На відстані десяти тисяч лі довкола Прадавньої Безодні Демонів аура погибелі була настільки густою, що, здавалося, от-от перетвориться на рідину. Лінь Мін відчув, як його внутрішня енергія відгукується на цей тиск, наче прагнучи вирватися назовні.
«Яка могутня аура погибелі. Ці сірі тумани — її втілення. Якби я міг практикувати тут Демонічні Мистецтва...» — хлопець на мить задумався, але одразу відкинув цю думку. Тренування вимагали глибокого медитативного стану, а в такому небезпечному місці це було рівноцінно самогубству.
— Гей, хлопче, як воно? Атмосфера тут нічогенька, га? — пролунав біля вуха неприємний голос. Кожне слово кололо слух, наче голка.
Лінь Мін обернувся — це був Шанований Володар Хей Кхуей. Юнак лише злегка нахмурився, нічого не відповівши. Хей Кхуей не зважив на мовчання і повів далі:
— Маю здогад, що на межі тисячі п'ятисот лі ти рушиш глибше. Можемо піти разом, будемо наглядати один за одним, ха-ха!
— Вибачте, не цікаво, — холодно відказав Лінь Мін. — І... раджу припинити ці спроби промацати мене, вплітаючи сприйняття у свої слова.
Обличчя Хей Кхуея застигло. Який же чутливий цей малий! Його метод був надзвичайно витонченим: звичайні люди відчули б хіба що неприємний тон, проте юнак миттєво розкусив задум.
Сада не поспішав рушати. Він заплющив очі, вловлюючи напрямок вітру, і нарешті промовив:
— Від нашого поточного місця до межі тисячі п'ятисот лі довкола Безодні — вісім тисяч п'ятсот лі шляху. Ми йтимемо від двадцяти днів до місяця. Увесь цей час ви маєте беззаперечно мене слухатися. Якщо зустрінемо лиховісних створінь — не смійте нападати першими, інакше наслідки будуть жахливими!
— Лиховісних створінь? Це яких? — поцікавився ельфійський юнак. Його хист і сила були безсумнівними, тож він випромінював самовпевненість. Хлопець міркував: якщо трапиться небезпека, він проявить себе, і навіть якщо не вдасться розіграти сцену порятунку красуні, то принаймні залишить по собі гарне враження у Лань Цінь. Зрештою, жінки, якими б сильними не були, у глибині душі завжди прагнуть захисту.
Для нього найважливішим у цьому поході було завоювати прихильність дівчини. Порівняно з можливістю увійти в родину Святої Землі Блакитного Срібла, будь-які випадкові скарби здавалися нікчемними.
— Створіння довкола Безодні — це згустки щільної аури погибелі, — поважно пояснив Сада. — Вони химерні, і ніхто достеменно не знає, як вони виникають. Самі по собі вони не такі вже й страшні, проте під час вивержень Прадавньої Безодні Демонів разом із потоками енергії назовні викидає й інших істот. Якщо зустрінемо таких — тікайте чимдалі. Битися з ними — чисте самогубство.
Лінь Мін внутрішньо здригнувся. Могутність Безодні не підлягала сумніву. Чого варта лише велетенська пазуриста лапа, що одним ударом розчавила дванадцятьох майстрів рівня Імператора. Будь-яка потвора, що вирвалася звідти, навіть найнікчемніша, була йому не під силу.
Ельфійські молодики хоч і були зухвалими, проте не дурними. Почувши про істот із самої глибини, вони притихли, тверезо оцінюючи власні можливості.
— Гаразд, якщо питань немає — рушаємо. І запам'ятайте: без потреби в бій не вступати. А якщо доведеться — максимально стримуйте силу. Можете впоратися на три чверті потужності — не використовуйте чотири. Не здіймайте вихорів істинної чи демонічної сутності, не тривожте ауру погибелі! Всім ясно? — Сада говорив суворо, але, помітивши байдужий вигляд ельфа, роздратовано додав: — Я не жартую. Гей, ти, я до тебе звертаюся! Чуєш?
— Чую, чую, — нетерпяче буркнув той, наче дитина, яку повчають дорослі.
Сада лише зміряв його поглядом і скомандував:
— У дорогу!
Загін вирушив у путь. Зовнішні вісім тисяч п'ятсот лі були відносно безпечними: тут рідко траплялися сутички між воїнами, а завдяки провіднику ризики зводилися до мінімуму. Втім, і вигоди було небагато — будь-яку знахідку довелося б ділити на всіх, та ще й віддавати частку Пагоді.
Дні зливалися в один. Довкола не змінювалося нічого: безкрає марево сірого туману, крізь яке шлях вказували лише зорі на небі. Під ногами — пористі криваво-червоні скелі та уламки кам'яних стел із напівстертими, древніми письменами, покинуті тут десятки тисяч років тому.
За десять днів нудьга почала роз'їдати загін. Вони не зустріли жодної потвори, не кажучи вже про скарби. Дехто навіть почав мріяти про напад, аби хоч якось розважитися.
— Слухайте, чи не можна швидше? Тут лише каміння та туман. Ми проходимо заледве кілька сотень лі за день — так і до старості не дійдемо! Вісім з половиною тисяч лі я можу пролетіти за кілька годин, а ми плетемося, не бачачи навіть кінчика хвоста ваших «лиховісних створінь»!
Швидкість у кілька сотень лі на день була під силу навіть звичайним солдатам. Для цих геніїв такий темп здавався равликовим.
Сада різко зупинився. Він обернувся і подивився на юнака поглядом розлюченого тигра. Від цієї крижаної люті той на мить запнувся.
— Безодня значно підступніша, ніж ти собі уявляєш. Радій, що ми дійшли сюди цілими, і стули пельку. Поки ми не досягнемо межі тисячі п'ятисот лі, тут командую я. А далі — робіть що хочете, хоч у саму яму стрибайте, мені байдуже.
Ельф теж спалахнув:
— Яка втіха! Ми хіба просили нас вести? Це ваші розпорядники-наглядачі нав’язалися, аби стежити за нами! Що, боїтеся, що ми знайдемо скарби чи станемо Дванадцятикрилими Небесними Демонами? — Голос юнака ставав дедалі нахабнішим. — Ведете нас, а якщо щось знайдете — тишком у кишеню? А як притисне — накиваєте п’ятами, лишивши нас як гарматне м’ясо? Ми прийшли за силою, а не прислуговувати вам чи бути охоронцями!
— Не подобається — забирайся геть! — обличчя Сади потемніло від гніву.
— Думаєш, злякав? Ходімо звідси, хлопці! — звернувся ельф до інших воїнів, але ніхто не ворухнувся. Хоч із Садою скарбів не знайдеш, головна мета більшості була у внутрішній зоні, тож ризикувати на околицях ніхто не хотів.
Лінь Міну було байдуже до цих чвар. Він використовував кожну хвилину для тренувань. Хоча в дорозі важко було зосередитися повністю, густа аура погибелі ідеально підходила для «Мистецтва Алебарди Великої Пустелі». Швидкість його прогресу майже не поступалася усамітненій культивації.
Юнак припускав, що за умови надійного фундаменту йому знадобиться ще понад пів року, аби прорватися до Царства Обертового Ядра. Якби він міг вивчати Стелу Імператора на Дорозі Імператора, це зайняло б лічені місяці, проте зараз йому лишалося тільки долати Шлях Вогнів Волі.
Тим часом ельфійський юнак опинився в ніяковому становищі. Він боявся йти сам, до того ж це означало б розлуку з Лань Цінь, але й лишатися після таких слів було принизливо. Хлопець саме збирався кинути ще якусь зухвалу фразу, як раптом десь неподалік пролунав хрипкий, пронизливий вереск — *Гха-а!*
Звук не був схожий на людський; здавалося, у горлянку лютому звіру напхали битого скла.
— Що це?
Всі вмить напружилися, вихоплюючи зброю. Сада дістав свою вигнуту шаблю повного місяця.
— Без мого наказу не смикатися! — коротко кинув він.
*Гха-а!* — вереск повторився, і з сірого туману вилетіла сіра тінь. Вона стрімко, наче випущена стріла, кинулася просто на балакучого ельфа.
— Не нервуйте! Це лише... — почав був Сада, але юнак, що аж кипів від люті, вже не слухав.
— Здохни! — загорлав він, завдаючи удару.
Блакитне сяйво меча прошило простір. Тінь розлетілася на шматки, а від сили удару повітря здригнулося. Потужний порив вітру розігнав туман і ауру погибелі довкола. Це був удар на повну силу — ельф, хоч і був самовпевненим, входив до числа найсильніших серед Семи Зірок Небесного Демона. Його Намір Вітру досяг великого успіху, і він навіть трохи осягнув Намір Простору.
Очі Сади налилися кров'ю:
— Ти хочеш нас усіх занапастити?! Я ж казав: не бити на повну, не здіймати вихорів істинної сутності, не тривожити ауру! Ти...
— Та пішов ти! — грубо перебив його ельф. — Годі з мене! Робіть що хочете, а ви і далі підставляйте шиї Храму Кривавої Погибелі, якщо такі боягузи!
Виплеснувши гнів, він відчув неймовірне полегшення. Проте в ту ж мить обличчя всіх воїнів у загоні перекосилися.
Лань Цінь, збліднувши, вказала пальцем на ногу юнака:
— Твоя... твоя нога...