Як
і казав Дух Зали, Бойовий Намір Небесного Демона поділявся на три види. Першим було Силове Поле Асури, яке здобували в Клітці Королів. Другим — Поле Бога Вбивства, що з’являлося разом із татуюванням дванадцятикрилого демона. Третім же було Силове Поле Шанованого Імператора, приховане на Шляху Імператора.
Лінь Мін не знав, що собою являє Поле Бога Вбивства, але Силове Поле Асури випробував на собі. Воно забезпечувало всебічне й абсолютне пригнічення: сили, роботи внутрішніх органів, потоків істинної сутності в меридіанах та навіть сприйняття. Усе це слабшало до жалюгідної частки від пікового стану. Що менше сил мав воїн, то сильнішим ставав тиск. Слабкі бійці, лише ступивши в межі цього поля, могли загинути на місці — серце зупинялося, а духовне море розривалося на шматки. Саме тому в Клітці Королів нерідко гинули навіть талановиті генії.
Хоча Силове Поле Асури було жахливим, воно діяло лише в реальному світі. У світі волі воно втрачало свою силу.
Зараз же, перебуваючи в просторі свідомості, Лінь Мін відчув усебічний тиск, надзвичайно схожий на дію Бойового Наміру Небесного Демона. Хлопець миттєво збагнув: найімовірніше, це і було Силове Поле Шанованого Імператора!
Як і у випадку з Кліткою Королів, здобути це поле можна було лише пройшовши всі випробування. Однак до того моменту Лінь Міну доведеться терпіти цей нещадний гніт.
Якщо він не помилявся, тиск лише зростатиме.
Думка про те, що невдовзі йому доведеться під таким гнітом битися з майстрами рівня Імператора, які володіють Бойовим Духом, змусила Лінь Міна відчути власну безпорадність. Прірва між ними була надто великою. Недарма казали, що кожен, хто подолав Шлях Імператора, здатен здобути титул Монарха.
У світі волі свідомість хлопця набула людської подоби з усіма органами, меридіанами та датянем. Тут вольове втілення відчувало все так само гостро, як і справжнє тіло в реальності.
Під дією Силового Поля Шанованого Імператора кожна частка цього втілення — від шкіри та нутрощів до каналів енергії — опинилася під колосальним тиском. Його сили впали більш ніж наполовину.
Раніше, коли Лінь Мін бився у світі волі, він часто виснажувався до краю, але йому ніяк не вдавалося загартувати кожен дюйм своєї свідомості — завжди залишалися прогалини. Тепер же, під цим всюдисущим гнітом, навіть просто стоячи нерухомо, він відчував, як кожна найдрібніша часточка його волі чинить опір тиску, проходячи через суворе тренування.
«Поле Небесного Демона спрямоване на реальний світ, а Поле Шанованого Імператора — на світ волі. Вони як близнюки, що доповнюють один одного. Бойовий Намір Небесного Демона справді неймовірний», — подумки захопився Лінь Мін.
Проте часу на роздуми не лишилося. Перед ним з’явився ворог — вольове втілення майстра рівня Імператора!
Хоча противник ще не сформував Бойовий Дух, він мав культивацію тризіркового Імператора Демонів. Якби не пригнічення силового поля, у Лінь Міна був би бодай примарний шанс на перемогу. Зараз же про це годі було й мріяти.
Дива не сталося. Лише за три ходи пролунав гучний *Гуркіт!*, і вольове втілення Лінь Міна розлетілося на друзки. Наступної миті хлопець прийшов до тями в реальності, весь покритий холодним потом.
Біль був нестерпним.
За останні три місяці він використав майже сімдесят відсотків ліків для живлення душі, відібраних у Янь Чі та Кхай Яна. Якби не те, що після кожного знищення частки волі Імператора він отримував дещицю чистої духовної енергії для відновлення, він би давно зламався.
— Ці ліки треба берегти...
Лінь Мін проковтнув половину пігулки для живлення духу, дістав кристал кривавої погибелі найвищої якості й почав медитувати. Попри поразку, в його очах палахкотів бойовий азарт. Силове Поле Шанованого Імператора мало стати найкращим точильним каменем для загартування його волі та вирощування власного Бойового Духу.
Час невблаганно минав. Минув уже четвертий місяць перебування Лінь Міна на Шляху Імператора.
За межами Рівнини Кривавої Погибелі виверження Прадавньої Безодні Демонів тривало, хоча поштовхи помітно вщухли. Тепер потужні вібрації, що докочувалися до Пагод, що Сягають Неба, ставалися лише раз на два-три дні. Очікувалося, що за три місяці виверження повністю припиниться.
Після цього знадобиться ще кілька місяців для стабілізації, і тоді можна буде розпочати масштабне дослідження цієї забороненої зони, відомої на весь Континент Священного Демона.
Усі — від Шанованих Володарів до найталановитіших геніїв — готувалися до походу в Безодню.
— Кажуть, Шановані Володарі Пагод уже розмежували зони дослідження в межах тисячі двохсот лі, — обговорювали майбутню подію кілька сильних воїнів у Пагоді Небокраю.
Територія в радіусі тисячі лі навколо Безодні вважалася абсолютною зоною смерті. Там не могли пролетіти навіть птахи. Будь-хто, хто наважиться туди попхатися, приречений на загибель, навіть якщо він Шанований Володар.
Ділянка від тисячі до тисячі двохсот лі була «червоною зоною» небезпеки. Шанс загинути там залишався величезним, але й винагорода обіцяла бути неймовірною.
— Аж тисяча двісті лі? Оце так розмах! Ті, хто прагне величі, мусять ризикувати життям.
— Навіть Чжуанюй, Дуаньму Цюнь, Лань Цінь та інші спадкоємці Святих Земель, а також відомі Шановані Володарі — як-от Шень Ґун із Полярної Зірки чи триокий владика з Білої Пагоди — збираються туди. Нам теж немає чого вагатися. Не ризикнеш — залишишся посередністю до кінця днів.
Шлях воїна сповнений небезпек. Навіть геній рівня Імператора, якщо почне боятися власної тіні та втрачати нагоди через нерішучість, з часом втратить свій блиск і застрягне на етапі Загибелі Долі, не здатний просунутися далі.
— До речі, а як же Лінь Мін із Полярної Зірки? Цей хлопець — справжнє чудовисько, Титулований Асура! За останні десять тисяч років у дванадцяти Пагодах таких було не більше тридцяти-сорока. Цікаво, чи піде він у зону тисячі двохсот лі?
— Мабуть, що так. Я чув, він зараз на Шляху Імператора. Хто знає, наскільки він стане сильнішим після виходу. Цікаво, як він виглядатиме порівняно з нашим Дуаньму Цюнєм?
— Лінь Мін, Дуаньму Цюнь, Лань Цінь із Пагоди Вишуканості, Чжуанюй із Пагоди П’яти Кольорів, Чорний Камінь із Пагоди Велетенської Сокири та інші відомі генії — усі вони зараз на Шляху Імператора. Кожен із них — неймовірний талант. Цікаво, хто з них зробить найбільший крок уперед!
Поки воїни сперечалися, в темній залі яскраво спалахнув талісман передачі голосу.
— О! Чорний Камінь із Пагоди Велетенської Сокири вийшов раніше за всіх! Його культивація зросла з однозіркового до двозіркового Короля Демонів! Тільки уявіть, який це стрибок у силі, не кажучи вже про техніки та розуміння намірів! На Шляху Імператора саме це розвивається найкраще.
У голосі воїна відчувалася неприхована заздрість.
У Пагодах, що Сягають Неба, де зібралися найкращі вбивці всього континенту, геніїв було як грибів після дощу. Культивація не була єдиним мірилом сили, але вона залишалася важливим показником. Рівень двозіркового Короля Демонів — це вже дуже серйозно. А враховуючи, що навички Чорного Каменя теж були на висоті, його бойова міць тепер мала бути приголомшливою.
— Ще до вступу в Пагоду Чорний Камінь міг змагатися з найслабшими Шанованими Володарями. Тепер він точно увійде до їхньої еліти.
Зазвичай талант Шанованих Володарів значно поступався хисту найкращих випробувачів, адже більшість геніїв походили зі Святих Земель. Вони не збиралися залишатися в Пагодах назавжди. Посади Володарів обіймали переважно вихідці з простих родів, які погодилися служити правителям Рівнини Кривавої Погибелі. Тому спадкоємці Святих Земель рано чи пізно неминуче перевершували їх у силі.
— Справді вражає. Нинішнє покоління випробувачів на Рівнині чи не найсильніше за останні десять років. Кажуть, Фен Шень із Полярної Зірки теж увійшов на Шлях Імператора в одній із Пагод. Його секта, мабуть, заплатила за це чималу ціну.
Усі воїни Рівнини з нетерпінням чекали, коли ці видатні таланти один за одним вийдуть із затвору. Це мав бути момент великого суперництва, а похід до Прадавньої Безодні Демонів стане для них головним іспитом. Тоді й з’ясується, хто з них справжній дракон.
Минув п’ятий місяць. Фен Шень вийшов! Слідом за ним — Лань Цінь!
Ці неперевершені генії мали за спиною таку могутню підтримку, що верхівка Рівнини не наважувалася чинити їм перешкод. Тепер, коли їхня сила зрівнялася з багатьма Шанованими Володарями, контролювати їх стало майже неможливо.
Втім, Святі Землі теж не збиралися йти на конфлікт. Після походу в Безодню вони просто заберуть своїх учнів. Місця загиблих у Безодні Володарів посядуть інші талановиті випробувачі, які присягнуть на вірність Пагодам. І так розпочнеться новий цикл.
На сто шістдесятий день п’ятого місяця зі Шляху Імператора вийшли всі, крім Дуаньму Цюня та Лінь Міна.
Культивація кожного з них помітно зросла, але ще більше вражала їхня загальна бойова міць. Воїни палахкотіли жадобою бою, прагнучи випробувати себе в Безодні.
Як і належить геніям, вони були сповнені гордості. Кожен вважав, що осягнув на Шляху Імператора щось надзвичайне і здобув неймовірну силу. Дехто навіть почав влаштовувати показові поєдинки, щоб з’ясувати, чий прогрес виявився вагомішим. Це було найкращим доказом власного таланту.
Варто зазначити, що всі вони, обираючи свою дорогу, ступили на Шлях Імператорських Стел. Ніхто не наважився обрати Шлях Вогнів Волі.
Навіть Дуаньму Цюнь не став винятком.
Перебуваючи на Шляху Імператора в Пагоді Небокраю, Дуаньму Цюнь важко видихнув. Він був блідим як смерть і зовсім виснаженим. Діставши з персня пігулку, хлопець проковтнув її і довго медитував, аж поки на його обличчя не повернулися бодай якісь барви.
— Мій Шлях Імператора... також сягнув межі, — прошепотів він, злегка похитавши головою. Він усвідомив, що це максимум, на який він зараз здатний.