легко досягли воїнів за десять лі.
— Так, це, мабуть, були його передсмертні судоми, — авторитетно заявив ельф. — Один удар, а потім тиша. Це означає, що все вирішилося миттєво. Оскільки Лінь Мін досі не повернувся, результат очевидний.
Сада відчував, що тут щось не так, але мусив визнати: логіка в словах юнака була. Найімовірніше, хлопець був мертвий.
— Цей Лінь Мін... — Шень Ґун нахмурився. Він теж втратив надію. Серед усіх присутніх він найкраще знав силу хлопця. Хоч той і не досяг Обертового Ядра, його бойова міць цілком відповідала рівню п’ятірки найкращих Шанованих Володарів Пагоди. Якби Лінь Мін дійшов із ними до позначки в тисячу двісті лі, він би став неоціненним помічником. Разом вони могли б знайти щось справді вартісне для Верховного Володаря, але тепер план розвалився. Шень Ґун відчув, як на зміну надіям прийшла гіркота самотності.
— Пане Садо, час іти, — мовив один з ельфів. Минула ще чверть години понад домовлений час, що остаточно підтверджувало смерть Лінь Міна.
Провідник зітхнув:
— Справді, більше чекати не можна. Якби він був живий, то вже давно б нас наздогнав. Рушаймо.
Сада навіть на мить не припускав, що Лінь Мін міг вижити й навмисне залишити загін. Без досвідченого провідника й підтримки команди шанси вийти з Безодні живим дорівнювали нулю.