Володар Пагоди Полярної Зірки впевнено крокував попереду. Стеля на п’ятому ярусі була значно нижчою, ніж на попередніх — не вище десяти-п’ятнадцяти чжан. Навколо панувала тиша, проте в повітрі розливався такий густий і гнітючий тиск, що воїнам доводилося постійно підтримувати захисну енергію, аби не задихнутися.
Лінь Міну це відчуття було добре знайоме — Силове Поле Небесного Демона.
Здавалося, тут сплелися воєдино Силове Поле Асури та Силове Поле Шанованого Імператора.
*Шурх-шурх-шурх...*
У мовчазному просторі лунав лише відлуння їхніх кроків. Темний коридор, здавалося, не мав кінця. Обабіч на стінах виднілися самотні свічники, дивно схожі на ті Вогні Волі, які юнак бачив на Дорозі Імператора. Тільки полум’я в них давно згасло, а самі підставки припали товстим шаром пилу.
Пройшовши так зо пів години, Володар Пагоди нарешті зупинився перед масивними чорними дверима. Вони сягали десяти чжан заввишки і були прикрашені складним, зловісним різьбленням. Усі візерунки сходилися до центру, де розправив дванадцять крил Небесний Демон. Його порожні, неживі очі дивилися на присутніх, навіюючи таємничий жах.
— Прийшли. Ось і вхід.
Володар поклав руку на руків’я і промовив:
— У Пагодах, що Сягають Неба, діє заборона польотів, і Прадавня Безодня Демонів — не виняток. Вона розташована на глибині десять тисяч чжан, і якби не було способу літати, ми б ніколи туди не потрапили. Але... є певні винятки. Наприклад, тут!
З цими словами він із силою штовхнув стулки. Коли двері відчинилися, Лінь Мін аж подих затамував: за ними простягалося безкрає зоряне небо. Важко було збагнути, чи це справжній космос, чи лише грандіозна ілюзія, створена магічним масивом.
— Заходьте. Це єдиний шлях, що дозволяє полетіти до Безодні. Тунелі всіх дванадцяти Пагод з’єднуються тут, і внизу на нас чекає справжній вхід.
Володар першим ступив у зоряну порожнечу і миттєво зник. Слідом за ним пішли Шень Ґун...
Лінь Мін увійшов п’ятим. Щойно він опинився серед зірок, як йому в обличчя вдарила неймовірно густа аура погибелі.
Юнак стрімко падав униз, майже не витрачаючи істинної сутності на політ — він просто дозволив гравітації тягнути себе. Швидкість швидко зросла до десятків чжан за мить. Вітер свистів у вухах, а аура навколо стала настільки густою, що здавалася майже відчутною на дотик.
Глибина Безодні перевищувала десять тисяч чжан, а враховуючи, що Пагода Полярної Зірки височіла над землею ще на шість-сім тисяч, загальний спуск тривав майже двадцять тисяч чжан — тобто понад сто лі.
Це була приголомшлива відстань. Коли Лінь Мін нарешті помітив, що лідери групи почали сповільнюватися, він також активував Царство Наміру Вітру, щоб пом’якшити приземлення.
На такій глибині холод пробирав до самих кісток. Кожен видих перетворювався на крижані кристали. Звичайна людина в такому середовищі загинула б за лічені секунди.
Володар Пагоди завис у повітрі й полетів убік, вказуючи напрямок іншим.
Лінь Мін мовчки слідував за ним. Навколо панувала мертва тиша і непроглядна темрява. Піднявши голову, він побачив високо вгорі яскраві зірки. Дивно було спостерігати небо, перебуваючи глибоко під землею.
Вони летіли трохи менше години, поки не опустилися на широку кам’янисту галявину. Там уже зібралося чимало воїнів. Від натовпу віяло такою потужною енергією, що серце мимоволі стискалося. Без сумніву, тут зібралися найкращі майстри інших Пагод: Шановані Володарі та найсильніші з Семи Зірок Небесного Демона.
Здебільшого це були Шановані Володарі. Лише кілька представників Семи Зірок — найперші імена в рейтингах своїх Пагод — удостоїлися честі бути тут.
Зазвичай у Безодні не зустрінеш стільки експертів одночасно, але виверження Прадавньої Безодні Демонів змінило все. Навіть Володарі Пагод не могли пропустити таку подію. Величезний ризик обіцяв не менш величну винагороду.
— Лінь Міне, поглянь. Онде люди з Пагоди Небесних Хмар і Пагоди Блакитного Срібла, — пролунав у вухах юнака голос Шень Ґуна, переданий через істинну сутність. Після того як Володар Пагоди підкорив його, він став відданим слугою, а Лінь Міна, який теж нібито був під дією печаті, вважав надійним союзником. — Обидві ці Пагоди сильніші за нашу. Ми посідаємо десь восьме-дев’яте місце серед дванадцяти, а Небесні Хмари — безумовні лідери. Блакитне Срібло впевнено входить у п’ятірку.
— Ось як... Невже серед них є майстри, сильніші за тебе? — спокійно запитав Лінь Мін. У Безодні кожен міг стати ворогом, тож інформація про суперників була вкрай важливою.
— Звісно. Юнь Ша та Юнь Їнь із Пагоди Небесних Хмар точно перевершують мене. Є ще кілька воїнів, чия міць приблизно на моєму рівні. Крім того, зверни увагу на Дуаньму Цюня. Він не має титулу Шанованого Володаря, але його сила жахає. Дуаньму походить із суперсвятої землі. Ще до Шляху Імператора він був значно сильнішим за Фен Шеня, а тепер, пройшовши випробування вдруге, він, мабуть, уже не поступається мені.
Ім’я Дуаньму Цюня було Лінь Міну знайомим. Він уважно оглянув юнака: високий, стрункий, із витонченими рисами обличчя. Навіть просто стоячи на місці, той випромінював спокій і благородство. Шляхетний муж, чистий як нефрит — його зовнішність, вдача та сила здавалися бездоганними.
Щойно Лінь Мін глянув на нього, Дуаньму Цюнь ніби відчув це. Він обернувся і ледь помітно посміхнувся.
Юнак відповів легким кивком.
Цей обмін поглядами привернув увагу багатьох. Лінь Мін, єдиний людина серед натовпу гігантських демонів, ельфів, варварів та карликів, і так впадав у очі. А враховуючи його вік та рівень культивації, здогадатися, хто він, було неважко.
Чутки про людину, що пробула в Клітці Королів сто вісім днів, уже встигли облетіти всю Рівнину Кривавої Погибелі.
— Це він і є той Лінь Мін?
— Схоже, що так.
— Дивно, він справді так і не здійснив прорив до Обертового Ядра...
Для геніїв імператорського рівня перехід від піку Первозданного Царства до наступного етапу зазвичай займав рік-два навіть без спеціальних умов. А Лінь Мін провів на Дорозі Імператора сім місяців і просунувся лише на пів кроку. Це не вкладалося в голові.
— Хе-хе, зараз ми перевіримо, чого він вартий, — прошепотів один із карликових демонів і рушив до хлопця. Це був Хей Кхуей із Пагоди Небесних Хмар. Він хотів придушити Лінь Міна своїм натиском, аби змусити того виявити справжню силу.
— Не шукай лиха! — Юнь Ша різко зупинив його, нахмурившись. — Хей Кхуею, ти що задумав? У Безодні кожен сам за себе, але нащо наживати ворогів ще до входу? Так легко отримати ніж у спину. Навіть якщо Лінь Мін не мав великих успіхів на Дорозі Імператора, він усе одно небезпечний суперник.
Юнь Ша мав неабиякий авторитет, тож Хей Кхуею довелося відступити. Проте той лише зневажливо пирхнув. Пагода Небесних Хмар була найсильнішою, і він вважав обережність лідера зайвою.
Згодом прибули загони з інших Пагод: П’яти Кольорів, Білої Пагоди та Велетенської Сокири. Разом із групами Блакитного Срібла, Небесних Хмар та Полярної Зірки вони утворили південний табір. Решта шість Пагод збиралися на північному краї Безодні. Дванадцять споруд утворювали ідеальне коло навколо гігантського кратера.
Коли всі зібралися, вперед вийшов старець у чорних шатах.
Лінь Мін одразу звернув на нього увагу. Культивація старого відповідала рівню тризіркового Короля Демонів, що було співмірно з пізньою стадією Обертового Ядра у людей, а можливо, і вище.
На Рівнині Кривавої Погибелі майже ніхто не наважувався перетинати межу Загибелі Долі. Таємниче прокляття, що панувало в цих землях, карало кожного, хто ставав занадто сильним. Що вищим був ступінь Загибелі Долі, то більшим був ризик загинути від невидимої сили.
— Я — розпорядник-наглядач Храму Кривавої Погибелі. Я відповідаю за відкриття Безодні цього разу, — заговорив старець. Його голос був спокійним, але владним. — Більшість із вас знає правила, проте я мушу їх повторити.
— Зона в радіусі тисячі лі від краю Безодні — це абсолютна територія смерті. Кожен, хто туди потрапить, загине. Простір від тисячі до десяти тисяч лі вважається окраїною. Там на вас чекають незліченні скарби, але й небезпека чатує на кожному кроці. Що глибше ви просунетеся, то ціннішою буде здобич. За правилами, вбивства в Безодні заборонені. Проте всі ми знаємо, що жадібність часто бере гору над розумом. У таких випадках самозахист, що призвів до смерті нападника, вважається цілком виправданим...
Лінь Мін подумки посміхнувся. «Цілком виправданий самозахист» — звучить гарно, але насправді це була завуальована згода на вбивства. Хто стане розслідувати справжню причину смерті воїна в такому місці?
— Проте є одна важлива умова, — вів далі старець. — Вбивство іншого воїна в Безодні також приносить ауру погибелі, яка живить ваше татуювання. За законами Пагод, межею є середня стадія десяти крил. Якщо хтось перевищить цей поріг, я скористаюся спеціальними засобами, аби розсіяти частину вашої аури. Це не зашкодить вашому здоров’ю, тому прошу поставитися до цього з розумінням.
Тепер Лінь Мін зрозумів. Він і раніше дивувався, чому в багатьох Шанованих Володарів татуювання зупинилося саме на середній стадії десяти крил. Адже вони рідко беруть участь у смертельних боях після здобуття титулу. Звідки ж тоді бралася аура?
Щоб пройти шлях від початкової до середньої стадії десяти крил, потрібно вбити щонайменше двох-трьох суперників такого ж рівня. Або ж винищити неймовірну кількість восьмикрилих майстрів, що теж непросто. Тепер усе стало на свої місця — Безодня була ідеальним місцем для накопичення сили, але Храм Кривавої Погибелі суворо стежив за тим, аби ніхто не став занадто могутнім.