«Отже, татуювання Бога-Демона середньої стадії десяти крил у Шанованих Володарів з’являлися саме в Прадавній Безодні Демонів... Проте, наскільки я пам’ятаю, Володар Пагоди Полярної Зірки вже досяг піку десяти крил. Чому ж старець не розсіяв його ауру погибелі?»
Лінь Мін передчував: постать Володаря Пагоди не така проста, як здається.
Поки юнак розмірковував про це, у його голові несподівано пролунав голос самого Володаря:
— Коли опинишся в Прадавній Безодні, ти маєш заглибитися на тисячу двісті лі й відшукати там для мене можливість для прориву. Зрозумів?
«Шукати для нього вигоду на такій глибині?»
Там вірогідність загинути була неймовірно високою. Він хотів, щоб Лінь Мін ризикував життям заради нього? Хлопець подумки посміхнувся, але вголос відповів:
— Я розумію. Проте на відстані тисячі двохсот лі вкрай небезпечно. Чи не знайдеться у Вас карти чи нефритового сувою, аби я випадково не забрів у смертельну пастку?
Володар Пагоди на мить замислився. У Дванадцяти Пагодах, що Сягають Неба, було чимало карт Безодні, але більшість із них мали помилки чи прогалини — після кожного виверження ландшафт небезпечних зон змінювався.
Проте він справді мав відносно точну карту, яку впродовж багатьох років ціною незліченних життів складали дослідники. Вона була надзвичайно цінною. Володар отримав її лише завдяки батькові — правителю Рівнини Кривавої Погибелі, єдиному Дванадцятикрилому Небесному Демону цих земель.
Він мав кілька копій, але спочатку не збирався давати їх Лінь Міну. Чоловік боявся, що юнака вб’ють, і карта потрапить до рук чужинців. Якщо її отримають спадкоємці Святих Земель, їм стане значно легше добувати ресурси в Безодні, чого Володар найменше бажав.
Трохи повагавшись, він промовив:
— Лінь Міне, у мене справді є карта. Але ти не маєш права допустити її витоку. Якщо в Безодні ти опинишся на межі смерті, мусиш негайно її знищити. Це зрозуміло?
— Зрозуміло, — байдуже відказав юнак. Володар Пагоди, покладаючись на дію печаті раба, навіть не намагався прикидатися перед підлеглим і прямо наказав знищити цінну річ перед смертю.
Старший провів рукою над долонею Лінь Міна, і нефритовий сувій безшумно опинився в Персні Неосяжності хлопця. Той мигцем перевірив вміст — це справді була карта Прадавньої Безодні Демонів.
— Якщо всі готові, я відкриваю масив, — заговорив старець-наглядач. — У вас є лише пів року. Хто не встигне вийти до того часу, залишиться тут до наступного відкриття масиву... Хоча, правду кажучи, віддавна всі воїни, що не повернулися вчасно, безслідно зникали. Ніхто не знає, куди вони поділися. Тож пам’ятайте: у вас рівно шість місяців.
З цими словами він дістав із Персня Неосяжності три чорні скляні перлини і одну за одною виклав їх на землю. Тільки зараз Лінь Мін помітив неподалік у кам’яній підлозі заглибини, що ідеально підходили за розміром. Юнак впізнав ці перлини — це були Кістки Бога-Демона.
Щойно камені стали на місця, земля здригнулася. Простір перед ними почав викривлятися, немов плавитися, і зрештою повільно відчинилася Просторова Брама. За нею виднілося сіре, похмуре царство, затягнуте густим туманом до самого горизонту.
У ту мить Лінь Міну здалося, ніби перед ним розчахнулися двері до самих таємниць світобудови. Звідти війнуло первісною, древньою енергією, сповненою подиху смерті. Це відчуття тиснуло на груди, викликаючи мимовільний трепет.
«То ось воно яке... Я тут уже бував», — несподівано пролунав у голові голос Мо Ґуана.
«О? Ти бував тут?» — Лінь Мін здивувався, хоча одразу згадав, що Імператор Демонів колись пройшов Шлях Імператора, тож відвідати Безодню для нього не було чимось дивним. — «Пам’ятаєш якісь небезпечні місця?»
«Дещо пам’ятаю, але небагато. Тоді мій старший брат супроводжував господаря. Згідно з його спогадами, господар пробув тут понад двадцять років...»
— Двадцять років? — Лінь Мін аж завмер. — Але ж кажуть, що той, хто не вийде за пів року, зникає назавжди. Як Імператор Демонів зміг пробути тут стільки часу?
Мо Ґуан зневажливо пирхнув і хитнув собачою головою:
— Господар на той час уже був Дванадцятикрилим Небесним Демоном. Він уже кілька сотень років як подолав бар’єр Імператора і повернувся до Безодні лише тоді, коли вперся в нову перепону в культивації. Звісно, його не можна порівнювати з вами, малявками. Те, що для вас — зона гарантованої смерті в межах тисячі лі, для нього було лише прогулянкою околицями.
«Повернувся після прориву до рівня Імператора...» — усвідомив юнак. Зазвичай після того, як Рівнина Кривавої Погибелі змінилася, майстри імператорського рівня рідко заходили до Безодні. Кожного, хто не мав титулу Дванадцятикрилого Небесного Демона, невидима сила просто розчавила б на місці.
Тому здебільшого сюди йшли молоді таланти. Лише такі величні постаті, як Шестипалий Лихий Імператор чи Імператор Демонів, які свого часу здобули найвищий титул у Пагоді Полярної Зірки, могли вільно почуватися на околицях Безодні у статусі імператорів.
Коли брама відчинилася повністю, старець, що відповідав за вхід, оголосив:
— Тепер розподілимося на загони. Від кожної Пагоди піде по одному-два воїни, щоб сформувати групи з десяти осіб. Кожну очолить розпорядник-наглядач із Храму Кривавої Погибелі. Він супроводжуватиме вас до межі в тисячу п’ятсот лі, після чого повернеться. Далі ви вирішуватимете самі: йти назад чи просуватися вглиб. Отже, перша група — хто зі мною?
Лінь Мін здивувався. Просуватися загонами? Такий розподіл дозволяв воїнам наглядати один за одним, що гарантувало спокій принаймні на початку шляху. А присутність розпорядника унеможливлювала таємне здобуття титулу Дванадцятикрилого Небесного Демона.
З шести Пагод вийшли по одному-два представники, швидко сформувавши десятку, і зникли за брамою в сірому мареві.
— Лінь Міне, ти і Шень Ґун підете з тим карликовим розпорядником. У нього найбільше досвіду, він гарантовано доведе вас до межі в тисячу п’ятсот лі, — пролунав голос Володаря Пагоди Полярної Зірки.
— Зрозумів, — відгукнувся хлопець і глянув на розпорядника — маленького старого з племені карликових демонів. Той виглядав дуже древнім: обличчя вкрите глибокими зморшками, шкіра потемніла й загрузла, наче у селянина, що все життя провів під палючим сонцем.
Карлик вийшов уперед і буркнув:
— Мене звати Сада. Хто зі мною?
Лінь Мін та Шанований Володар Шень Ґун одразу приєдналися до нього. Очевидно, Шень Ґун також отримав наказ від свого пана.
— Лишилося сім місць. Хто наступний?
— Хе-хе, запишіть і мене, — зробив крок уперед Шанований Володар Хей Кхуей із Пагоди Небесних Хмар, з усмішкою позирнувши на Лінь Міна. Юнак пам’ятав цього типа — той ще з першої зустрічі не зводив з нього очей, сповнених бойового наміру. Проте на такого самовпевненого дріб’язкового персонажа хлопцю було шкода витрачати час.
— Ще шість місць, — нагадав Сада.
— Я, — пролунав чистий жіночий голос, і до групи підійшла Лань Цінь зі Святої Землі Блакитного Срібла.
Поява дівчини збурила натовп. Кілька ельфійських юнаків із Білої та П’ятиколірної пагод помітно пожвавилися і, штовхаючи один одного, кинулися вперед. За мить загін був укомплектований, ба більше — з’явився один зайвий.
Лінь Мін лише похитав головою від побаченого. Хтось думає про залицяння навіть у такому місці? Що за чудасія!
Втім, якщо поміркувати, Лань Цінь походила з вельми впливової Святої Землі. Її статус був навіть вищим, ніж у Фен Шеня. Для інших ельфів завоювати її серце означало не лише отримати красуню-дружину, а й доступ до неймовірних ресурсів. Усі ці претенденти самі були геніями імператорського рівня, тож мали певні шанси. Звісно, до Дуаньму Цюня їм було далеко, але такий видатний майстер навряд чи став би зятем-приймаком у їхній родині, а отже, Свята Земля Блакитного Срібла швидше обрала б когось простішого, хто залишиться в сім’ї.
Ельфійські таланти прорахували це заздалегідь, сподіваючись завдяки вдалому шлюбу скоротити собі шлях до успіху на кілька століть.
— Один зайвий! — нахмурився Сада.
— Гей, брате, може, поступишся місцем?.. — Ельф, що зреагував найповільніше і опинився останнім, начепив на обличчя приязну усмішку, звертаючись до Лінь Міна.
Юнак ледь стримав сміх. З якого дива він має поступатися незнайомцю?
— Годі базікати! — розлютився Сада і тицьнув пальцем у ельфа. — Ти прийшов останнім, тож забирайся!
Ці слова вмить остудили запал молодика. Він хотів був обуритися, але не наважився.
Лінь Мін помітив, що ці четверо-п’ятеро ельфів належали до Семи Зірок Небесного Демона, а не до Шанованих Володарів. Дехто з них, мабуть, був на службі у сильніших майстрів. Хоча вони мали хист, проте їм бракувало досвіду і років.
«За силою вони поступаються Володарям. Бути в одній команді з такими молодиками значно вигідніше, ніж із досвідченими хижаками...» — юнак потер підборіддя, подумки дякуючи Лань Цінь за таку компанію.
— Рушаємо!
Сада повів загін крізь Просторову Браму, і невдовзі постаті Лінь Міна та його супутників розчинилися в сірому тумані.