Істинна сутність вирвалася назовні. Лінь Мін, стискаючи Спис із Пурпурової Сталі, серед спалахів блискавок мчав уперед, наче нестримний Бог Війни.
— Праворуч, тридцять чжан! Бий щосили! — знову пролунав голос Мо Ґуана.
Лінь Мін ані на мить не завагався. Він миттєво зосередив енергію в списі та знову застосував Пронизувач Веселки.
*Хрусь!*
Наче якась невидима перешкода розлетілася на друзки під ударом. Наступної миті юнак вирвався з чорного туману. Коли він різко зупинився, усе навколо вже повернулося до норми.
Сіра імла помітно порідшала, а вгорі крізь марево проглядало зоряне небо.
Він вибрався!
Лінь Мін полегшено зітхнув, але пильності не втрачав. Пробігши ще з десяток лі, він нарешті зупинився.
— Що це було? — запитав він у Мо Ґуана.
Старий пес трохи завагався, а тоді невпевнено відповів:
— Схоже на... Кістку Бога-Демона.
— Що це за штука?
Поки юнак розпитував, з-за пробитого ним бар’єра один за одним почали з’являтися інші. Після недавнього лиха з десяти супутників залишилося лише вісім. Усі вони тремтіли від пережитого жаху, а їхні обличчя зблідли, наче полотно.
Це було нестерпно. Воїни, що обрали Шлях Убивства, зазвичай не боялися смертельної небезпеки — інакше вони б не прийшли до Пагоди Небокраю. Проте від цієї химерної смерті та моторошного відчуття безпорадності серце стискалося від страху, а по шкірі йшли сироти.
— Юначе, тебе ж звуть Лінь Мін, чи не так? — Сада, ватажок загону, подивився на нього з подивом. Він хоч і не зустрічав раніше цієї пастки з сірого туману, але розумів, наскільки важко її подолати. У гіршому разі міг загинути весь загін, а цей хлопець прорвався крізь неї так легко, наче просто прогулювався.
— Так, — коротко кивнув Лінь Мін.
— Ти розгадав суть тієї пастки? Знайшов шлях крізь масив? — Сада помітив, що перед самим виходом юнак різко змінив напрямок. Було це випадковістю чи він справді щось побачив?
Лінь Мін рішуче похитав головою:
— Я просто вирішив, що краще битися до останнього, ніж покірно чекати на смерть. Кинувся навмання — і от, ми тут.
Почувши це, Сада заспокоївся. Він і сам не вірив, що новачок може мати такі здібності, адже хлопець вперше потрапив до Прадавньої Безодні Демонів.
А от ельфійські юнаки заскрипіли зубами від досади. Якби ж вони знали, що можна просто «кинутися навмання»! Чому їм це не спало на думку? Якби вони вивели всіх із пастки, то точно завоювали б прихильність Лань Цінь. Таку нагоду проґавили, а всю славу забрав якийсь людський хлопчисько.
— У цій безодні нерозважливі вчинки зазвичай коштують життя, — пробурмотів один із ельфів, захлинаючись від заздрощів. — Ми потрапили в ту халепу саме через те, що хтось почав розмахувати зброєю без потреби...
Лінь Мін проігнорував ці закиди. Він навіть не належав до їхнього племені, тож чужі ревнощі його не обходили.
Сада кашлянув, перериваючи воїна:
— Як би там не було, ми завдячуємо братові Ліню життям. Проте надалі будьте обачнішими. Кожен має стримувати свою силу і не робити різких рухів, щоб не розтривожити лиховісних створінь, що сплять під землею. Добре, перепочиньте трохи, і вирушаємо.
Ватажок знову звірився із зорями. Вони трохи збилися з курсу, але це було некритично.
Лінь Мін не зважав на супутників. Він занурив свідомість у духовне море і продовжив розмову:
— То що ж таке ця Кістка Демонічного Перетворення?
— Кістки Бога-Демона — це застигла енергія, залишена полеглими могутніми майстрами сотні тисяч років тому, — пояснив Мо Ґуан. — Зазвичай це чиста сила без краплі волі, але бувають винятки. Якщо воля стародавнього воїна була занадто міцною або він практикував особливу техніку, його свідомість не зникає навіть через віки. Вона поступово слабшає, але зрештою зливається з кісткою. Так народжується особливий артефакт, який мій колишній господар називав Кісткою Демонічного Перетворення. Вона має власну волю і полює на воїнів, щоб поглинати їхню кров та відновлювати свою пошкоджену душу. Якщо крові буде достатньо, вона може навіть перетворитися на справжнього демона!
Від почутого Лінь Мін заціпенів. Світ великий, і див у ньому не злічити. Щоб воля воєнного імператора породила нову свідомість у кістці... це здавалося неймовірним.
«Поглинати кров для відновлення душі...» — юнак раптом здригнувся. Хіба Магічний Куб працює не за таким самим принципом?
Навіть Мо Ґуан колись намагався поглинути кров прадавнього гіганта, хоча йому це і не вдалося. Це лише підтвердило здогадку Лінь Міна: усередині Куба справді чекає могутня поранена душа, якій потрібна життєва сила.
— Мо Ґуане, ця кістка — це і є той самий скарб небесного рангу?
— Не впевнений щодо небесного, але це точно вищий ступінь земного рангу. Якщо здобудеш таку, то не лише легко прорвешся до Царства Обертового Ядра, а й загартуєш свій Бойовий Дух. Для нього це найкраща пожива! — спокусливо промовив пес.
— Яка б вона не була чудова, мені її не дістати, — зітхнув Лінь Мін. — Щойно я ледь головою не наклав.
— Хе-хе, зазвичай воїну твого рівня там і справді робити нічого, але... у тебе є Бойовий Дух! Це твій головний козир.
— Ось як? — зацікавився юнак.
— Головна відмінність цієї кістки від звичайної в тому, що вона сповнена волі імператора. Вона, наче павук, розставляє тенета і чекає на здобич. Її зброя — атака на волю. Ті двоє ельфів програли битву у світі волі, тому в реальності стали беззахисними. Але ти інший. Твій дух так просто не зламати!
Лінь Мін замислився. Він добре пам’ятав, наскільки нищівною була міць Бойового Духу імператора на Дорозі Імператора.
— Мій Бойовий Дух — лише зародок. А той стародавній майстер, напевно, володів досконалою силою. Боюся, я йому не суперник.
Мо Ґуан закрутив головою, демонструючи вираз «ти бачиш лише верхівку айсберга».
— Звісно, за життя той майстер був неперевершеним, інакше б не залишив по собі такий слід. Але минуло щонайменше сто п’ятдесят тисяч років! Навіть наймогутніша воля з часом згасає. Зараз у тій кістці живе лише кістяний демон — примітивна свідомість, що прагне сили. Вона не сильніша за тебе, інакше ти б не вирвався з туману.
Слова старого пса змусили серце Лінь Міна прискорено битися. Якщо він здобуде цей скарб, то після прориву до Обертового Ядра у нього вистачить сил повернутися до Південного Небесного Регіону! Дому, за яким він так тужив.
— Як її знайти? — запитав він.
— Хе-хе, покладися на Цього Священного. Але... у мене є умова. Половина здобичі — моя!
— Згода! — без вагань відповів Лінь Мін.
Цей скарб був нерозривно пов’язаний із волею, тож він мав допомогти Мо Ґуану відновити його пошматовану душу. Без допомоги пса юнак би навіть не знав, де шукати кістку. До того ж за ці роки Мо Ґуан не раз ставав йому в пригоді, тож поділитися здобиччю було цілком справедливо.
— Добре. Тепер слухай, як ми її впіймаємо...
Спосіб виявився простішим, ніж Лінь Мін очікував. Розібравшись у деталях, він підвівся і рушив назад до сірого туману.
— Лінь Міне, ти куди? — Сада аж остовпів. Від однієї згадки про ту пастку в нього мороз ішов поза шкірою, а цей хлопець вирішив повернутися?
— Коли я відбивався, віддача була занадто сильною, — збрехав Лінь Мін. — У тій метушні я загубив свій Перстень Неосяжності. Там важливі для мене речі, мушу їх знайти.
Загубив перстень? Яка необережність! Зазвичай воїни підтримують зв’язок зі своїми перснями через сприйняття, тож миттєво відчувають втрату. Але в тому хаосі й справді могло статися що завгодно.
— Яким би цінним не був той перстень, життя дорожче, — пролунав чистий голос Лань Цінь. На її думку, вдруге юнакові могло так не пощастити.
Хей Кхуей подивився на Лінь Міна як на дурня, а інші ельфи лише зловтішно посміхалися, впевнені, що той іде на вірну смерть.
— Брате Лінь, що ж там таке було? Ресурси можна знайти знову, або Верховний Шанований Володар тобі їх відшкодує, — втрутився Шень Ґун. А тоді додав уже пошепки через передачу голосу: — Наше головне завдання — знайти скарби для володаря в глибині безодні. Це понад усе. Не варто ризикувати собою через дріб’язок.
Лінь Міну стало шкода Кривавого Шанованого Володаря, який так віддано прагнув померти заради чужої вигоди.
— Брате Шень, той перстень мені справді потрібен. Там зброя та ліки, без яких моя бойова сила значно впаде, — знову збрехав юнак.
— Що ж, тоді йди, — зітхнув Шень Ґун.
— Ми чекатимемо лише годину, — суворо додав Сада. — Якщо не повернешся вчасно, вирушимо далі без тебе.
— Домовилися, — кивнув Лінь Мін.