— Що з моїми ногами? — ельфійський юнак завмер, здригнувшись. Він квапливо опустив погляд, і від побаченого в голові загуло.
М'язи та шкіра на ногах невідомо коли почали перетворюватися на гній та кров. Лишилися тільки закривавлені великогомілкові кістки та стопи, що все ще спиралися на землю.
Кров і гній беззвучно стікали на сіру поверхню, яка жадібно вбирала густу багряну рідину.
— А-а-а!
Хлопець закричав від жаху, завалився назад і впав. Коли він спробував спертися руками — плоть на долонях теж почала гнити, перетворюючись на криваве місиво.
Кістки пальців та зап’ясть швидко оголилися, виблискуючи червоним.
— Ні... ні...
На обличчі юнака застиг смертельний переляк. Він відчайдушно намагався відповзти, наче перед ним було щось неймовірно страшне, проте тіло розпадалося на очах. З кожним рухом шматки шкіри та м'яса лишалися на гострому камінні. Стегна та сідниці перетворювалися на рідку кров, а довкола поширився сморід гниття.
— Рятуйте! Допоможіть мені! — ельф простягнув руку до Сади, благаючи про порятунок.
Провідник відступив на два кроки. На його обличчі відбилося сум'яття та острах.
— Нікому не підходити! — гаркнув він.
Втім, попередження було зайвим. Ніхто й не збирався допомагати — воїни самі почали розходитися якомога далі від нещасного.
*Хрусь!*
Кістки ніг ельфа тріснули, розсипаючись сірою порохнею. Вони стали крихкими, наче стара вапна. Те, що зазвичай тривало тисячоліттями, зараз відбулося за лічені секунди.
Очниці хлопця глибоко запали, волосся подовшало й миттєво побіліло, ставши схожим на суху солому. Обличчя вкрилося зморшками, наче кора старого дерева. Він востаннє витягнув кістляву руку, намагаючись ухопитися хоч за щось, проте з горлянки вирвався лише хрипкий стогін.
Кістки рук теж розсипалися. На очах у всіх юнак перетворився на калюжу густої крові. Внутрішні органи повністю згнили, багряна рідина пішла в землю, а від скелета лишилася тільки купка червоного попелу. За мить не залишилося нічого...
Присутні заціпеніли. Навіть у Лінь Міна, чия воля була непохитною, від цього видовища по спині пробіг холод, досягаючи самого тім'я.
Ці воїни йшли Шляхом Убивства — вони бачили сотні смертей, і чимало ворогів загинуло від їхніх рук. Але таку загибель вони бачили вперше. Це було не просто жорстоко, це було поза межами розуміння.
Навіть Сада, досвідчений дослідник Прадавньої Безодні Демонів, важко ковтнув слину. Його чоло вкрилося потом. Безодня була сповнена химерних небезпек, проте з таким він зіткнувся вперше.
Запала тиша. Кожен напружився до межі, пильно стежачи за оточенням.
Лінь Мін торкнувся свого Перстня Неосяжності й затамував подих. Раніше він вважав, що загроза Безодні — це люті створіння, з якими можна битися. Але він і подумати не міг, що смерть може бути такою: воїн просто гниє заживо, а ворога навіть не видно.
Невідомість лякала найбільше. Майстри бойових мистецтв не боялися духів чи богів. Для них духи були лише практиками Шляху Привидів, а боги — могутніми воїнами. Проте зараз вони почувалися як звичайні смертні, що посеред ночі зустріли лиховісну мару.
Вони заглибилися в околиці Безодні лише на п'ять тисяч лі. Як тут могло статися щось настільки дивне?
— Пане Садо, що це було? — запитав через істинну сутність Шень Ґун. Він був єдиним у загоні, хто вже бував тут раніше. Десять років тому, коли він ще належав до Семи Зірок Небесного Демона і був на рівні Янь Чі, Безодня не вивергалася, і він не заходив так глибоко. Такого жаху йому бачити не доводилося.
— Мені соромно визнавати, але я теж бачу це вперше. Тінь, що напала на нього, за моїм досвідом, була лише сірим ґедзем — згустком аури погибелі, якому не більше кількох сотень років. Він не мав завдати такої шкоди. Боюся, що вихор істинної сутності розтривожив якесь спляче лихо...
Сада не наважувався говорити вголос, передаючи слова подумки.
Спляче лихо? Невже якась істота, викинута назовні потоками енергії з самих глибин Безодні?
Від цієї думки серця воїнів стиснулися. Якими б самовпевненими вони не були, ніхто не наважився б кинути виклик потворі з глибин. Тим паче такій, яку неможливо побачити. Смерть від неї була миттєвою та огидною, і це позбавляло будь-якої мужності.
«Мо Ґуане, що це?» — Лінь Мін міг запитати поради тільки в нього. Песик супроводжував Імператора Демонів у походах до Безодні понад двадцять років і бачив навіть зону в межах тисячі лі. Юнак сподівався, що той знає відповідь.
Мо Ґуан довго мовчав, копаючись у залишках пам'яті. Лише за чверть години він нарешті відповів:
«Тоді мого старшого брата господар брав із собою частіше. Мої спогади уривчасті, тож можу лише припускати. Тут може бути похований якийсь прадавній майстер, що практикував Демонічні мистецтва крові, або ж запечатане якесь люте створіння. Ким би вони не були за життя, їхня сила була значно вищою за рівень Імператора вашого Континенту Небесного Розквіту... За незліченні тисячі років їхні рештки могли перетворитися на Кістку Бога-Демона. І це точно не пересічний артефакт».
Лінь Мін уже чув від Даґу, що Кістки Бога-Демона мають свої ранги. Ті, якими володіли Шановані Володарі в Пагодах, були найнижчої якості.
Мо Ґуан вів далі:
«Якщо розділити їх на Небесний, Земний та Людський ступені, то та кістка, що є в тебе, — лише Людського рангу. Для Пагоди навіть вона — велика рідкість. Кістки Земного рангу навряд чи є навіть у Володаря Пагоди Полярної Зірки. А про Небесний ранг, гадаю, навіть правитель Рівнини Кривавої Погибелі лише чув. Такі речі наділені власним духом. Якщо воїну бракує долі чи вроди, йому їх нізащо не здобути. На цій могилі може зародитися що завгодно, проте якого б рангу вона не була — не зважся навіть думати про неї. Це місце прокляте, краще забиратися звідси якнайшвидше!»
Лінь Міну не потрібні були попередження. Він не був настільки дурним, аби намагатися розкопати могилу прадавнього майстра чи монстра. Це було б рівноцінно самогубству.
Загін нерухомо стояв на сторожі ще пів години. Сірий туман згущувався, світло тьмяніло, проте нічого більше не відбувалося.
Невже лихо минуло?
Всі були мокрі від поту, відчуваючи полегшення, наче щойно уникли смерті. Втім, ніхто не розслаблявся, поки вони не залишили цю зловісну зону.
— Відступаємо... Кожен, мовчіть! — скомандував Сада.
Ніхто й не збирався сперечатися. Всі намагалися навіть дихати якомога тихіше.
— Мені здається... чи стає дедалі темніше? — передав повідомлення Хей Кхуей.
Слова змусили всіх здригнутися. Туман став настільки густим, що його, здавалося, можна було різати ножем. Темрява ставала в'язкою. Оскільки Безодня розташована під землею, тут не було дня чи ночі; світло сюди потрапляло від зірок та місяця зверху. Темрява такої сили була неприродною.
Сада, щось відчувши, звів погляд угору. Зорі зникли в безкрайому мареві.
— Погано. Без зірок ми не зможемо визначити напрямок. Ми заблукаємо.
— Може, злетіти й подивитися?
— Ти забув про Заборону польотів? Навіть якщо її тут немає, летіти вгору — це вірна смерть!
— То що робити? Куди йти?
Воїни відчули справжню тривогу. Вони опинилися в пастці туману: і йти було небезпечно, і лишатися не можна.
Раптом у повітрі розлився тонкий аромат пахощів, а за мить почувся ледь вловимий, ефемерний спів...
Співала жінка!
Почути таке в такому місці — від цього кров холола в жилах. Спів лунав ніби з самого неба, сповнений невимовного смутку та туги. Кожне слово проникало в саму душу, огортаючи серце важким сумом, якого неможливо було позбутися.
Мова була незнайомою, проте сенс розумів кожен, наче думки передавалися прямо в мозок.
«Самотньо...»
«Самотньо...»
«Залишися зі мною...»
— Не слухайте! Закрийте вуха демонічною сутністю! — несподівано закричав Сада, забувши про обережність.
Його демонічна сутність вибухнула, утворюючи енергетичний бар'єр довкола тіла, намагаючись відгородитися від звуку.
Цей спалах енергії на мить розігнав туман, і Лінь Мін побачив жахливу картину: інший ельфійський юнак стояв, безсило опустивши плечі. Його погляд був порожнім, а зіниці світилися зловісним зеленим світлом. Він наче збожеволів — почав люто роздирати власне тіло нігтями, миттєво перетворюючись на криваве місиво.
Хлопець діяв дедалі жорстокіше. Роздерши шкіру, він почав виривати власні судини та нутрощі, навіть очі собі виколупав. Кров стікала з нього струмками.
Лінь Мін миттєво зрозумів — духовне море воїна було захоплено, він перетворився на живий труп, яким хтось керував.
«Лінь Міне, ліворуч попереду! Проривайся!» — голос Мо Ґуана став тривожним. — «Я зрозумів, що це. Там вихід. Якщо вистачить сили, ти зможеш розбити цю клітку, інакше на всіх вас чекає та сама доля!»
Почувши це, Лінь Мін не вагався ні секунди. Він міцно стиснув Спис із Пурпурової Сталі, його істинна сутність вибухнула на повну. Відкрилася Сила Злого Бога, і юнак задіяв усю міць Вісьмох Брам Прихованого Обладунку.
— Пронизувач Веселки!
Злившись зі списом у єдине ціле, Лінь Мін, наче падуча зірка, кинувся в порожнечу ліворуч. Почувся тріск, наче щось розірвалося. В'язкий чорний туман розійшовся під ударом. Юнак миттєво подолав тисячу чжан і, не торкаючись землі, помчав далі.
— Всі за ним! Тікаймо! — закричав Сада, побачивши дії Лінь Міна.