— Лише на двадцять першу стелу я витратив місяць і десять днів, і то ледь зумів її осягнути...
Згадуючи пережите за цей час, Дуаньму Цюнь досі здригався. Ці камені були зовсім не простими. Щойно воїн встановлював з ними духовний зв'язок, як на нього обрушувався нищівний тиск. Якщо комусь бракувало сил чи таланту, він міг отримати важкі поранення, навіть не встигнувши почати осягнення.
Увесь цей шлях складався з двадцяти однієї стели, і кожна наступна була важчою за попередню. Перші десять не становили великої проблеми, хлопець пройшов їх легко. Від десятої до двадцятої складність різко зросла, але він ще міг із цим впоратися. Проте двадцять перша виявилася по-справжньому жахливою — на неї одну Дуаньму Цюнь витратив сорок днів.
Те, що він зумів дійти до кінця і розгадати таємницю цієї стели, вже було межею його можливостей. Юнак поглянув на низку Імператорських Стел, що губилися далеко попереду, і гірко зітхнув. Прірва була надто великою. Він ледь подолав двадцять одну, а вже вичерпав увесь свій потенціал. Складно навіть уявити, які випробування чекають далі.
Скільки всього каменів на цьому шляху, Дуаньму Цюнь не знав. Казали, що той, хто пройде Шлях Імператора, здобуде титул Монарха, і тепер він бачив, що це не пусті слова. Ба більше, майстер, здатний завершити цей шлях, мав бути не просто Імператором, а найкращим серед найкращих!
— Над кожним небом є ще вище небо, а за кожною видатною людиною — ще видатніша. Я вважав свій талант неперевершеним серед усього молодого покоління Рівнини Кривавої Погибелі, але Лінь Мін повністю мене затьмарив. А якщо порівнювати з геніями прадавніх часів, то я і зовсім пасу задніх.
Дуаньму Цюнь самовпевнено похитав головою. Цей шлях, імовірно, створили в давнину саме для тренування тих видатних юнаків. Він побачив лише верхівку айсберга і вже знесилився — якими ж тоді були ті, хто йшов до кінця?
— Час іти. Я провів у Пагоді, що Сягає Неба, сто шістдесят днів і неабияк зміцнів. Цікаво, яких успіхів досяг Лінь Мін?
На Рівнині Дуаньму Цюня вважали першим генієм після Лінь Міна. Він походив зі Святої Землі Божественного Дерева, чий вплив наближався до секти шостого рангу. Як представник Племені Ельфів, хлопець мав неймовірну кмітливість і глибоке розуміння законів. Попри молодість, він уже опанував основну техніку культивації своєї Святої Землі.
Оскільки ельфи від природи краще відчувають закони, ніж люди, а сам Дуаньму Цюнь навчався під наглядом верховного старійшини — тризіркового Ельфійського Імператора, його майстерність у Намірі Простору і Часу була надзвичайно високою. Також він досяг значних успіхів у намірах Життя, Води та Дерева. У всьому, що стосувалося осягнення царств наміру, юнак не визнавав над собою нікого.
Хоча Дуаньму Цюнь визнавав, що за сукупністю талантів може поступатися Лінь Міну, він не вважав себе слабшим у бою — зрештою, він був старшим. А в осягненні законів та кмітливості він і поготів вважав себе кращим.
Шлях Імператора випробовував саме ці якості: що сильнішим було розуміння законів, то більше можна було почерпнути з Імператорських Стел. Дуаньму Цюнь виклався на повну, щоб дійти до двадцять першої, і тепер йому кортіло дізнатися, на що спромігся його суперник.
— Цікаво, Лінь Міне, яку стелу зараз вивчаєш ти? Якщо не дістався бодай двадцятої, я буду розчарований... З нетерпінням чекаю нашої зустрічі після виходу з Пагоди! — пробурмотів він, а в його очах спалахнув запеклий бойовий намір.
Більшість вважала б прокляттям жити в одну епоху з таким монстром, але Дуаньму Цюнь думав інакше. Самотність на вершині веде лише до застою і марнування таланту. Тільки маючи гідного суперника, можна постійно перевершувати самого себе в нескінченних перегонах. У цьому була впевненість справжнього генія.
На сто шістдесят перший день Дуаньму Цюнь вийшов із затвору. Його поява викликала справжній фурор у Пагоді Небесних Хмар, а невдовзі новина долетіла і до сусідніх веж. Подейкували, що кожен його рух змушував силу простору навколо здригатися. Таке траплялося лише тоді, коли розуміння законів сягало неймовірних висот. Це було дещо схоже на стан, коли слова стають законом, і хоча Дуаньму Цюню до цього було ще далеко, побачене неабияк вразило очевидців.
Зараз він здавався по-справжньому незбагненним. Серед усіх геніїв, що ступили на Шлях Імператора, лише Лінь Мін усе ще залишався всередині. Тепер усім кортіло дізнатися: яку ж силу здобув Титулований Асура?
У Світі Волі спалахнуло сліпуче полум'я. Лінь Мін, злившись зі списом у єдине ціле, наче падуча зірка, вмить пронизав сутність волі майстра рівня Імператора.
*Бух!*
Сутність розлетілася на безліч світлових променів. Вони огорнули юнака і повільно влилися в його тіло. Відчуття було неймовірним, наче благодатний дощ після довгої посухи, що розливається по кожній жилі.
— Минуло п'ять місяців на Шляху Імператора... Нарешті я сяк-так пристосувався до придушення Бойового Наміру Імператорського Шанованого.
Лінь Мін покинув Світ Волі та проковтнув пігулку для живлення душі. На жаль, ліки найвищої якості вже закінчилися, тому доводилося задовольнятися середніми та високими ступенями. На щастя, після кожної перемоги над волею Імператора він отримував частку чистої духовної енергії для відновлення, інакше в його духовному морі вже давно з'явилися б приховані рани.
Юнак поглянув на нескінченні вогні волі попереду, дістав кристал кривавої погибелі найвищої якості й занурився в медитацію. Усі ці п'ять місяців він проводив у безперервних битвах. Постійний біль від розривання волі був значно сильнішим за будь-які тілесні муки, а йому доводилося терпіти це пів року без перестанку.
«Я так і не зумів сформувати Бойовий Дух, проте моя культивація завдяки Кристалам Кривавої Погибелі вже на стадії напівкроку до Царства Обертового Ядра».
Оскільки фундамент Лінь Міна був надзвичайно міцним, перехід від Первозданного Царства до Обертового Ядра не мав особливих перешкод. Використання рідкісних кристалів лише прискорило цей природний процес. Що ж до Бойового Духу, то він усе ще не з'явився, хоча хлопець відчував, як у духовному морі збирається туманна хмара — це була чиста енергія волі. З кожною битвою вона ставала дедалі густішою.
Минуло ще сорок днів. Лінь Мін перебував на Шляху Імператора вже двісті діб. За цей час тиск Бойового Наміру Імператорського Шанованого постійно зростав, але воля юнака гартувалася ще швидше, дозволяючи йому витримувати цей колосальний гніт. Хмара в духовному морі стала настільки щільною, що майже почала перетворюватися на краплі.
*Трісь!*
Сліпуча блискавка розітнула Світ Волі. Чергова воля Імператора розпалася на чисту духовну силу під ударом грому.
— Нарешті... мені вдалося здолати сутність тризіркового Імператора...
Лінь Мін важко опустився на коліно, спираючись на Спис із Пурпурової Сталі. На його вольовому втіленні не залишилося живого місця: ліве плече повністю розтрощене, груди перетворилися на криваве місиво, а внутрішні органи були понівечені. У реальному світі він би вже давно втратив здатність битися.
Бій із цією сутністю тривав цілих десять днів, і лише сьогодні Лінь Мін здобув перемогу. Чиста енергія влилася в його втілення, швидко загоюючи рани. Це відновлення було неймовірним на смак — чиста енергія душі, наче благодатний дощ, дарувала безмежне блаженство.
Хлопець насолоджувався цим відчуттям, аж раптом між бровами різко кольнуло. Здавалося, вся сила тіла кинулася до цієї точки, прагнучи вирватися назовні!
— Що це?..
Лінь Мін розплющив очі й побачив, як густа хмара туману над його духовним морем раптово стиснулася!
— Невже... — у серці юнака спалахнув здогад, у який було важко повірити.
— Ха-ха, пацан, вітаю! Ти таки зробив це! — у голові пролунав зухвалий голос Мо Ґуана.
«Бойовий Дух? Це справді він?» Лінь Мін затріпотів від радості. Він на власні очі бачив, як туман у духовному морі зазнає неймовірних метаморфоз. Процес супроводжувався болем від розривання волі, але цей біль викликав у хлопця лише збудження.
Зусилля не були марними. Майже сім місяців він терпів страшні муки, наполегливо загартовуючи волю, і сьогодні нарешті досяг мети! Заради цього він пожертвував швидкістю культивації та відмовився вивчати стели, але тепер, коли Бойовий Дух народився, Лінь Мін розумів — кожна секунда страждань того вартувала!
Звісно, окрім наполегливості, вирішальну роль зіграв його вроджений дар. Воля Лінь Міна завжди була непохитною, а завдяки поглинанню фрагментів душ із Магічного Куба та вивченню Формули Душі Великої Єдності вона стала ще міцнішою. Згодом Бойовий Намір Колеса Перероджень забезпечив йому якісний стрибок. За силою духу однолітки не могли навіть мріяти з ним зрівнятися — будь-яка духовна атака проти нього була лише жалюгідною спробою.
Якби не цей вроджений хист, будь-яке загартування було б марним. Надмірні зусилля без належного фундаменту лише призвели б до незворотного пошкодження божественної душі.
— То це і є... Бойовий Дух?
Лінь Мін зазирнув усередині себе. Над духовним морем туман помітно розсіявся, а в самому центрі вихору виднілася маленька лазурова алебарда. Вона здавалася примарною та нечіткою. Завтовшки з паличку для їжі, завдовжки у пів чі, а її наконечник був завдовжки з фалангу пальця. Вона була повністю лазуровою і виблискувала гостротою.
— Це мій Бойовий Дух?
Він уперше бачив таку сутність на власні очі, адже раніше його знання про це були дуже туманними.
Мо Ґуан хмикнув:
— Саме так. Форма Бойового Духу в кожного своя. У декого це зброя, до якої вони звикли: спис, шабля чи меч. Інші втілюють стихії, якими володіють: вогонь, лід чи грім. Бувають і особливі форми: звірі, рослини чи навіть алхімічні котли. Плекай його. Зараз твій Бойовий Дух — наче немовля, але навіть у такому стані він неймовірно небезпечний!
— Ти справжній монстр! — вів далі пес. — Ще не досяг Обертового Ядра, а вже викував Бойовий Дух. Уявити страшно, на що ти будеш здатний, коли він виросте!