— Сто двадцять шосте!
— Боже мій! Йому ж лише п'ятнадцять!
Навколо Скелі Рейтингу зібралося понад сотню людей. Коли вони побачили результат Лінь Міна, натовпом прокотився приглушений гомін і різкі вдихи від подиву.
Свого часу навіть Лінь Сень, То Ку чи Чжан Гуань Юй не показували настільки приголомшливих результатів. Лінь Сень тоді посів сто сорок п'яте місце, То Ку — сто сорок друге, а Чжан Гуань Юй, який вважався найобдарованішим серед них, пробився на сто тридцять восьму позицію. Це було значно гірше за сто двадцять шосте місце Лінь Міна. Кожному в Бойовому Домі було відомо: чим ближче до вершини списку, тим важче дається кожен наступний крок.
Це був небачений талант, справжнє чудовисько!
Дехто продовжував ошелешено витріщатися на Скелю Рейтингу, не в змозі повірити власним очам.
— Може, з кам'яною стіною щось не так? Він протримався лише трохи більше двох паличок пахощів. За такий час неможливо піднятися до сто двадцять шостого місця!
Час, поки горить паличка пахощів — традиційна міра часу, що триває близько п'ятнадцяти хвилин.
— Скелю Рейтингу викарбували майстри Первозданного Царства з Долини Семи Таїнств. Як вона може помилятися? — повільно промовив наставник Хун Сі, що саме підійшов до гурту. — Ви маєте рацію, зазвичай, щоб потрапити до першої сотні тридцяти, треба битися щонайменше три палички пахощів. Але якщо воїн володіє нищівною силою і вбиває ворогів за кілька ударів, не втягуючись у тривалі сутички...
Майстри Первозданного Царства. Після слів Хун Сі присутні мимоволі зглотнули. Якщо Лінь Мін розправлявся з противниками так швидко, то виходить... виходить, у нього ще залишилися сили?!
Від цієї думки ставало моторошно.
Чжан Цан із похмурим виглядом не зводив очей з імені Лінь Міна. Сто двадцять шосте! Хоча цей юнак усе ще значно поступався йому, він був на три роки молодшим.
«Цей Лінь Мін, певно, наївся якихось небесних скарбів, раз став таким могутнім. Він же лише на піку другого ступеня Етапу Загартування Тіла! Невже він повністю засвоїв цілющу міць Пігулки Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона та Пігулки Золотої Зміїної Жовчі? Як воїн із посереднім талантом третього рангу зміг так ефективно поглинути ліки?»
Лінь Мін відчув на собі погляд і теж подивився на Чжан Цана. В його очах палахкотів бойовий дух. Залишився ще місяць — цього цілком достатньо, щоб перевершити суперника.
— Добре, ти мене справді вразив, — пролунав у вухах Лінь Міна голос Чжан Цана.
Це була передача голосу за допомогою істинної сутності — техніка таємного спілкування, доступна лише досвідченим майстрам.
— Тобі вдалося витиснути максимум із рідкісних пігулок і піднятися на сто двадцять шосте місце. Проте ти надто наївний, якщо думаєш, що цього вистачить для перемоги в нашому поєдинку. Я зараз же покажу тобі справжню прірву між нами. До нашої битви лишився місяць. Де ти візьмеш нові чудодійні ліки? А навіть якщо знайдеш, істинна сутність від таких препаратів зазвичай брудна. Тобі знадобиться купа часу на її очищення. Ти не встигнеш! Ти все одно програєш!
Кинувши ці слова, Чжан Цан попрямував до вівтаря Масиву Десяти Тисяч Убивств. Він більше не міг зберігати спокій. Масив — це складна магічна споруда, що створює в розумі воїна ілюзорне поле бою з незліченними ворогами.
Тим часом інших учнів, які проходили випробування разом із Лінь Міном, почало викидати з масиву. Хоча вони трималися довше за нього, їхні рейтинги були значно нижчими. Лише один спромігся зачепитися за сто двадцять дев'яте місце.
Масив спалахнув яскравим світлом, огортаючи Чжан Цана. Випробування почалося.
Попри мерехтіння вогнів навколо, юнак сидів на вівтарі нерухомо, наче старий чернець у глибокій медитації. Його обличчя залишалося спокійним, дихання було рівним і глибоким.
Хоча Масив Десяти Тисяч Убивств був лише ілюзією, все всередині здавалося реальним. Витрати істинної сутності та фізичне виснаження змушували серце калатати, а дихання — збиватися. Будь-яке поранення в масиві відгукувалося справжнім болем і блідістю на обличчі. Проте Чжан Цан тримався невимушено — очевидно, вороги в ілюзії не були для нього серйозною перешкодою.
— Отой старший брат і є Чжан Цан? Недарма він посідає сто дев'яте місце, яка міць! — із захватом і пошаною прошепотів один із новачків, що щойно склали іспит.
— Кажуть, його останній результат зафіксували три місяці тому. Цього разу він точно просунеться вперед, можливо, навіть увійде до першої сотні...
Лінь Мін стежив за паличкою пахощів. Друга вже догорала.
Кілька людей вилетіли з масиву, серед них був і учень Палати Землі. Його результат — двісті п'ятнадцяте місце — вважався непоганим.
Коли запалили третю паличку, вона встигла прогоріти більше ніж наполовину. Чжан Цан уже перевершив час Лінь Міна, а з його майстерністю він накопичував бали значно швидше. Ніхто не дивувався — було б дивно, якби такий майстер не протримався так довго.
Лише коли догоріла третя паличка, Чжан Цан почав виявляти ознаки втоми.
На середині четвертої палички він глухо зойкнув, вочевидь отримавши поранення, і масив нарешті виштовхнув його.
Підсумковий рейтинг — сто третє місце!
Вийшовши з трансу, Чжан Цан глянув на скелю і злегка насупився. Хоча він піднявся на п'ять позицій, після тривалої підготовки він сподівався пробитися в сотню кращих.
Він кинув погляд на Лінь Міна і передав подумки:
— Чекаю на тебе за місяць.
Однак Лінь Мін уже не думав про нього. Всі його думки були зайняті вибором зброї — списа. Йому потрібно було знайти справді гідний екземпляр.
Випробування тривали весь ранок. Спершу билися воїни другого та третього ступенів Етапу Загартування Тіла, чиї імена губилися далеко за межами першої сотні. Але ближче до полудня до масиву почали сходитися майстри Царства Зміни Жив.
Царство Зміни Жив. Їхня сила була на зовсім іншому рівні, декому навіть вдалося увійти в п'ятдесятку найкращих.
Чимало юнаків, які щойно вступили до Бойового Дому Семи Таїнств, із цікавістю спостерігали за процесом. Проте Лінь Мін вирішив піти. Якби можна було побачити саму техніку бою цих майстрів, він би залишився, але дивитися на нерухомих людей у масиві було марною справою.
Минувши кілька великих вулиць, Лінь Мін опівдні дістався до найбільшої зброярні в Місті Небесної Долі — Палати Божественної Зброї.
Це була найстаріша крамниця в місті, заснована ще за минулої династії. Її історія була довшою за історію самого Королівства Небесної Долі. Коли двісті років тому держава тільки постала, Палата вже мала столітню репутацію.
Лінь Мін здалеку побачив дев'ятиповерхову будівлю, що своєю висотою натякала на верховенство серед усієї зброї світу. Над входом висіла велика позолочена вивіска. Написані на ній ієрогліфи вражали своєю силою — кожен штрих нагадував срібний гачок чи залізну риску. Від одного погляду на них відчувалася гостра, немов лезо, аура. Без сумніву, автором напису був видатний майстер бойових мистецтв.
Відвідувачів було небагато, проте половина з них виявилися досвідченими воїнами. Лінь Мін здригнувся, помітивши серед покупців кількох майстрів на піку Етапу Загартування Кісток.
Лінь Мін був одягнений у форму Бойового Дому Семи Таїнств, тому, попри юний вік, одразу привернув увагу приказчика. Учні Дому мали високий статус у суспільстві.
— Юний пане, яку зброю бажаєте обрати?
— Спис! — коротко відповів Лінь Мін.
— О? — приказчик на мить розгубився.
Списи купували рідко, і зазвичай це були кремезні здоровані. Витончені юнаки в дев’яти випадках із десяти приходили за мечами. Він не сподівався, що цей хлопець, якому на вигляд було не більше шістнадцяти, одразу попросить спис.