— Що сталося? — запитали інші, помітивши, як змінилося обличчя їхнього ватажка.
— Лінь Мін вийшов зі Шляху Імператора.
— Нарешті? Хлопець пробув там сім місяців...
На відміну від Клітки Королів, де неможливо затриматися без належної сили, на Шляху Імператора можна було перебувати досить довго, просто зволікаючи. Тому тривалість перебування там не завжди свідчила про велич здобутків.
— Дивно інше... — Верховний Шанований Володар насупився. — Здається, він так і не здійснив прорив до Царства Обертового Ядра.
— Що? Сім місяців — і все ще не в Царстві? — почувши це, присутні спочатку завмерли від несподіванки, а потім на їхніх обличчях промайнула зловтіха.
Те, що Лінь Мін не зміг подолати бар’єр, було для них чудовою новиною. Для геніїв такого рівня Царство Обертового Ядра не мало бути серйозною перешкодою, особливо в такому благодатному місці, як Шлях Імператора. Вони очікували, що юнак повернеться справжнім майстром, а він так і лишився на стадії напівкроку.
У системі Накопичення Сутності кожен великий етап ділиться на чотири ступені: початковий, середній, пізній та пік. Напівкрок до Царства Обертового Ядра навіть не вважався окремим ступенем — фактично це був лише пік Первозданного Царства. Тобто за сім місяців Лінь Мін просунувся лише на мізерну дещицю. На тлі Лань Цінь чи Дуаньму Цюня такі результати виглядали жалюгідно.
— Як таке можливо? — пробурмотів один із воїнів. Усі вже звикли, що Лінь Мін творить дива, і такий провал здавався неймовірним.
— Хе-хе, нічого дивного! — зареготав один із карликових демонів. Це був Хей Кхуей, дев’ятий Шанований Володар Пагоди Небесних Хмар. — Мабуть, вперся в бар’єр, або ж кмітливості забракло. Не зміг осягнути Стели Імператора, от і все!
Раніше Хей Кхуей побоювався битися з Лінь Міном, якби той став справжнім майстром Обертового Ядра. Перехід від Первозданного Царства до наступного етапу — це величезний якісний стрибок. Але тепер, почувши новини, він знову відчув упевненість у власних силах.
— Не варто недооцінювати його, — застеріг ватажок. — З кмітливістю в нього все гаразд, інакше він би не осягнув Намір Простору і Часу. Хто знає, чим цей малий займався на Шляху Імператора.
— Брате Юнь Ша, ти занадто обережний. Ти входиш у п’ятірку найсильніших нашої Пагоди, навіщо тобі зважати на якогось юніора? Яким би генієм він не був, він занадто молодий. Напівкрок до Царства... пхе! Якщо в Прадавній Безодні Демонів він нам не зустрінеться — йому пощастило. А якщо зустрінеться — що ж, начувайся...
Хей Кхуей зловісно посміхнувся, навіть не приховуючи жаги вбивства. У Пагоді Полярної Зірки ім’я Лінь Міна гриміло на кожному кроці, але в Пагоді Небесних Хмар до нього ставилися скептично. По-перше, чутки завжди перебільшують, а по-друге, загальна сила Шанованих Володарів у їхній Пагоді була значно вищою.
Юнь Ша лише зітхнув і більше нічого не сказав. Яких би успіхів Лінь Мін не досяг у розумінні законів, відсутність прориву в культивації була незаперечним фактом.
— Гаразд, забудьмо про нього. Обговорімо іншого суперника, на якого варто звернути увагу — Триокого владику!
При згадці цього імені навіть зухвалий Хей Кхуей перестав посміхатися. Триокий владика здобув славу вже дуже давно, і його не можна було порівнювати з таким молодиком, як Лінь Мін.
Пагода Полярної Зірки, Зала Володаря.
У напівтемряві просторої зали на троні з обсидіану сидів Володар Пагоди, загорнутий у чорний плащ. Насупившись, він споглядав Лінь Міна, що стояв перед ним.
Поруч із юнаком зібралися й інші Шановані Володарі Пагоди — усі вони мали вирушити до Безодні. До виходу хлопця із затвору багато хто припускав, що його бойова міць зросте настільки, що він увійде в трійку найсильніших і навіть зможе змагатися зі Шень Ґуном. Однак реальність виявилася іншою: культивація Лінь Міна майже не зрушила з місця.
Це було занадто скромно. Якими б глибокими не були осягнуті закони, рівень сили не міг зрости суттєво без підвищення стадії культивації.
Якби це сталося з кимось іншим, такий результат назвали б прийнятним. Але це був Лінь Мін! Титулований Асура, який протримався в Клітці Королів сто вісім днів і вийшов звідти з силою, що наводила жах. Як могло статися, що після ще страхітливішого Шляху Імператора його міць майже не змінилася?
— Лінь Міне, що з тобою відбувалося на Шляху Імператора? Чому ти провів там стільки часу, а я майже не відчуваю зростання твоєї сили? — після тривалої мовчанки запитав Володар Пагоди.
Він дозволив Лінь Міну увійти на Шлях Імператора і навіть скасував наказ, що забороняв юнакові самостійно підвищувати рівень культивації. Володар був готовий до того, що хлопець досягне Царства Обертового Ядра. Хоча після цього Печать Раба могла стати менш стабільною, заради успіху походу в Безодню він пішов на цей ризик. Але Лінь Мін за сім місяців ледь дотягнув до напівкроку.
Хлопець безвиразно вклонився:
— Майже весь час я присвятив осягненню Стел Імператора. Мені вдалося просунутися у розумінні законів, але нічого іншого за цей час не сталося.
— Ось як...
Володар не сумнівався у щирості цих слів. Печать Раба була вплетена прямо в Духовне море Лінь Міна, і він чітко її відчував. Під дією печаті раб не міг брехати своєму панові.
«Сім місяців осягати Стели й отримати такий мізерний результат? Навіть Кхай Ян досяг би більшого. Раніше кмітливість Лінь Міна була надзвичайною, інакше як би він зрозумів Намір Простору і Часу? Невже Печать Раба пошкодила його розум?»
Теоретично печать не мала шкодити душі воїна. Окрім беззаперечної покори Володарю, людина залишалася такою ж, як раніше. Проте людський мозок і душа — занадто складні речі. Можливо, печать справді зачепила тонкі нитки таланту.
— Можеш іти, — незадоволено махнув рукою Володар Пагоди.
— Слухаюсь, — спокійно відповів Лінь Мін і вийшов.
— Пане Верховний Шанований, — озвався один із присутніх, коли двері за юнаком зачинилися. — Фен Шень за час перебування на Шляху Імператора піднявся з початкового рівня Обертового Ядра до піку середньої стадії. Важко сказати точно, наскільки він став сильнішим, але місяць тому, коли я бачив його, то відчув у ньому силу законів. Гадаю, Фен Шень уже входить у п’ятірку найсильніших нашої Пагоди.
Фен Шень був наступником Святої Землі, тож його не можна було рівняти до Янь Чі чи Мохе. До випробування він був на рівні одинадцятого-дванадцятого місця серед Шанованих Володарів, а тепер злетів у топ-5. Це був вражаючий стрибок.
— Якщо порівнювати стадії культивації, — вів далі воїн, — то Фен Шень за п’ять місяців подолав півтора ступеня в Царстві Обертового Ядра. А Лінь Міну знадобилося сім місяців, щоб просунутися лише на пів ступеня в Первозданному Царстві. Різниця між ними просто колосальна!
— Справді, це важко збагнути... — підтримав інший. Його слова натякали на те, що результат Лінь Міна був просто жалюгідним. Ніхто не очікував такого від Асури.
— Буває, що таланти раптово вичерпують свій потенціал, — пролунав голос Шень Ґуна з кутка зали. Він не те щоб ворогував із Лінь Міном, але після історії з Сін Тянем та Темним Шанованим Володарем був би тільки радий невдачам хлопця.
На своєму троні Володар Пагоди зберігав мовчання. Сім місяців заради половини ступеня на стадії Первозданного Царства... Для генія імператорського рівня такий прогрес був можливим навіть без жодних спеціальних тренувань.
Припустити, що Лінь Мін навмисне приховує силу, він не міг — у хлопця не було для цього причин, та й Печать Раба не дозволила б йому так діяти.
«Якщо його кмітливість справді постраждала від печаті... що ж, цінність Лінь Міна різко падає. Я даремно витратив на нього час і місце для печаті. Хоча, нехай іде. Відправлю його в небезпечну зону за тисячу двісті лі. Подивлюся, чи зможе він знайти там хоч якісь скарби. Принаймні витисну з цього непотрібу останню користь».
«Якщо знайде щось — добре. Якщо ні, а сам більше не зможе рости — що ж, нехай помирає», — холодно подумав Володар Пагоди й підвівся.
— До відкриття Прадавньої Безодні Демонів залишилося два місяці. Готуйтеся. На сьогодні все!
Час відкриття Безодні наближався. Лінь Мін усі ці дні проводив у келії своєї тренувальної зони. Він медитував, загартовуючи власну волю.
Зробити прорив до Царства Обертового Ядра за два місяці було неможливо. Тому він вирішив зосередитися на розвитку Бойового Духу. Юнак прагнув, щоб той зміцнів якомога швидше, доводячи силу його атак до досконалості.
Воїни Дванадцяти Пагод також готувалися. Право увійти до Безодні мали лише ті, хто досяг рівня Семи Зірок Небесного Демона. Решта там просто не вижила б. Коли стільки могутніх майстрів збираються в одному місці, битва обіцяла бути запеклою.
Дні минали непомітно, і врешті настав час вирушати.
У призначений день Лінь Мін та інші воїни зібралися на четвертому ярусі Пагоди. Окрім Дванадцяти Шанованих Володарів, від Семи Зірок до Безодні вирушав лише один — Фен Шень.
Даґу та Сюань Цзі зрештою вирішили не брати участі у випробуванні. Кхай Ян, Мохе та Янь Чі були мертві, а ще один воїн залишив Пагоду. Таким чином, загін Пагоди Полярної Зірки складався з тринадцяти осіб.
Володар Пагоди повів групу до телепортаційного масиву. Спалах світла — і вони опинилися в іншому просторі.
Він обвів усіх поглядом і повільно промовив:
— Це П’ятий ярус Пагоди. Вхід до Прадавньої Безодні Демонів саме тут.
«П’ятий ярус...» — Лінь Мін глибоко вдихнув.
Він давно знав, що Пагода має п’ять ярусів, але те, що приховано на останньому, завжди лишалося таємницею. Тепер загадка розкрилася — це був поріг, що вів до великої Безодні.