У темряві спалахнуло холодне світло — скарбний меч земного рангу нижчого ступеня злетів у повітря і, обертаючись, почав падати.
Саме в цю мить повітря навколо завібрувало, закрутившись у стрімкий вир масиву лез. Простір здригнувся, почувся різкий скрегіт металу, і меч раптом розлетівся на друзки, перетворившись на купу уламків.
Повітряний вихор розтерзав зброю, і тепер ці металеві скалки кружляли в шаленому танці, поблискуючи гостротою. Їхнє глухе виття, здавалося, розривало саму тканину простору. Якби в центрі цього виру опинився воїн, його б миттєво посікло на криваве місиво.
— Ось вона, сила Бойового Духу.
У Світі Волі Бойовий Дух був найстрашнішою зброєю, але в реальності він не міг атакувати сам по собі — йому була потрібна опора. Лінь Мін щойно прикріпив свій Бойовий Дух до самого повітря, створивши смертоносний масив, який розтрощив скарбний інструмент.
Проте наділити силою повітря — це лише верхівка айсберга. Найбільшої могутності Бойовий Дух набував, коли його накладали на техніку чи зброю. Юнакові не терпілося випробувати це в справжньому бою, щоб перевірити свою нову силу.
— Цікаво, наскільки я став сильнішим? — пробурмотів Лінь Мін.
Він перестав підживлювати масив, і металеві уламки дзвінко посипалися на підлогу.
— Хе-хе, тепер, коли ти осягнув Бойовий Дух, твоя оборона, щільність істинної сутності та швидкість майже не змінилися, — пролунав у голові голос Мо Ґуана. — Але от нищівна сила зросла неймовірно. Навіть цей прототип — грізна зброя. Коли він виросте, ти зможеш убивати ворогів самою лише волею, без жодного руху!
— А згодом, коли досягнеш великого успіху, зможеш накладати його навіть на обладунки, зміцнюючи захист. Що вищою буде твоя сила, то вагомішим ставатиме внесок Бойового Духу. Саме тому майстрів, сильних у Світі Волі, шанують більше — їхній потенціал безмежний. А ти осягнув його ще до Царства Обертового Ядра. Тобі справді пощастило, пацан.
«Цікаво, чи зміг би я зараз здолати Володаря Вань Мо?» — замислився юнак. Він провів на Шляху Імператора понад пів року, але за цей час його рівень культивації та майстерність у техніках зросли не надто сильно. Єдиним справжнім проривом став Бойовий Дух, і Лінь Мін усе ще сумнівався, чи вистачить цього проти такого могутнього суперника.
Втім, навіть якби він міг перемогти, зараз це було недоцільно. Вань Мо все ще був йому потрібен — саме під його егідою хлопець збирався потрапити до Прадавньої Безодні Демонів.
«До відкриття Безодні залишилося зовсім трохи. Здійснити прорив до Царства Обертового Ядра я вже не встигну, тож краще витратити цей час на загартування Бойового Духу».
Лінь Мін рушив до наступного Вогню Волі. В реальному світі випробовувати нову силу було ні на кому, тож він вирішив продовжити тренування в ілюзорному просторі.
Коли він знову ступив у Світ Волі, відчуття були зовсім іншими. Навколишній простір здавався неймовірно реальним, майже невідрізним від дійсності. Чуття загострилися, тіло наповнилося міццю, а швидкість, густа істинна сутність та розуміння законів — усе повернулося до нього в повному обсязі.
Перед ним постав фантом майстра рівня Імператора, оповитий ледь помітним чорним туманом. Постать була нечіткою і загадковою.
— Смерть!
Варто було Лінь Міну лише подумати про це, як перед ворогом із нічого виникла гостра алебарда і миттєво простромила його серце!
Бризнула кров, і фантом почав повільно танути, перетворюючись на потік густої енергії, що влився в тіло юнака, живлячи його волю.
«То це і є візуалізація?»
Лінь Мін насолоджувався новими можливостями. Як і казав Мо Ґуан, у цьому світі він був богом і міг силою думки створити будь-яку зброю чи лютого звіра. Якби сили вистачило, він міг би закликати навіть божественну істоту, і кожен такий образ став би смертоносним інструментом убивства.
Різниця між наявністю Бойового Духу та його відсутністю була приголомшливою. Раніше Лінь Міну доводилося битися на межі сил і отримувати важкі рани, щоб здолати хоча б одного фантома, тепер же він розправлявся з ними одним ударом.
Звісно, Лінь Мін нищив не справжні душі, а лише Енергетичні Тіла, створені Шляхом Імператора на основі спогадів про великих майстрів минулого. Їхня сила була лише тінню могутності справжніх Імператорів, інакше навіть із Бойовим Духом юнакові було б непереливки.
Далі він ішов напролом, змітаючи все на своєму шляху. У цих безперервних сутичках прототип Бойового Духу в його духовному морі ставав дедалі чіткішим і міцнішим. Відчуваючи, як зростає його міць, Лінь Мін дедалі сильніше прагнув випробувати себе в справжньому бою.
Та одного дня, коли хлопець ступив у черговий Світ Волі, на нього раптом обрушився жахливий тиск. Кров у жилах ніби застигла, а серце закалатало в грудях.
Підвівши голову, він побачив у небі велетенське нечітке обличчя, оточене густими хмарами.
— Юначе, ти мені не суперник. На цьому все, повертайся.
Голос долинав ніби з самого небокраю і відлунював у вухах, наче розкати грому.
Лінь Мін закляк від несподіванки. Досі він знищив десятки фантомів, але жоден із них не промовив і слова. Юнак підсвідомо вважав їх лише проєкціями, створеними Шляхом Імператора, адже якби кожен геній міг нищити справжні душі, вони б давно закінчилися.
Невже в цьому Вогні Волі справді збереглася частка душі справжнього майстра рівня Імператора?
Щойно ця думка промайнула в його голові, як тиск став нестерпним. Його вольове втілення з гуркотом розлетілося на друзки. Мить — і Лінь Мін уже був у реальному світі, весь у холодному поту.
Прірва була занадто глибокою. Складність цього випробування зросла в десятки, а то й сотні разів.
— Це був Імператор із власним Бойовим Духом... Можливо, там справді залишилася його свідомість. Я йому не суперник.
Різниця між ними була як між небом і землею — у Лінь Міна навіть не виникло думки про опір. Невже це межа? Він поглянув на нескінченну низку вогнів попереду і розчаровано похитав головою. Попереду був ще довгий шлях, а він уже виснажився.
— Тобі все мало, пацан! — у духовному морі з’явився Мо Ґуан і невдоволено пирхнув. — Шлях Вогнів Волі куди важчий за Шлях Імператорських Стел. Ти вже подолав більшу його частину. Чого ще ти хотів? Ти лише на напівкроці до Царства Обертового Ядра! Якби ти пройшов його до кінця, це було б справжнім божевіллям.
Шлях Імператора складався з багатьох частин, і хоча зараз Лінь Мін вибрав Вогні Волі, він зможе повернутися сюди наступного разу. Продовжувати зараз не було сенсу.
— Досить!
Він глибоко вдихнув. Час виходити.
Непомітно на Шляху Імператора минуло сім місяців. За цей час Лінь Мін зустрів своє двадцятиріччя.
Виверження Прадавньої Безодні Демонів уже вщухло. За два місяці енергія остаточно стабілізується, і тоді Дванадцять Пагод, що Сягають Неба, відкриють вхід. Молоді таланти та Шановані Володарі вже готувалися вирушити туди на пошуки нових можливостей.
Поява Лінь Міна в такий час не могла залишитися непоміченою. Багато хто бачив у ньому небезпечного конкурента.
Безодня завжди була місцем смерті. Багато хто назавжди залишився там — хтось загинув у пастках самої Безодні, але більшість полягла від рук інших воїнів. Там не було правил, лише право сили, тож грабунки та вбивства траплялися на кожному кроці. А оскільки після останнього виверження скарбів мало бути ще більше, майстри вже заздалегідь гострили свою зброю.
Для тих, хто обрав Шлях Убивства, це мала бути справжня кривава битва. Проте кожен, хто наважувався ступити в Безодню, був або генієм, або Шанованим Володарем — справжнім хижаком. Яким би сильним ти не був, серед зграї тигрів доводилося бути вкрай обережним, щоб не стати здобиччю. Тому розвідка та збір інформації про конкурентів стали першочерговим завданням.
Усі уважно стежили за Лань Цінь, Дуаньму Цюнем та Чорним Каменем. Не забували і про досвідчених майстрів, таких як Шень Ґун чи Триокий владика. Звісно, Лінь Мін, який убив Темного Шанованого Володаря, також був у центрі уваги.
— До того як увійти на Шлях Імператора, Лінь Мін уже входив до числа найсильніших у Пагоді Полярної Зірки, — обговорювали конкурентів у Пагоді Небесних Хмар. — Тепер він, певно, у трійці найкращих.
— Не забувай, що загальний рівень Пагоди Полярної Зірки досить посередній, — заперечив інший Шанований Володар. — А наша Пагода Небесних Хмар — найсильніша серед усіх. Лінь Мін, звісно, грізний суперник, але нам не варто його боятися. Цікаво, як він покаже себе порівняно з Дуаньму Цюнем чи Лань Цінь? Дуаньму Цюнь і раніше не поступався йому в силі, а після цього затвору його культивація та розуміння законів точно зросли.
Поки вони сперечалися, посеред зали раптом спалахнув Талісман Передачі Голосу. Отримавши повідомлення, вождь групи зненацька змінився на обличчі.